照らせ！雲山フラッシュ！

その５

次の日、二人は業者に会うため里へと向かう。

　雲山とぬえは、素性を隠すために留守番してもらっている。

　尤もぬえは、一輪と一緒にいるのがバレると自分が困るという理由だが。

「……まったく！　ぬえったら結局は聖様のことが怖いんじゃないのよ！」

「まぁ、いいじゃないか。彼女が居ると大抵、話がややこしくなるからね。むしろ好都合だ」

　ナズーリンは、フードに灰色の外套姿でぱっと見ではネズミの妖怪に見えない。その姿はかなり様になっており、あるいは普段からこの格好で里に出入りしているのかもしれない。

　一方の一輪は、普段とは似ても似つかないような黒を基調とした洋風のドレス姿で、その服の随所にひらひらのフリルが施されている。

　いわゆる外の世界で言うゴシックロリータ、略してゴスロリというものだ。

　ナズーリンは、その一輪の姿を見る度に口を押さえて笑いをこらえている。

「ちょっと、笑わないでよー！？　この服着せたのあなたじゃないの」

「フフフ……これは失礼。しかし思ったより似合ってるじゃないか。まるでどこぞの厄神の色違いキャラのようだよ」

「いいから早く用事すませて里出ましょ！　ただでさえ動きづらいんだから」

　流石にこの姿は恥ずかしいのか、少し顔を赤らめながら一輪は業者の建物へとやってくる。

　知り合いに逢わず、ここまで来ることが出来たのが唯一の救いか。

　彼女のメモを元にたどり着いた建物は、路地裏にひっそりと佇んでいる。建屋は作りこそ新しめだが、外からは空き家か新しめの廃墟のような様相を呈している。

「なんか怪しいわね」

「何を今更……そもそも君はここと交渉したんじゃなかったのかい？」

「そうなんだけど、実は直接作業所を尋ねていなかったのよ。店頭で販売しているときに、ここの関係者ってのから声かけられて上手く乗せられちゃったって言うか……手続きも書面だけだったし」

「なんだそれは。典型的な詐欺の手口じゃないか」

「うむむ。今思えば迂闊だったわね……」

「……で、ちなみにその書類はまだあるのかい」

「ええ、もちろんよ」

　一輪は懐から書類を取り出す。ナズーリンは、その書類に一通り目を通すとニヤリと笑みを浮かべる。

「どうしたの？　変な笑み浮かべて」

「ああ、いやなんでもないさ。それより早く中に入ろうか」

　入り口の前まで来ると、中から話し声や工具を動かす音が聞こえ、ようやくここが作業所であることがわかる。

　扉には手書きでＫ工房と書かれていた。

「たのもー」

　一輪が入り口のドアを叩くと中から出てきたのは作業服姿の少女だった。二人が彼女に理由を説明すると、奥の部屋へ案内させられる。

　案内された部屋では、青い髪の少女が何かの機械の修理に勤しんでいた。

　ナズーリンは彼女を見るなり驚いたように口を開けてフードを脱ぐ。

「誰かと思えば、にとりじゃないか。どうしてこんなところに」

　にとりと呼ばれた彼女の方も、目を丸くしてナズーリンを見ている。

「誰かと思えばナズーリンさん！？　なんでこんなとこに」

「あら、二人とも知り合いなの？」

　一輪の言葉に、にとりは手に持っているスパナを、くるくる回しながら答える。

「うん、この人には前に無くし物を探してくれた恩があってさ」

「へえー。あなたが他人のために動くなんて珍しいこともあるのねー」

「……まぁ、妖怪同士のよしみというやつだよ」

　しれっと告げるとナズーリンは咳払いを一つする。あるいは、照れ隠しのつもりなのかもしれない。

「さて、それはそうと、彼女が君に尋ねたいことがあるというのだが……ちょっといいかな？」

　一輪はにとりとは認識こそあったものの、そこまで深い付き合いをしているわけではない。しかし、彼女に関する様々な噂は一輪の耳にも届いている。そしてそれらの噂は、総じてあまり良いものではない。

「いいかしら、河童さん。あなたが製造している雲山フラッシュなんだけど」

「あぁー。あれかい。もう売れなくなっちゃったから今は製造してないよ。在庫品限りさ。欲しいなら今なら定価の九割引で売るよ？」

「そうじゃなくて。今、里で噂になってるのわかるわよね？」

「そうそう。あの噂のせいで売れなくなっちゃったんだよね。まぁ、これ不気味だし仕方ないと言えば仕方ないけど……」

「何か心当たりないかしら？」

「え……？　私が知ってる訳ないじゃないか！　そんなの私が知りたいくらいだよ！」

「黙れ！　あなたの噂は聞いてるわ。河城にとり！　色々悪どい商売してるって話じゃない！　あなたが関係してるって分かっていたら、照明の権利売っ払ったりしなかったわよ！」

