5/9

5：逃げ遅れた少年

　夜のレグナードは冷えていた。

　都市国家を囲む巨大外壁の上では、夜警の鐘が一定の間隔で鳴り続けている。遠くでは、魔物避けの篝火が赤く揺れ、冬の風が石畳を撫でていた。

　冒険者ギルドの喧騒も、昼に比べればかなり静かだ。

　酒場の奥では、酔った冒険者たちが今日の戦果を語り合っている。

　誰が何階層まで潜った。

　誰が希少鉱石を見つけた。

　どこの商会が新しい保存食の流通を始めた。

　レグナードでは、食と物流は命そのものだった。

　ダンジョンがある以上、人は集まる。

　人が集まれば、食料が動く。

　食料が動けば、金が流れる。

　その流れの上に、国家が立っていた。

　そして、その巨大な流れの底辺にいるのが、レインだった。

「……」

　ギルド裏手の水場。

　レインは一人、剣を洗っていた。

　安物の片手剣。

　刃は欠け、柄も擦り減っている。

　新人用の粗悪品。

　今日の戦闘で付着したゴブリンの血を、冷たい水で流していく。

　だが、血は落ちても感触が消えない。

　肉を斬った感覚。

　骨に引っかかった感触。

　喉を裂くような悲鳴。

「……っ」

　手が止まる。

　震えていた。

　レインは唇を噛む。

　情けない。

　ゴブリン三匹。

　熟練冒険者なら笑って片付ける程度の相手だ。

　それなのに、自分は死にかけた。

　怖かった。

　本当に。

　逃げたかった。

　腰が抜けそうだった。

　それでも最後だけは逃げなかった。

　逃げ遅れた、と言った方が正しいのかもしれない。

「……向いてない」

　小さく呟く。

　冷たい水が指先を流れていく。

　その時だった。

「そんな顔で剣を洗っていると、武器が可哀想よ」

　後ろから声がした。

　レインの肩が大きく跳ねる。

　振り返る。

　そこにいたのはセリナだった。

　銀髪が夜風に揺れている。

　黒いロングコート。

　長い脚。

　背中に背負われた巨大な大剣。

　酒瓶を片手に持ちながら、水場の壁へ寄りかかった。

　相変わらず綺麗だった。

　綺麗なのに、どこか疲れている。

　そのアンバランスさが、妙に目に残る。

「……すみません」

「謝らなくていいわ」

　セリナは淡々と答えた。

「新人が魔物を怖がるのは普通よ」

「でも、皆……普通に戦ってます」

「そう見えるだけ」

　セリナは酒を一口飲む。

「怖くない人間なんていないわ」

　レインは俯く。

　信じられなかった。

　この人ほど強い人でも、怖いと思うのか。

「今日は吐かなかったのね」

「……え」

「昨日は盛大だったでしょう」

　少しだけ口元が緩む。

　笑われているわけではない。

　からかわれているだけだ。

　レインは耳まで赤くなった。

「……すみません」

「だから謝らないの」

　セリナは呆れたように言った。

　その時、ギルドの正面から騒ぎ声が聞こえた。

「助けてくれ！」

　叫び声。

　複数人の足音。

　レインとセリナが同時に振り返る。

　冒険者たちが、誰かを抱えてギルドへ駆け込んできていた。

　若い男だった。

　血塗れだ。

　足が半分潰れている。

「回復術師を呼べ！」

「ダンジョン二階層で群れに遭った！」

「荷物持ちが逃げ遅れたんだ！」

　その言葉。

　レインの身体が硬直する。

　逃げ遅れた。

　その響きだけで胸が冷える。

　運ばれてきた若い冒険者は、まだ十代後半くらいだった。

　顔が青い。

　震えている。

「死にたくない……」

　その声が、やけに耳に残った。

　セリナが静かに歩き出す。

　人混みが自然に割れる。

　S級冒険者。

　その存在感だけで空気が変わる。

「どいて」

　短い一言。

　セリナは負傷者の前に膝をついた。

