29/31

「断らなきゃいけない」

　冬月書房を出たあとの夜は、妙に静かだった。

　街の灯りはある。

　人もいる。

　スマホには相変わらず通知も来る。

　それなのに、今までみたいに何かへ飛びついて埋めようという焦りが、少しだけ薄い。

　代わりに、別の重さが胸の奥へ沈んでいた。

　断らなきゃいけない。

　その言葉が、ようやく自分の中で形を持ち始めている。

　玲奈にも。

　麗華にも。

　紗良にも。

　そして、名前をつけることすら曖昧にしてきた女たちにも。

　これ以上、曖昧な熱だけ返して、そのたび少し優しくしたり少し欲しがったりして、相手の期待をつないでいくのは、もうだめだ。

　遅い。

　遅すぎる。

　それでも、今ここで止めないと、たぶんもっとひどくなる。

　スマホが震える。

　玲奈だった。

　**会いたい**

　少し間を置いて、続けて。

　**ちゃんと話したい**

　その文面を見た瞬間、胸の奥が重くなる。

　玲奈から先だ、と思った。

　順番なんてないのかもしれない。

　でも、自分の中では、先に向き合うべきなのは玲奈だった。

　いちばん熱くて、いちばんまっすぐで、そしていちばん傷つけてきた相手だから。

　◇

　待ち合わせた玲奈は、珍しく最初から笑っていなかった。

　泣いてもいない。

　怒ってもいない。

　ただ、まっすぐ見てくる。

　それが一番つらい。

「来てくれたか」

　玲奈が言う。

「…呼ばれたし」

「うん」

　それだけ言って、少しだけ視線を落とす。

　カフェの窓際。

　周囲には普通の客がいて、空気は静かだ。

　少し前なら、こういう場所に玲奈といれば、どこかで二人きりになれるかどうかばかり考えていた。

　今は、そんなことを考える余裕すらない。

「ねえ」

　玲奈が先に口を開いた。

「今日はたぶん、わかってるよね」

　逃げ道のない問いだった。

「…うん」

「そっか」

　玲奈は一度だけ頷いた。

　その頷き方があまりにも静かで、朔也の喉が詰まる。

「私さ」

　玲奈はストローを指先でいじりながら言う。

「ずっと、このまま押してたら何とかなるって思ってた」

「…」

「朔也くん、欲しがるのもわかりやすいし、女の体見てちゃんと興奮するし、そういう意味ではすごく正直だったから」

　そこで、少しだけ笑う。

「だから、最後も延長線にあるのかなって」

　違うとは、もう言えない。

　熱は本物だった。

　玲奈の体を欲しいと思ったのも嘘じゃない。

　首筋も、胸元も、声も、何度も欲しいと思った。

　でも、その“本物”だけではもう足りないところまで来てしまった。

「…ごめん」

　また謝ろうとして、玲奈がすぐに首を振る。

「今日はそれ先に言われると、ちょっと腹立つ」

「…」

「謝る前に、ちゃんと言って」

　まっすぐだ。

　ほんとうに。

　朔也はテーブルの上の手を握った。

「玲奈のこと、欲しいと思ったのは本当だよ」

　それが最初の言葉になった。

「今も、たぶん会えば普通に欲しいと思う」

　玲奈の睫毛が少し揺れる。

「でも」

　その先が、何より苦しい。

「それだけじゃなくなった」

　玲奈は何も言わない。

　逃げずに聞いている。

　そのことが、余計に痛い。

「誰かに欲しがられることとか、自分が欲しがることとか、そういうのでずっと埋めてきたけど」

　言葉を選びながら、でも逃げずに続ける。

「玲奈のことも、その中に混ぜたまま抱いてた時がある」

　そこで玲奈の指先がきゅっと止まった。

「…うん」

　声は小さい。

　でも、崩れてはいない。

「それ、わかってた」

　その一言で、胸の奥がさらに重くなる。

「わかってたけど、私が勝てるかもって思ってた」

「玲奈」

「だって、ちゃんと欲しかったでしょ。私のこと」

「…うん」

「だから、そのうち熱だけじゃなくなるかなって」

　玲奈はそこで一度だけ息を吐いた。

「でも、違った」

　その“違った”は静かだった。

　泣き叫ぶより、ずっと痛い。

「違ったっていうか」

　玲奈が、少しだけ笑おうとして失敗する。

「もっと先に、別のものができちゃってたんだよね」

　名前は出ない。

　でも、もうお互いわかっている。

「…ごめん」

　今度は、止められなかった。

　玲奈は目を閉じる。

「うん。ごめんで合ってると思う」

　その受け止め方が、優しすぎて余計に苦しい。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　カフェのざわめきだけが、やけに遠い。

