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88：「大きくなったな」

　前線基地に、ようやく少しだけ日常が戻り始めていた。

　崩れていた石壁は土魔法で補強され、壊れた見張り塔も簡易修復が終わっている。

　水路には澄んだ水が流れ始め、炊き出しの煙が朝空へ上がっていた。

　死と隣り合わせの場所でも、人は腹が減る。

　食べなければ動けない。

　動けなければ守れない。

　だからこの世界では、「食」は生存そのものだった。

「塩、足りないぞー！」

「こっち肉追加！」

「野菜切る人手くれ！」

　朝から騒がしい炊き出し場を横目に、レインは治療室の窓際へ座っていた。

　まだ本調子ではない。

　立つだけでも疲れる。

　魔力回路の損傷も残っている。

　それでも、少しずつ身体は回復していた。

　窓から入る風が気持ちいい。

　雨が続いていたせいか、晴れた空がやけに綺麗に見える。

「起きてたの」

　扉が開く。

　セレナだった。

　銀髪を後ろで軽く結び、動きやすい黒シャツ姿になっている。

　鎧はまだ修理中だ。

　それでも圧倒的に目立つ。

　長身。

　整った顔。

　自然に漂う色気。

　前線基地の男たちがちらちら見てしまうのも無理はない。

　本人は全く気にしていなかった。

「……おはようございます」

「おはよう」

　セレナがレインの額へ手を当てる。

　自然な動作。

　熱を確認する仕草。

「熱は下がったわね」

「はい。かなり楽です」

「嘘」

「……少し楽です」

「正直でよろしい」

　セレナは笑う。

　最近、少し笑う回数が増えた。

　前はもっと乾いた笑い方をしていた。

　どこか諦めたような。

　でも今は違う。

　レインといる時だけ、少し柔らかい。

「朝ご飯持ってきた」

　木盆の上には湯気の立つスープ。

　焼きたての平パン。

　細かく刻まれた燻製肉。

　それに野菜を煮込んだ温かいシチュー。

「……豪華ですね」

「前線仕様よ」

「前線ってもっと硬いパンと干し肉のイメージでした」

「本来はそう。でも今は補給隊が頑張ってる」

　セレナは窓の外を見る。

「食事が崩れると、前線は一気に壊れるから」

　レインも視線を向ける。

　大鍋。

　列を作る兵士。

　忙しく走る料理人たち。

　怪我人用の薄味スープ。

　高カロリー食。

　保存用の燻製。

　全部が戦場を支えていた。

「……すごいですね」

「食は戦力よ」

　セレナは椅子へ座る。

「昔、補給が崩壊した戦場を見たことある」

　静かな声だった。

「食べ物がなくなると、人はすぐ壊れる」

「戦えなくなる？」

「それだけじゃない」

　セレナは少し目を細める。

「疑い始めるの」

「……疑い？」

「仲間を。上を。自分を」

　レインは黙って聞く。

「空腹ってね、心を削るのよ」

　セレナの言葉は重かった。

　実感がある声だった。

「だから国は、食を握る」

「だから商人は強い」

「だから農地と水路は戦争になる」

　レインは小さく息を吐く。

　この世界は、思っていたよりずっと現実だった。

　剣と魔法だけじゃない。

　飯がなければ全部終わる。

「……セレナさんって、なんでも知ってますね」

「長く生きてるから」

「二十八でそれ言うの、お姉さん感すごいです」

　セレナがじっと見る。

「何？」

「いえ」

「今、年齢のこと考えたでしょ」

「考えてないです」

「嘘つき」

　レインが少し笑う。

　その顔を見て、セレナの目が柔らかくなる。

　本当に、表情が変わった。

　最初の頃はもっと酷かった。

　怯えて。

　縮こまって。

　誰とも目を合わせなかった。

　今も根本は変わらない。

　怖がりだし、自信もない。

　でも。

　ちゃんと笑うようになった。

　人を見るようになった。

　そして。

　自分へ寄りかかることを覚え始めた。

「……ねえ、レイン」

「はい？」

「ちょっと立ってみなさい」

「え？」

「いいから」

　レインはゆっくり立ち上がる。

　まだ少しふらつく。

　セレナが自然に腕を支えた。

