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7：血の匂い

　レグナード地下迷宮。

　第一階層。

　湿った空気が、肌へまとわりつく。

　岩肌には青白い発光苔が広がり、薄暗い通路をぼんやり照らしていた。地上の冷たい風とは違う。地下特有の重い熱気と、生臭い湿気が混ざっている。

　水滴が天井から落ちる音。

　遠くから聞こえる魔物の唸り声。

　鉄の匂い。

　血の匂い。

「……っ」

　レインは無意識に息を止めていた。

　怖い。

　胃が縮む。

　胸の奥が冷える。

　地上とは違う。

　ここは、本当に人が死ぬ場所だった。

　セリナは迷いなく前を歩いている。

　銀髪が薄暗い迷宮の光を反射する。

　巨大な大剣を背負っているのに、足音は驚くほど静かだった。

「呼吸」

　前を向いたままセリナが言う。

「止まってるわよ」

「……え」

「力みすぎ」

　レインは慌てて息を吐いた。

　自分でも気づいていなかった。

「迷宮では視界より音を使いなさい」

　セリナは岩壁へ軽く触れる。

「水音」

「足音」

「息遣い」

「慣れると分かるようになる」

　レインは小さく頷いた。

　だが余裕はない。

　耳の奥では自分の心臓の音ばかり響いている。

　怖い。

　本当に。

　それでも、セリナの背中を見ると少しだけ落ち着いた。

　この人がいる。

　それだけで違う。

「今日は深く潜らないわ」

　セリナが歩きながら言う。

「第一階層の外周だけ」

「……はい」

「目的は戦闘じゃない」

　そこで一度振り返る。

「“慣れる”こと」

　レインは唇を噛む。

　慣れる。

　こんな場所に。

　こんな血の匂いに。

　そんな日が来るのだろうか。

　その時だった。

　セリナの手が軽く上がる。

「止まって」

　レインの身体が硬直する。

　静か。

　水滴の音しか聞こえない。

　でも。

　いた。

　通路の先。

　暗闇の中で赤い目が揺れている。

「ゴブリン二匹」

　セリナの声は落ち着いていた。

「右は短剣」

「左は棍棒」

　レインの喉が鳴る。

　怖い。

　昨日の感覚が蘇る。

　剣を握る手が震える。

　セリナはそれを見ていた。

　何も言わない。

　責めない。

　ただ静かに観察している。

「レイン」

「……は、はい」

「今回は私がやる」

　その言葉に、レインは少しだけ安堵した。

　情けないと思う。

　でも、安心してしまった。

「よく見てなさい」

　セリナが前へ出る。

　次の瞬間。

　空気が変わった。

　熱。

　迷宮の冷えた空気が一瞬で揺らぐ。

　セリナの身体から赤い魔力が立ち上る。

　火属性。

　身体強化。

　岩床が小さく軋む。

「ギッ！？」

　ゴブリンが反応した時には遅かった。

　セリナが消える。

　いや、速すぎて見えない。

　轟音。

　次の瞬間、棍棒持ちのゴブリンが壁へ叩き潰されていた。

　肉と骨が砕ける音。

　血飛沫。

　レインの身体が強張る。

　残った一匹が悲鳴を上げて飛び退く。

　だが。

　セリナは既に背後へ回っていた。

　巨大な大剣。

　普通なら持ち上げるだけでも難しい武器。

　それを片手で振るう。

　赤い軌跡。

　火花。

　ゴブリンの身体が真っ二つになった。

　静寂。

　血が地面を流れる。

「……」

　レインは言葉を失った。

　強い。

　圧倒的だった。

　技術も。

　速度も。

　迷いの無さも。

　何より、“死”への距離感が違う。

　セリナは剣を軽く振って血を払う。

　その動作すら綺麗だった。

「……これが」

　レインの声が震える。

「S級……」

「まだ準備運動よ」

　セリナは平然としていた。

　それが余計に凄かった。

　レインは倒れたゴブリンを見る。

　血。

　肉片。

　鉄臭い匂い。

「っ……」

　吐き気が込み上げる。

　レインは壁へ手をついた。

　胃がひっくり返る。

「おぇっ……」

　吐いた。

　酸っぱい胃液だけ。

　情けない。

　こんなの、自分だけだ。

　セリナはそんなレインの背中へ手を置いた。

「無理に慣れなくていい」

「……すみません」

「だから謝らなくていいの」

　セリナはため息混じりに言った。

「初めて人型を斬った時、吐かなかった冒険者なんてほとんどいないわ」

「……でも」

「平気な顔してる人ほど危ない」

　レインは顔を上げる。

　セリナは倒れたゴブリンを見ていた。

「死に慣れすぎると、人は壊れるから」

　その言葉には重みがあった。

　実際に壊れていった人間を、何人も見てきた声だった。

「……セリナさんは」

　レインは恐る恐る聞く。

「壊れてないんですか」

　少しだけ沈黙が落ちる。

　発光苔の青白い光が、セリナの横顔を照らしていた。

「半分くらいは壊れてるかもしれないわね」

　冗談みたいに笑う。

　でも、その笑顔は少し疲れていた。

　レインは胸が苦しくなる。

　最強。

　皆が憧れる存在。

　でもこの人は、何かを失い続けてきた。

　強くなるほど、人を失って。

　それでも立ち続けている。

「……帰ったら」

　セリナがふと話題を変える。

「甘い物、食べましょうか」

「……え？」

「最近、新しい菓子屋ができたの」

　意外すぎて、レインは固まった。

　セリナは視線を逸らす。

「別に、好きってわけじゃないけど」

　絶対好きだ。

　レインはそう思った。

　でも口には出せない。

「……はい」

　少しだけ笑ってしまう。

　セリナはその顔を見て、小さく息を吐いた。

「そのくらいの顔をしてなさい」

「……え」

「ずっと死にそうな顔されると、こっちまで疲れるわ」

　レインは慌てて真顔に戻る。

　するとセリナが少し笑った。

　迷宮の中なのに。

　血の匂いがする場所なのに。

　不思議と空気が柔らかかった。

　その時だった。

　ピクリ。

　レインの身体に妙な感覚が走る。

　胸の奥。

　熱い。

　魔力が揺れている。

「……っ？」

　次の瞬間。

　ゴブリンの死体から、薄い黒い霧のようなものが浮かび上がった。

　レインの方へ流れてくる。

「な……」

　吸い込まれる。

　身体の奥へ。

　熱い。

　頭が痛い。

「っ……ぁ……！」

　レインが膝をつく。

　セリナの表情が変わった。

「レイン！？」

　身体の内側が暴れている。

　膨大な魔力。

　自分のものではない感覚。

　脳へ直接流れ込むような異物感。

「はっ……ぁ……！」

　息が苦しい。

　視界が揺れる。

　その瞬間。

　レインの脳裏に、意味不明な情報が浮かんだ。

【棍棒術・初級】

「……え」

　セリナがレインの肩を掴む。

「しっかりしなさい！」

　レインは荒い息を吐きながら、呆然としていた。

　今のは何だ。

　身体へ流れ込んだ感覚。

　知らない技術。

　知らない動き。

　まるで、自分の中へ誰かの経験が入り込んだみたいだった。

　セリナは真剣な顔でレインを見る。

「……今、何が起きたの」

　レインは答えられなかった。

　ただ。

　胸の奥で。

　何かが静かに目を覚まし始めていた。