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14：見捨てない理由

　夕暮れのレグナードは赤かった。

　西日が石造りの街を染め、巨大外壁の影が長く伸びている。

　市場の喧騒も少しずつ落ち着き始めていた。

　露店商たちは店じまいを始め、荷馬車が倉庫街へ向かっていく。焼きたてのパンの匂いに混じって、炭火焼きの肉や香草スープの香りが街路を漂っていた。

　人が生きている匂いだった。

　レインはその空気を感じながら、セリナの少し後ろを歩いていた。

　人混みはまだ苦手だ。

　でも、最初よりは少しだけ呼吸が楽になっている。

　セリナがいるからかもしれない。

「……疲れた？」

　不意にセリナが振り返る。

「え」

「顔」

　レインは慌てて背筋を伸ばした。

「だ、大丈夫です」

「その返事、信用度低いのよね」

　少し笑う。

　レインは困ったように視線を逸らした。

　最近、セリナはよく笑う。

　もちろん豪快ではない。

　小さく。

　疲れたみたいに。

　でも柔らかく。

　その表情を見るたび、レインの胸は少し苦しくなる。

「座る？」

　セリナが広場脇の石段を指した。

　中央噴水の近く。

　夕方の人通りも多く、子供たちが走り回っている。

「……はい」

　二人は石段へ腰掛けた。

　噴水の水音が静かに響く。

　レインはぼんやり広場を見る。

　パンを抱えた母親。

　荷運びの青年。

　食堂帰りの冒険者。

　誰もが普通に生きていた。

　でも、その“普通”を維持するために、迷宮で命を張る人間がいる。

「……セリナさん」

「何」

「どうして、あんなに怒ったんですか」

　昼間の市場のことだった。

　薬草採取の少女。

　商人。

　あの時のセリナは、珍しく感情を表に出していた。

　セリナは少し黙る。

　広場の噴水を見る。

「……昔ね」

　静かな声。

「似たような子がいたの」

　レインは黙って聞く。

「まだ十六くらい」

「痩せてて」

「生意気で」

「すぐ無茶する子」

　少しだけ笑う。

　懐かしむみたいに。

「強くなりたかったのよ」

　夕陽がセリナの横顔を照らす。

「早く上に行きたかった」

「稼ぎたかった」

「認められたかった」

　レインの胸が少し痛くなる。

　どこか、自分と似ていた。

「私は止めた」

　セリナは続ける。

「もっと準備しろって」

「飯を食えって」

「死ぬなって」

「でも、聞かなかった」

　沈黙。

　広場の笑い声だけが遠くに聞こえる。

「……死んだんですか」

　レインが小さく聞く。

　セリナは頷いた。

「深層へ無理して潜って」

　その声は静かだった。

　怒りではない。

　諦めでもない。

　もっと重い何か。

「助けに行った時には、もう遅かった」

　レインは何も言えない。

　セリナは強い。

　でも、全部を救えるわけじゃない。

　むしろ強いからこそ、“間に合わなかった瞬間”を何度も見てきたのだろう。

「……だから嫌なの」

　セリナがぽつりと言う。

「若い子が、自分を雑に扱うの」

　レインは視線を落とした。

　思い当たることがありすぎた。

　自分もきっと、同じ側だ。

　弱いくせに無茶して。

　怖いくせに迷宮へ行って。

　壊れかけている。

「……俺も」

　レインが呟く。

「同じに見えてますか」

　セリナは少し考える。

「少し」

　正直だった。

　レインは苦笑する。

　やっぱりそうなのか。

「でも違う」

「……え？」

「あなた、怖がってるでしょう」

　レインは固まる。

「怖がれる人は、まだ止まれる」

　セリナは噴水を見る。

「本当に危ない人間は、“死ぬ感覚”が壊れてるから」

　レインは静かに聞いていた。

　セリナはきっと、そういう人間を何人も見てきた。

　戦場で。

　迷宮で。

　生と死の境界で。

「……セリナさんは」

　レインが恐る恐る聞く。

「壊れてないんですか」

　少しだけ風が吹いた。

　銀髪が揺れる。

　セリナは笑った。

　でも、その笑顔は少し寂しい。

「半分くらいは壊れてるかも」

「……」

「普通の生き方、もう分からないし」

　その言葉が胸へ刺さる。

　セリナは“最強”だ。

　でも同時に、普通から遠ざかってしまった人でもある。

「昔はね」

　セリナが続ける。

「もっと普通だったのよ」

「恋愛もしたし」

「将来の話もした」

「結婚とか、子供とか」

　レインの心臓が少し跳ねた。

　知らないセリナ。

　今の彼女からは想像できない。

「でも、全部なくなった」

　静かな声。

「仲間が死んで」

「裏切られて」

「残ったのは戦う力だけ」

　レインは何も言えなかった。

　セリナは強い。

　でも、それは幸せの結果じゃない。

　失ったものの積み重ねだ。

「……それでも」

　レインはゆっくり言う。

「セリナさん、優しいです」

　セリナが少し目を丸くする。

「優しくないわよ」

「優しいです」

　レインは珍しく視線を逸らさなかった。

「見捨てないから」

　沈黙。

　噴水の音。

　遠くの市場。

　夕焼け。

　セリナはしばらく何も言わなかった。

　やがて、小さく笑う。

「……あなた、変なところ真っ直ぐよね」

「え」

「普通、もっと気を遣う」

　レインは困った。

　そんなつもりはなかった。

　ただ、本当にそう思っただけだ。

「……でも」

　セリナがぽつりと言う。

「見捨てたくないのは、本当」

　その横顔は少し疲れていた。

　でも。

　どこか安心したみたいにも見えた。

　レインは胸の奥が温かくなる。

　この人は、ちゃんと傷ついている。

　ちゃんと苦しんでいる。

　それでも人を見捨てない。

　だから綺麗なんだ、とレインは思った。

「……腹減った」

　突然セリナが言った。

　空気が少し緩む。

　レインが小さく笑った。

「急ですね」

「真面目な話すると、お腹空くのよ」

　セリナは立ち上がる。

「今日は麺にしましょうか」

「麺？」

「東方料理」

　セリナは少し楽しそうだった。

「最近、港経由で入ってきた店があるの」

「出汁文化が変わってて面白い」

　レインは少し驚く。

　セリナは本当に食べることが好きらしい。

　二人は夕暮れの街を歩く。

　石畳。

　灯り始める魔導灯。

　食堂の匂い。

　隣を歩くセリナの横顔を見る。

　綺麗だった。

　強くて。

　優しくて。

　少し壊れている人。

　レインはまだ、この感情に名前を付けられない。

　でも。

　この人が笑っていると、嬉しいと思った。