キラキラ探偵と首無しオルガ

馬米治六号

　ビンジリンからの電話を切って僕は、大きく深呼吸した。

　起きてみれば昼過ぎの一番暑い時間帯。耳に当てていた受話器も汗まみれ。

　とりあえずシャワーを浴びて汗を流す。さっぱりしたらすごく腹が減ってたのに気づき、行きつけの料理屋に出掛けた。

　胡瓜（きゅうり）の冷菜と水餃子を注文し、まずは胡麻油が絡んだ胡瓜をパリパリ噛みながら、さっきの電話の内容をぼんやりと反芻した。

　謎の多い、奇妙な殺人事件である。

　あの優秀なビンジリンてすら、どこから手を着けていいのか戸惑っているようだった。

　あの被害女性は何者で、誰に、なぜ殺されたのか。手口からして、行きずりの強盗犯とは考えにくい。

　犯人にビアンカと間違えられて殺されたのかもしれない。あるいは、彼女の成りすましと今回の殺人に、何らかの関連があるのかもしれない。

　続いて運ばれてきた水餃子を、茹で汁ごと匙で掬い、かぶりつく。

　つるりとした皮は噛むともちもちの歯ごたえで、中から溢れる豚肉の脂の旨味とセロリの香味が、口の中に流れ込む。

　被害者と犯人の正体。殺人の理由。そして、本物のビアンカ・ウェンの行方。……謎が山盛りだ。

　その上、人形だらけの部屋にベビーシューズ、人間を罠にかけるような殺害方法ときては。

　しかしいずれにしても今の僕は、捜査には関われない。

　それもこれも全部、現場に現れたあの変な男、吉良綺羅太郎のせいである。

　奴は、明らかになにか事件に関わる重要な情報を握ってる。もう少しで、それが引き出せた。なのにその取り調べが裏目に出て、僕はこうして理不尽な処分を受けてる。

　キラキラ太郎、すかした金持ちの色男め！

　あいつのせいでこっちが今こんな屈辱を受けてることなど、当の本人は知るよしもないだろう。

「すいません、水餃子追加で」

　……それにしても、いつものことながらここの水餃子は旨すぎる。食べるのに夢中でつい色々どうでもよくなりそうだが、恨むべきはあいつだ。

　あの野郎、今度会ったら文句のひとつも言ってやる。こっちは遊びじゃないんだぞ！

　とはいえ、財閥の御曹司と市警の警官じゃあ住む世界が違いすぎて、この先二度と会うこともない気がするが。

　などととりとめもなく考えつつ、ふと店の入り口に目をやった瞬間、ちょうど入ってきた羽織袴姿の老人と目が合った。

「おお……浦野様、やはりこちらに」

　品の良い白髭の老人が、僕に声をかける。え、ちょっと待てよ。

　なんでこの人が、ここに来るんだ。

「昨日はうちの綺羅太郎が、大変失礼いたしました。

　本日は他ならぬ浦野様に、折り入ってお願いがございまして」

　吉良(きら)　馬米治（ばべいじ）！

　昨日、綺羅太郎を迎えに来た、彼の大伯父さん。音又財閥の総帥じゃないか。

　どうしてこの人が、僕なんかになんの用で、わざわざこんなところに。

「あの、いったい……」

「浦野様、突然のお願いで恐縮ではございますが、これより陋宅（ろうたく）までご足労いただけませんか」

　馬米治翁（ばべいじおう）は、今日は杖をついてはいなかった。

　水餃子の最後のひとつを匙で掬ったまま呆然と固まっている僕に、意外なほどの早足でツカツカと歩み寄る。

　そしてなんと、有無を言わさず僕の両肩に手を掛けて、椅子から持ち上げたのである。

「うわっ！」

　嘘だろ。

　僕だって小柄な方じゃないし、この痩せたじいさんより頭ひとつは大きいはず。

　なのに馬米治翁はその僕を、まるでシャツを干すときみたいに、ひょいと中空に持ち上げてしまったのだ……あまりに突然のことで、逃げる間もなかった。

「あっ、あのっ！」

「外に車を待たせてあります」

「ちょ、吉良さん！　とり、あえず、離せ……離して、くださいよ！」

　足をじたばたさせて叫んだその時、店の戸口から、鈴を振るような声が飛んだ。

「およし六号！」

「！」

「ご機嫌よう、浦野様。またお会いできて嬉しゅうございます」

　モダンな断髪、白皙の美貌、大きなリボンのついたワンピース。

　油じみた下町の料理屋に突然現れたお嬢さんは、あまりにも場違いで、周囲から浮きまくっている。

「……凛子さん」

　それは吉良綺羅太郎の妹君の、凛子さんだった。

「ごめんあそばして、浦野様。

六号はわたくしの護衛用に、力を強めに調整してあるんですのよ」

　怪力の老人が素手で僕を吊り上げ、更にそこに小さなお姫様みたいな美少女が現れたものだから、店中の客が食事を中断して僕らに注目している。

「あら」

　周囲の視線に気づいた凛子さんは、優雅に微笑み、ふんわりとお辞儀をした。

　馬米治翁は僕を床に下ろす。店内の客たちは凛子さんの浮世離れした可愛らしさに、ほぉっと呆けたため息を吐く。そして、やっと地面に足のついた僕は、よろけて机にぶつかった。