　潰れた足を見る。

「……骨までいってるわね」

　回復術師が慌てて魔法を展開する。

　淡い光。

　光属性の癒し。

　だが完全ではない。

　足の損傷が酷すぎる。

「ひっ……」

　若い冒険者が怯える。

　セリナはその肩を押さえた。

「落ち着きなさい」

「で、でも……っ」

「死なない」

　静かな声だった。

　不思議と逆らえない声。

「呼吸を合わせなさい」

　若い冒険者は必死に頷いた。

　レインは離れた場所から、それを見ていた。

　セリナは強い。

　戦う時だけじゃない。

　こういう時も。

　ちゃんと人を見ている。

　回復術師への指示も正確だった。

「血流を止めてから治癒」

「先に神経を繋いで」

「焦ると壊れる」

　迷いがない。

　どれだけ修羅場を見てきたのか、レインには想像もつかなかった。

　しばらくして、若い冒険者は運ばれていった。

　ギルドの空気が少し落ち着く。

　セリナは立ち上がると、軽く息を吐いた。

　その横顔が、ほんの少しだけ疲れて見えた。

「……知り合い、ですか」

　レインは気づけば聞いていた。

　セリナは少し黙る。

「昔の弟子に似てた」

「……」

「逃げ遅れて死んだ子」

　レインの胸が詰まる。

　セリナは平然としている。

　でも、その言葉は軽くなかった。

「私は強いわ」

　セリナは夜空を見る。

「でも、全員は助けられない」

　その声は静かだった。

　諦めではない。

　現実だった。

　レインは何も言えない。

　言葉が見つからない。

「だから嫌なのよ」

　セリナは苦く笑った。

「若い子が無茶するの」

　レインは視線を落とす。

　自分も、そう見えているのだろうか。

　弱くて。

　危なっかしくて。

　すぐ死にそうな新人。

「……でも」

　セリナがこちらを見る。

「あなたはまだ死んでない」

「……」

「怖がりながらでも戻ってきた」

　レインの胸が熱くなる。

「それは立派よ」

　真正面から言われる。

　誤魔化しのない声で。

　レインは困ってしまう。

　褒められることに慣れていない。

「……運が良かっただけです」

「運だけで生き残れるほど、外は甘くないわ」

　セリナはそう言うと、酒瓶を軽く振った。

「飲む？」

「……まだ無理です」

「そう」

　少しだけ笑う。

　その時だった。

　ギルドの厨房の方から、香ばしい匂いが漂ってきた。

　肉と野菜を煮込んだスープ。

　焼き立てのパン。

　夜食の時間らしい。

　冒険者たちが一斉に席へ向かっていく。

　セリナがレインを見る。

「食べるわよ」

「……え」

「今日は動いたでしょう」

「で、でも」

「痩せすぎ」

　即答だった。

　レインは少し傷つく。

　セリナは気にしない。

「細い子は、すぐ倒れるの」

　そう言って歩き出した。

　レインは慌てて後を追う。

　暖かなギルドの食堂。

　木の椅子。

　湯気の立つスープ。

　騒がしい冒険者たち。

　その中でセリナは自然に席へ座った。

　レインも向かいに座る。

　少し緊張する。

「食べなさい」

　セリナはパンを押し付けるように渡した。

　レインはおそるおそる受け取る。

　温かかった。

　スープを飲む。

　塩気が身体に染みる。

　冷え切っていた身体が少しずつ温まっていく。

「……美味しい」

「そうね」

　セリナもスープを口に運ぶ。

　静かな時間だった。

　大きな会話はない。

　でも、不思議と気まずくない。

　レインは少しだけ思う。

　こういう時間を、

　また過ごしたい、と。

　その感情が何なのかは、まだ分からない。

　ただ。

　死ぬほど怖かった今日の夜が、

　少しだけ温かかった。