「危なっかしい」

「すみません」

「謝らない」

　レインは苦笑する。

　セレナは彼を見上げた。

　そして。

　ふっと笑う。

「……大きくなったな」

「え？」

「最初に会った時より、ちゃんと前向いてる」

　レインが固まる。

　予想外だった。

　もっと強さとか、魔法とか、戦闘の話をされると思っていた。

　でもセレナは違った。

　見ていたのはそこじゃない。

「前は、すぐ下見てた」

「……」

「声も小さかったし、人にぶつからないように歩いてた」

「……今も似たようなものです」

「今は違う」

　セレナが真っ直ぐ言う。

「ちゃんと立ってる」

　レインの胸が少し苦しくなる。

　そんな風に見られたことがなかった。

　誰かに。

　自分の変化を。

　努力を。

　怖がりながら進んだことを。

　ちゃんと見てもらえたことなんて。

「……セレナさんは」

　レインが小さく言う。

「そういうところ、本当に見てますよね」

「見るわよ」

「なんで」

　セレナは少し考える。

　そして静かに答えた。

「昔、見れなかったから」

　レインが目を瞬く。

「強さばかり見てた」

　セレナの視線が遠くなる。

「結果だけ見てた」

「勝てるかどうか」

「役に立つかどうか」

「死なないかどうか」

　低い声。

「でも、それだけじゃ駄目だった」

　仲間を失った。

　弟子を失った。

　裏切られた。

　強さだけを見続けた結果、心を見失った。

「だから今は、ちゃんと見るようにしてる」

　セレナはレインを見る。

「小さい努力も」

「怖がってる顔も」

「無理してる時も」

「ちゃんと見てる」

　レインは言葉を失う。

　そんな風に言われたら。

　もう誤魔化せない。

　自分はずっと。

　見てほしかったのかもしれない。

　役立たずでも。

　弱くても。

　怖がっていても。

　それでも頑張ってるって。

　誰かに。

「……泣きそうな顔してる」

「してません」

「してる」

　セレナが笑う。

　そして。

　自然にレインの頭を撫でた。

　大きな手。

　温かい。

　レインが固まる。

「せ、セレナさん」

「何？」

「それ、子供扱いです」

「そうね」

「否定してください」

「嫌」

　セレナは楽しそうだった。

「だって年下だし」

「八歳差くらいでそんな……」

「八年って結構大きいわよ？」

「うっ……」

　レインが悔しそうに黙る。

　その反応が面白くて、セレナはまた笑った。

　こんな時間が来るなんて。

　本当に思っていなかった。

　前線基地。

　死と隣り合わせの場所。

　なのに今、自分は笑っている。

　しかも相手は。

　守るつもりだった年下の少年。

「……でも」

　セレナが静かに言う。

「前より、ちゃんと男の顔するようになった」

　レインの呼吸が止まる。

「え？」

「最近、ときどきドキッとする」

「っ……！？」

　レインが真っ赤になる。

　セレナは面白そうに見ていた。

「反応分かりやすすぎ」

「からかわないでください……」

「本当のこと言っただけ」

　レインは視線を逸らす。

　心臓がうるさい。

　セレナはそんな彼を見て、少しだけ目を細める。

　大きくなった。

　本当に。

　まだ弱い。

　まだ危なっかしい。

　でも。

　最初に会った頃より、ずっと前へ進んでいる。

　そして何より。

　もう、自分一人で立とうとしていない。

　ちゃんと頼る。

　ちゃんと寄りかかる。

　それは弱さじゃない。

　生きるために必要なことだ。

「レイン」

「……はい」

「もっと食べなさい」

「話変わりましたね」

「身体作らないとまた倒れる」

「それは正論です」

「あと背筋伸ばす」

「難易度高いです」

「頑張りなさい」

「はい……」

　セレナが笑う。

　レインも少し笑う。

　窓の外では、今日も人が働いている。

　水路を整備し。

　鍋を煮込み。

　壁を直し。

　生きるために動き続ける。

　その中で。

　二人も少しずつ、変わっていく。

　戦場の時間ではなく。

　一緒に生きる時間の中で。