「なんなんです、これは……」

「お迎えに上がりましたの。

　浦野様に、兄を助けていただきたくて」

　お嬢さんはあくまでも淑女然として、白いレースの手袋を嵌めた小さな手を、僕に差し出してにっこりした。

＊

「先程はとんだご無礼をいたしましたな、浦野様。お許しくだされい」

　料理屋の表に待たせていた運転手付き最新式の蒸気自動車（スチームヴィークル）に乗り込んだ僕に、馬米治翁、もとい六号？　は、重々しく頭を下げてきた。

「はあ……」

　この不気味な老人、……吉良馬米治ではないのか。六号ってのは、彼の名前なのか。常識外れの怪力、いったい何者なんだろう。

　警戒しながら痛む肩を擦る僕に、向かいに座った凛子さんがいたずらっぽく微笑む。

「浦野様、この者は、吉良馬米治と世間に名乗っておりますけど、本物の馬米治ではありません」

　凛子さんの言葉に白髭の老人は、ホッホッと笑って頷いた。

「人間ですらありません。

　これは馬米治六号。兄の作成した、機械人形でございますの」

「……は？」

　思わず、口が開いてしまった。

　ありえない。

　等身大の機械人形なら、これまで僕だって見たことがある。百奇公園(パーキー・パーク)の見世物小屋なんかにいる奴だ。

　遠目には人間そっくりだけど、近くで見て触れてみれば、さすがに人形だとわかる。

　まるで生きてるように、煙草を吸ったり楽器を弾いたりして見せるけど、実際には決まった動きをして、決まった言葉を喋るだけの、高価な玩具みたいなもの。……物好きな金持ちが、調度品として家に置いてたりもする。

　そうだ、あの殺人現場の屋敷にだって置かれていたと、ビンジリンに聞いたばかりだった。

　でも目の前の老人は、見た目にも動きにも、不自然なところはまったくない。顔の皺から威厳ある仕草や喋り方まで、どう見たって本物の人間である。

　そもそも僕と会話をしてるし、明らかに自分の意思で動き回ってるし、人形どころかただの人以上の存在感すらある。

　大財閥の総帥と言われたら、なるほどと納得せざるを得ない、重厚なオーラを漂わせてるじゃないか。

「六号、浦野様に証拠をお見せなさい……うふふ」

　なにを言い出すんだ、このお嬢さんは……と呆れていたら、凛子さんが僕の顔を見て、可笑しそうに笑い出した。

　ああなんだ冗談か、と安堵しかけとき、謎の老人がいきなり、自分の両耳を塞ぐように顔の横に両手を掛けた。

　カチリ、となにかの外れるような音がした。

　と思ったら、老人は自分の頭を、そのまま真上に持ち上げる。

　ずるり。

「う゛お゛ぁ゛っ！」　

　首が、外れた。

　＊

　老人の頭部がすぽんと、首の付け根から、外れて取れた。

　本人の手で持ち上げられた老人の頭部は、体から離れながらもまるで生きているようにしか見えず、眩しげに目を瞬（しばたた）き、えへん、と咳払いをした。

　よく見ればその首、完全に分離しているわけでもない。

　真っ直ぐな切断面から細いチューブやワイヤーのようなものが一尺ばかり伸びて、着ている着物の衿元と、顎から続くしわびた首筋との間を、繋いでいるのだった。

「こっ、……なんだこれっ！　こんな……！」

「お見苦しいものをご覧に入れましたわね。

　ご理解頂けましたかしら、浦野様」

「……信じられません……いや、まさか、……」

「これは吉良家の重大な秘密です。浦野様を信頼して、お話することですよ。

　実は本物の大伯父は、もう何年も病に伏せっておりまして、人前に出ることもままなりませんのよ。

　それで兄がこのとおり、大伯父の姿に似せた機械人形を何体か作りましたの。

　吉良馬米治は無事息災で、音又財閥の事業経営になんの不安もないことを、内外にアピールするために」

　凛子さんが声をひそめたために、蒸気自動車（スチームヴィークル）の中で僕たちは、顔をぐっと寄せ合う格好になった。

　凛子さんの大きな目を縁取る睫毛の長さ。しかもなんだか、いい匂いが……いかんいかん、こんな子ども相手になにを考えてるんだ僕は！

「ちょっとしたセレモニーへの出席などには十分です。これまで誰にも見破られたことはありませんわ。

　ああ六号、もうよろしくてよ」

　凛子さんの説明を呆然と聞く僕の目の前で、機械人形六号は、カチリと音を立てて首を元に戻した。

　戻してしまえば、そこにいるのはどう見ても、羽織袴姿の生きた老人。目を細めて鷹揚に白い顎髭を扱（しご）く仕草など、とても作り物の人形とは思えない。

　衝撃だ。まだ心臓がバクバクしている。

　これが、人工的に作られた機械人形だと？　それも、あのふざけたキラキラ太郎の手で？

　あいつ、いったい、何者なんだ。

「兄は天才です」

　こちらの心を読んだかのように、凛子さんが言った。

「その兄を助けることができるのは、浦野様、貴方だけなのです」