その２
「……フフフ。それで私の所へ来たと言うことかい。まったく滑稽な話だよ」
無縁塚に建っている小屋。その中に彼女がお目当ての人物はいた。
その人物――ナズーリンは、部屋の真ん中を陣取っている炬燵に入り、新聞を読んでいるところだった。
外は早春特有のやや冷たい風が吹きすさんでいたが、部屋の中には薪ストーブも置いてあり、かなり暖かい。
小屋の中に住んでいると聞いていたのでもっと粗末な暮らしをしているのかと思ったが、予想以上に充実しているようだ。
もっともそのほとんどは、外から流れ着いたものを再利用しているようだが。
「笑い事じゃないのよ。ナズーリン。何とかしてこの騒動を解決させないといけないの」
「解決させるったってどうするつもりなんだい？ もうこの通り事態は大事になっているようだが」
そう言ってナズーリンは彼女に新聞を投げ渡す。
一輪はそれを一瞥すると、思わずぐしゃっと握り潰す。
それを見ていたナズーリンはニヤニヤと笑いながら記事の見出しを読む。
「『怪奇！ 夜な夜な徘徊する人喰い入道！』か。まったくシュール過ぎて涙が出そうだよ」
「ひっどいわね！ 雲山が人なんか食う訳ないでしょ！」
一輪の言葉に雲山も、うんうんと何度も頷く。
「で、どうするんだい？」
「え、どうするって……」
口ごもる一輪の様子を見て、ナズーリンは呆れたように告げる。
「やれやれ……。もしかして大したあてもないのに私の所にやってきたというのかい？」
「違うわ。あてがないからあなたのとこに来たのよ」
茶化すような様子のナズーリンに対して、一輪は真っ直ぐな眼差しで見つめている。
彼女その表情を見ていたナズーリンは、ふっと含み笑いを浮かべて告げる。
「まったく君は実に馬鹿だな。……だが、君がここに来た選択はあながち間違ってはいないかもしれない。私は、常に寺にいるわけじゃないからね。つまり、君たちの力になれないこともないわけだ」
彼女は名目上は寺の一人として数えられているが、実際はあくまでも虎丸星のお目付役である。さすがの聖も、寺に常駐していない彼女にまでは目が行き届いていないだろう。
「それじゃ力を貸してくれるのね？」
一輪の問いにナズーリンは、表情変えずに答える。
「勘違いしないでくれたまえ。別に君たちのためではないよ？ 星が所属している寺に何かあると、私にも色々支障が出るのでね」
「いいの。何であろうと協力してくれるなら構わないわ！ なんとかしてこの騒動を解決させましょ！」
そう言って一輪は、拳を強く握ってエイエイオーとばかりに高々と振り上げる。
ナズーリンは咳払いを一つすると、一人で盛り上がっている彼女に告げた。
「それでは早速の所だが、お互いに持っている情報を提供するとしようか。まずは君からだ」
「え……？ えっと……その」
しどろもどろになる一輪の様子を見て、ナズーリンはため息をついた。
「……呆れたねぇ。せめて何かしら手がかりくらいは持ってきて欲しかったところだよ。それじゃ仕方ない」
そう言って彼女はメモ紙を取り出す。
「これから君にいくつか質問をする。イエスかノーで答えてくれ」
「わかったわ」
「では、まず最初の質問だ。君が照明を販売し始めてすぐの頃は、この妙な噂はあったかな？」
一輪は首を横に振る。
「では、次の質問だ。この妙な噂が出た頃もまだ君はこれを販売していたかい？」
一輪は少し考えてから首を横に振る。そう、その頃はもう彼女は里の業者に権利を売り払っていたのだ。
「よし。では最後の質問だ。君は実際に、この照明が里を練り歩いているところを見たことあるのかい？」
一輪は黙って首を横に振る。ナズーリンは即座に告げる。
「ならば、まず君が今とるべき行動は、実際に現場を確かめてみることだろう。何事も百聞は一見にしかずだよ」