「私さ」

　やがて玲奈が言う。

「朔也くんの、ああいう下品なとこも好きだったよ」

　不意打ちだった。

「…何だよそれ」

「だって本当だもん」

　玲奈は少しだけ目を細める。

「女の体見て、ちゃんと興奮して、欲しがって、こっちの反応で余計に熱くなるとことか」

　そこまで言われると、逆に何も返せない。

「この世界だと珍しいし、たぶん私はそれにすごく弱かった」

　玲奈は笑う。

　今度は、ちゃんと少しだけ笑えた。

「だから余計に悔しい」

「…」

「でも、好きだったのは本当だから、そこは消したくない」

　その言葉は、救いであると同時に罰でもあった。

　玲奈は、自分との時間まで全部汚したくないのだ。

　最低だった部分も含めて、本当だったと残そうとしている。

　朔也には、それが眩しすぎた。

「…俺、お前のこと傷つけたな」

「うん」

　即答だった。

「でも、今ちゃんと断ってくれるなら、それでいい」

　玲奈はそこで、まっすぐこちらを見た。

「もう、欲しいからって来ないで」

　その一言が、決定的だった。

「会えば、たぶん私もまた欲しくなるし、朔也くんもたぶん欲しくなる」

「…」

「でも、その先にちゃんと行かないなら、もういらない」

　まっすぐ。

　最後まで、玲奈はまっすぐだった。

「…わかった」

　やっとそれだけ言う。

　玲奈は、少しだけ寂しそうに笑った。

「うん」

　それきり、会話は長く続かなかった。

　玲奈は最後に一度だけ「じゃあね」と言って立ち上がる。

　その背中を見送りながら、朔也は初めて、ひとつ断れたのだと実感した。

　熱くて、明るくて、まっすぐだったものが、ちゃんと終わった。

　◇

　麗華とは、もっと静かだった。

　場所も、いつもの高い部屋ではない。

　外が見えるホテルのラウンジ。

　夕方の光が窓へ薄く差し込んでいる。

　麗華は最初から、何もかもわかっている顔だった。

「いらっしゃい」

「…うん」

「今日は抱かれに来た顔じゃないわね」

　その一言で、朔也は少しだけ苦く笑った。

「全部わかるんだな」

「ええ」

　麗華は紅茶へ口をつける。

「だって、今まで見ていたもの」

　その言い方は、やっぱり大人だ。

　責めるより先に理解が来る。

　理解されるほど、余計に痛い。

「…終わりにしようと思ってる」

　朔也が言うと、麗華は静かにカップを置いた。

「そう」

　それだけ。

「驚かないんだ」

「いずれそうなると思っていたから」

　少しだけ目を細める。

「あなたは、ここへ熱を持って来るたびに、同時に少しずつ胸の中が冷えていたもの」

　その言葉も、やっぱり図星だった。

「私のこと、欲しかった？」

　麗華が聞く。

「欲しかった」

　そこに嘘はない。

「今も、たぶん見れば普通に欲しくなる」

「でしょうね」

　麗華はあっさり頷く。

「私も、あなたに欲しがられるのは嫌いじゃなかったわ」

　その言葉に、少しだけ胸が痛む。

「でも」

　麗華が続ける。

「それと、最後に選ばれることは違うもの」

「…」

「そして、曖昧なまま抱かれ続けるのは、やっぱり嫌」

　前にも言われた言葉だ。

　でも今は、それが完全に終わりの線になっている。

「…ごめん」

　言うと、麗華は少しだけ笑う。

「あなた、本当にそれが癖ね」

「…」

「でも今は、その謝罪もたぶん本物なのでしょう」

　責めるでもなく、慰めるでもなく、ただ事実みたいに言う。

「だから受け取るわ」

　その受け取り方が、また痛い。

「お前はほんとに強いな」

　思わず言うと、麗華は首を傾げた。

「強いわけではないわ」

「そうか？」

「ただ、綺麗に終わらせたいだけ」

　それができるのが、やっぱりこの女の強さなのだと思う。

「最後にひとつだけ」

　麗華が言う。

「何」

「私はあなたを王として欲しかったわけではないのよ」

　少しだけ、間を置く。

「桐生朔也としても、ちゃんと魅力的だった」

　その言葉が、今まででいちばんまっすぐ刺さった。

　希少な男だから。

　そういう世界の補正だけではなく、自分そのものにも欲を向けられていた。

　その事実を、今になって受け取るのは重すぎる。

「…ありがとう」

　それしか言えなかった。

　麗華は最後に、いつも通り綺麗に微笑んだ。

「ええ。さようなら、ではなく」

　紅茶の向こうで目を細める。

「お元気で」

　それが、この女なりの終わらせ方だった。

　◇

　紗良とは、もっと生々しかった。

　麗華のあと、部屋へ戻る。

　リビングには紗良がいた。

　いつも通りのスーツ。

　いつも通りの姿勢。

　でも、ここへ帰ってくるたびに、この女とだけは“いつも通り”がどこにもない。

「お帰りなさい」

「…ただいま」

　少しの沈黙。

　紗良はすぐにはこちらを見なかった。

　それが逆に、今日の話の重さをはっきりさせている。

「玲奈さんと」

　紗良が言う。

「麗華さんとは、話したんですね」

