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69：「逃げんな」

　夜だった。

　王都の外れ。

　石畳は昼間の雨をまだ少しだけ残している。

　街灯の魔導灯が淡く光り、湿った空気を照らしていた。

　酒場の喧騒は遠い。

　人通りも少ない。

　レインは一人で歩いていた。

　頭が整理できない。

　胸が苦しい。

　セレナの言葉が、何度も頭の中で響いていた。

『だから私は、隣に置いてる』

　隣。

　その響きが重い。

　嬉しい。

　怖い。

　信じたい。

　でも信じるのが怖い。

　レインは俯いたまま歩く。

　靴音だけが響く。

　視線を上げられない。

　昔からだ。

　期待されるのが怖い。

　優しくされるのが怖い。

　どうせ最後は捨てられる。

　そう思ってしまう。

　レインは拳を握った。

「……駄目だ」

　小さな声。

　頭の奥がぐちゃぐちゃだった。

　今日、ギルドでセレナは怒った。

　本気で。

　自分のために。

　そんなこと、人生で一度もなかった。

　だから分からない。

　どう受け止めればいいのか。

　怖い。

　嬉しい。

　苦しい。

　逃げたい。

　その時だった。

「よぉ」

　低い声。

　レインの身体が跳ねる。

　反射的に肩が縮む。

　そこに立っていたのは、昼間の男だった。

　グレン。

　A級冒険者。

　大柄な体。

　無精髭。

　重装鎧。

　片手には酒瓶。

　レインは喉を鳴らした。

「……すみません」

　条件反射だった。

　グレンは眉をひそめる。

「なんで謝る」

「え……」

「癖か？」

　レインは答えられない。

　グレンは少し黙り。

　やがて鼻を鳴らした。

「面倒くせぇな」

　怖い。

　怒鳴られる。

　そう思った。

　レインの呼吸が浅くなる。

　だが。

　グレンは酒を一口飲んで、壁へ寄りかかった。

「昼は悪かった」

　レインは目を瞬かせる。

「……いえ」

「謝ったろ」

「……はい」

「なら終わりだ」

　不器用な言い方だった。

　レインは戸惑う。

　グレンはレインを見る。

　観察するように。

「お前、本当に変な奴だな」

「……すみません」

「だから謝るなって」

　少し呆れた声。

　グレンは空を見上げる。

「セレナがあんな怒り方したの、初めて見た」

　レインの胸が少し痛む。

「……」

「あいつ、昔から何でも一人で抱える女だった」

　グレンの声は静かだった。

「強すぎるからな」

「誰も隣に立てなかった」

　レインは黙って聞く。

「仲間もいた」

「男もいた」

「でも全部駄目になった」

　グレンは酒瓶を揺らす。

「置いていかれた奴もいる」

「潰れた奴もいる」

「利用した馬鹿もいる」

　レインは少し俯いた。

　セレナの傷。

　その理由。

　少しだけ見えた気がした。

「だから驚いた」

　グレンが言う。

「あいつがお前を隣に置いてるの」

「……僕なんかを」

「そこだよ」

　グレンが眉を寄せる。

「その“僕なんか”」

　レインの肩が震える。

「……事実です」

「違う」

「弱いのは事実です」

「誰も弱いこと責めてねぇ」

　グレンの声が低くなる。

「問題はそこじゃない」

　レインは言葉を失う。

「お前、自分を諦めすぎだ」

　胸へ刺さる。

　痛い。

「セレナが見てんのは、強さじゃねぇよ」

「……」

「逃げながらでも立つとこだ」

　レインは呼吸が止まりそうになる。

　グレンは酒瓶を置いた。

「正直、俺はお前みたいなの嫌いだ」

　レインの身体が強張る。

「見ててイラつく」

「う……」

「暗ぇし」

「はい……」

「すぐ謝るし」

「……」

「でも」

　グレンは視線を向けた。

「逃げない奴は嫌いじゃねぇ」

　レインの目が揺れる。

「お前、《大喰らい》で逃げなかったんだろ」

「……はい」

「普通の新人なら腰抜かして終わりだ」

　レインはあの時を思い出す。

　腐臭。

　絶望。

　巨大な肉塊。

　本当は逃げたかった。

　今でも怖い。

「でも最後まで残った」

　グレンが言う。

「それは才能だ」

「……そんな立派なものじゃ」

「ある」

　強い口調だった。

　レインは黙る。

　グレンは小さく息を吐く。

「セレナはな」

「弱い奴を嫌う」

　レインの胸が冷える。

　でも。

　次の言葉は違った。

「でも、“弱いまま逃げる奴”をもっと嫌う」

　静かな夜だった。

　遠くで鐘が鳴る。

　レインは俯いた。

　怖い。

　やっぱり怖い。

　セレナの隣なんて。

　自分が立っていい場所じゃない。

　そう思ってしまう。

　でも。

　それでも。

　あの人の隣へ行きたい。

　その気持ちだけは、本物だった。

「……僕」

　声が掠れる。

「怖いんです」

「知ってる」

「期待されるの」

「うん」

「隣って言われるのも」

　グレンは黙って聞いている。

「そのうち、失望される気がして」

　レインは拳を握る。

「気持ち悪がられて」

「捨てられて」

「邪魔って言われて」

　呼吸が乱れる。

「そうなるくらいなら」

　そこで止まる。

　グレンは目を細めた。

「逃げるか？」

　レインは黙る。

　グレンは壁から身体を起こした。

　そして。

　真正面へ立つ。

　大きい。

　威圧感がある。

　レインは少し後ずさった。

　その瞬間。

　グレンが低い声で言った。

「逃げんな」

　短い言葉だった。

　でも。

　妙に重かった。

「……」

「怖ぇのは分かる」

「でもな」

　グレンはレインを見る。

「逃げたら、あの女また一人になるぞ」

　レインの胸が止まる。

「セレナは強い」

「一人でも生きる」

「でも、一人で生きてきたから今みたいになってる」

　傷だらけ。

　幸せになれないと思ってる女。

　それがセレナだった。

「お前、あいつの顔見ただろ」

「……はい」

「笑ってるくせに、全然安心してねぇ」

　レインは思い出す。

　焚き火。

　雨の日。

　静かな朝。

　眠れない夜。

　セレナはいつも、どこか気を張っていた。

　休んでいない。

　生き残るために。

　ずっと。

「だから」

　グレンが言う。

「お前が逃げんな」

　レインの喉が震える。

「弱くてもいい」

「格好悪くてもいい」

「震えててもいい」

「でも」

　グレンは真っ直ぐ言った。

「隣に立ちたいなら、逃げんな」

　静寂。

　夜風が吹く。

　レインは俯いたまま震えていた。

　怖い。

　本当に怖い。

　でも。

　逃げたくなかった。

　セレナが、自分を見てくれたから。

　初めて。

　ちゃんと。

　人として。

　必要だと言われた気がしたから。

　レインはゆっくり顔を上げる。

　目はまだ弱い。

　でも。

　逃げていなかった。

「……はい」

　小さな返事。

　グレンは鼻を鳴らす。

「よし」

　それだけ言って酒瓶を拾う。

「帰れ」

「セレナ待ってるぞ」

「え」

「お前がいねぇと、あいつ普通に探しに来る」

　レインの胸が熱くなる。

　グレンは背を向けたまま手を振る。

「次会う時までには、もう少し胸張れ新人」

　そう言って去っていく。

　レインは一人残された。

　夜風が冷たい。

　でも。

　少しだけ。

　胸の奥が温かかった。

　逃げるな。

　その言葉が、まだ胸に残っていた。