　その言葉を聞いたにとりは、怪訝そうな表情を見せる。

「……あんたは誰……？」

「雲居一輪よ！　あんたに雲山フラッシュの権利を売った張本人の！」

「え！？　そんな格好だった？　もう少し地味じゃなかったっけ」

「地味で悪かったわね！　色々あってこういう姿になってるのよ！」

　思わず一輪は声を荒げてテーブルを拳で叩く。それを横で見ていたナズーリンは、このままでは話が進まないとばかりに口を挟む。

「にとり。すまないけど雲山フラッシュの設計図を見せてくれないかな？　確かめたいことがあるんだ」

「設計図？　そんなのとっくに捨てたよ。そんなの無くても製造器あるから」

「ほほう。ではその製造器を見せてもらおうか」

「いやー。それは流石に企業秘密だから、出来ない相談だねー」

　にとりは首を振りながら手で×マークをつくる。

　ナズーリンは表情変えずに彼女に告げる。

「ふむ、そうか。じゃあ、こうしよう。一輪。例の書類を出してくれ」

　一輪はきょとんとした様子で懐から契約書を取り出す。

　ナズーリンは、それを受け取ると二人の目の前で、おもむろに引き裂いてしまう。

「ちょっと……っ！？」

　慌てる一輪を尻目に彼女は、破った書類を見せながらにとりに告げる。

「この通り契約は、たった今、破棄したよ」

「な、なに言ってんのさ？　そんなの通用するわけ――」

「それが通用するんだよ。この文章を見てくれないか」

　そう言って彼女は、破った書類の一部分を、唖然としているにとりに見せる。

「いいかい。『万が一、当社によって契約者が著しく迷惑を被る事象が生じた場合は、この契約を破棄するものとする』現に一輪は迷惑を被っている。よって破棄させてもらったわけだ」

「ちょっと待ってくれよ！　何だよ。この騒動は私に原因があるとでも言うのかい？　こっちはむしろ被害者なんだよ！　変な言いがかりはやめてくれよ！？　なんなら証拠でもあるのかい？」

　ナズーリンの言葉に、にとりは目くじらを立てて早口でまくし立てる。するとナズーリンは、懐からメモの切れ端を取り出して彼女に見せる。

「この番号に見覚えはないかな？」

　そのメモ紙の内容を見たにとりは一瞬目を見開く。ナズーリンはほくそ笑む。

「このメモにはＫ－０１から始まってＫ－１２６の番号が書かれている。これは照明の後ろに刻印されていた番号だ。そしてこの番号は一輪が製造していた頃は記されてなかった。つまり君に権利が移ってから記されたものということになる」

「そ、そんなのただの製造ナンバーだよ。それとこの騒動と何の関係があるってんだよ？」

「夜な夜な動いているのは、全部その製造ナンバーが記されている物だけなんだよ。つまり君のところが製造したものだけと言うことだ」

「待ってナズーリン。どうしてにとりの製品だけが動いてるってわかったの？」

「それはね。一輪。彼らにちょっと手伝って貰ったのさ」

　そう言ってナズーリンが鈴を鳴らすと、どこからともなくネズミ達が集まってくる。

「毎晩この子たちが照明を見張っていたんだよ」

　彼女が再び鈴を鳴らすと、ネズミたちはあっという間に姿を消す。

「あの子たちは本来は夜行性だからね。活動がてらに手伝って貰ったのさ」

「……そしたら私の製品だけだったというわけか。なるほどそれは分かったよ。でもまだそれだけじゃ、私が犯人って証拠にならないだろ？　たまたま偶然かもしれないし」

「この期に及んで往生際が悪いわよ！」

「まぁ、彼女の言うこともわかる。このままでは物的証拠がないからね。だが、証拠になりうるものならあるよ」

　ナズーリンは、懐から小さな機械のような物体を取り出す。

「これに見覚えは……あるね？」

　にとりは明らかに動揺した様子で目を逸らす。

「申し訳ないけど、刻印のあった照明を一つ分解させて貰ったよ。そしたらこれが出てきたんだ。自分が持っている照明も念のため確認したが、この装置は君のところの製品にしか入っていなかった。