　朔也は少しだけ驚く。

「何で」

「顔です」

「便利だな」

「ええ」

　そこでようやく、紗良がこちらを見た。

「それで、私ですか」

　逃げ道のない聞き方だ。

「…うん」

「そうでしょうね」

　紗良は端末を机へ置いた。

　立ち上がる。

　長身の影が少し近づく。

「何を言うつもりですか」

「終わりにしたい」

　自分で言って、喉がきしむ。

　紗良の目が、ほんの少しだけ揺れた。

　怒るかと思った。

　でも最初に来たのは、怒りではなく、深い疲れみたいな表情だった。

「そうですか」

「…怒らないのか」

「怒っています」

　静かな即答。

「でも、今さら大きく見せる気はありません」

　そう言われると、余計に苦しい。

「お前のことも」

　朔也が続ける。

「欲しかったのは本当だ」

「でしょうね」

「でも、その中に、俺が上に立てる証拠みたいなものを求めてた時があった」

「知っています」

　またそれだ。

　知っている。

　見抜かれている。

　その上で、ここまで来ている。

「…ごめん」

　紗良は少しだけ目を閉じた。

「本当に、その言葉が好きですね」

「好きで言ってるわけじゃない」

「でしょうね」

　そして、まっすぐにこちらを見る。

「でも、謝られるたびに軽くなる気がしているなら、それはまだ甘いです」

　鋭い。

　でもその鋭さが、今は必要だった。

「じゃあどうすればいい」

「私に聞かないでください」

　きっぱりと言う。

「自分で決めて、自分で背負ってください」

　その通りだ。

　玲奈にも。

　麗華にも。

　そして紗良にも。

　自分はこれまで、誰かの熱の中で判断を先延ばしにしてきた。

　もう、それはできない。

「…お前には」

　朔也が言う。

「ひどいことしたな」

「はい」

　紗良は頷く。

「でも、それ以上にひどいのは、そこへ自分で気づくのが遅かったことです」

　胸へ刺さる。

　たしかにそうだ。

　最低なことをしただけじゃない。

　その最低さを、自分の快楽が濁り始めるまでちゃんと見ようとしなかった。

「…もう、逃げ道にしない」

　それだけは、ようやく言えた。

　紗良は数秒黙ってから、わずかに息を吐く。

「そうしてください」

　怒鳴りもしない。

　泣きもしない。

　でも、その静かさの中に、最後まで残る痛みがある。

「お前は」

　朔也が聞く。

「俺のこと、まだ嫌いにならないのか」

　紗良はほんの少しだけ眉を動かした。

「その質問、ずるいですね」

「…」

「嫌いになれたら、もう少し楽だったのでしょう」

　その答えが、思ったよりも重かった。

　紗良もまた、ちゃんと感情を持っていた。

　持ったまま、ここまで来ていた。

「だからこそ」

　紗良が続ける。

「ここで終わらせるのは、必要です」

　必要。

　この女がその言葉を使う時は、だいたい正しい。

　今も、たぶんそうだ。

　しばらく、どちらも動かなかった。

　やがて紗良が視線を外し、書類を手に取る。

「今日は、もう休んでください」

「…うん」

「顔色が最悪です」

「最後までそれかよ」

「事実です」

　少しだけ、いつものやり取りに近い。

　でも、同じではない。

　これで終わったのだと、ちゃんとわかる距離がそこにあった。

　◇

　夜更け、朔也は一人でリビングに座っていた。

　玲奈を断った。

　麗華とも終わらせた。

　紗良にも線を引いた。

　“断る”なんて簡単な言葉で済ませていいほど軽くはない。

　失くしたのは、相手の期待であり、熱であり、たぶん少しずつ芽生えていた感情そのものだ。

　そして、それを終わらせたのは自分だ。

　部屋は静かだった。

　前に感じていた静けさより、もっと重い。

　本当に誰の熱もない静けさ。

　ここまで来て初めて、朔也は自分がハーレムの中心にいたことの意味を思い知る。

　女たちに囲まれ、欲しがられ、その熱を受け取りながら、自分も欲しがることで、ずっと一人でいることを見ないようにしてきた。

　今は、その熱がない。

　だから、やっと本当の孤独が来る。

「…っ」

　息が詰まる。

　苦しい。

　でも、この苦しさから逃げたら、また同じことの繰り返しだ。

　スマホを手に取る。

　通知は減っていた。

　いや、来ていても開ける資格がないだけかもしれない。

　そして、その画面を見つめたまま、朔也は最後にひとつだけはっきり理解する。

　今、自分が会いたいのは。

　熱をくれる女じゃない。

　欲しがってくれる女でもない。

　そう気づけたから・・・

最後までお読みいただき、ありがとうございました!!

もし作品を気に入っていただけましたら、

下部の☆☆☆☆☆より評価をいただけると大変励みになります。

★★★★★を入れていただけると作者のやる気が大幅に上がります(^^)/

また、ブックマークや感想も今後の執筆の支えになります。

引き続きよろしくお願いいたします。