「あー……あ、それはあれだよ。あれ。ほら。照明の光を強化するためのみたいなそういう……」

　彼女の苦しい説明に、すかさずナズーリンの一喝が入る。

「正直なことを言ってくれないか！　これは君のためでもあるんだよ。にとり！」

　ナズーリンは、じっと彼女の目を見る。にとりも上目遣いで彼女の目を見る。

　その状態がしばらく続いたが、にとりはついに観念したように目を閉じてため息をつく。

「……わかったよ。話すよ。これは反重力装置ってやつで物体を浮かすことが出来るんだ」

「はんじゅう……？　なんで照明にそんな機能付ける必要あるのよ！」

「エンジニアの遊び心って奴さ。それにまさかそんな大事になるなんて思わなかったし……」

「ふむ。その反重力とやらの詳しい機能を教えてくれないかい？」

「詳しくは企業秘密だけど、壁掛け時計くらいの大きさの物を浮かせることが出来る。ま、浮かせるって言っても地面から少し浮くくらいだし、これは壁掛式だから、実際に浮いてる所見た人はほとんどいないだろうけどさ」

「ふむ。それは今ここで実演できるかな？」

「もちろんですとも！」

　そう言って彼女は、手元に照明をたぐり寄せると地面に置く。

　すると暫くしてから照明がゆっくりと浮き始め、地面から大人の拳一つ分ほど地面に浮いたところで留まる。

　思わず二人から感嘆の声が漏れる。

「ふふん。どうだい。これが私の自慢の反重力装置さ。まだ改良の余地はあるけど、これが更に性能良くなれば家具なんかも宙に浮かせて設置できるよ。そのまま軽い力で動かすことも出来るから引っ越しとか楽になるよ」

「それは便利！　掃除の度に仏壇とか動かすの結構骨折れるのよね。……でもまぁ、それはそれとしてよ！！」

「ひゅい！？」

「河童の妖怪無勢で我が妙蓮寺の評判を落とすような真似をするとは良い度胸だ！　河城にとり！　覚悟は出来てるわね！？」

　怒気を含んだ口調で一輪は、懐から金輪を取り出すと、狼狽えるにとりの目の前に突き出す。

「ひえー！？　お慈悲をー！！」

　彼女が慌てて作業台の陰に隠れると、すかさずナズーリンが間に入る。

「待て。一輪。こうするのはどうだい。彼女が売ったすべての照明から、その装置を無償で外してもらうことで、手打ちにするというのは」

「えっ……でも」

「確かに、契約はもう既に破棄してあるからお互いに直接的な権利関係はない。しかし、問題を起こした商品を売ったのが彼女である以上、その償いをしてもらうのが筋というものだろう」

「まぁ……そうね。私も出来るだけ穏便に済ませたいし」

「……そう言いながらさっき武器を取りだしてやる気満々だったのはどこの誰だったかな」

「う、うるさいわね」

　ジト目で見るナズーリンに一輪は思わず目を逸らす。

「……というわけでにとり。出来るかい？」

「も、もちろんだとも！　そんなのお安いご用さ！　早速取りかかるとしよう！」

「そうか。よろしく頼むよ」

　ナズーリンの言葉に、にとりは真剣な表情で頷く。

　彼女のその表情を見て、二人はもう大丈夫だろうと確信し、工房をあとにした。

　里からの帰り道、二人の表情は対照的だった。

「はぁー。これで私もやっと寺に戻れるのねー」

　一輪はそう言って、まるで憑きものがとれたような清々しそうな表情で伸びをする。

　一方のナズーリンはどことなくすっきりしない様子だ。

「どうしたのナズーリン。もう事件は解決したのよ？　あなたのおかげよ」

「ああ……そうだね」

「本当にありがとう！　お寺に戻ったらお礼にご馳走振る舞ってあげるわね。精進料理だけど」

「それはありがたい。是非ご馳走になろう。でも、それはまだ早いかもしれないよ」

「え……？　どういうこと？」

「どうもまだひっかかるものがあるんだよ」

「ひっかかるものって……？」

「何か、大事なものを見落としているような気がするんだ」

　ナズーリンはふと立ち止まって思わず腕組みをする。

　一輪も一緒に歩みを止めて、ため息をつくと彼女に告げる。

「……もう。気にしすぎなんじゃない？　にとりは今日中に全部の商品から装置を取り外すって言ってたわよ？」

「うん。それはきっと手の早い彼女のことだから実行してくれると信じている。だが問題はそこじゃないんだ」

「っていうと？」

　ナズーリンは一つ首をかしげると、彼女に告げる。

「……すまないが、今夜もう一度だけ張り込みさせてくれないかい。どうしても気になることがあってね」

「……別にいいけど」