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「最低だと知ってから」

　翌朝、桐生朔也はひどく浅い眠りから目を覚ました。

　寝たのかどうかも怪しい。

　目を閉じていた時間はあった。

　でも、意識の底ではずっと昨夜の紗良の声が残っていた。

　**私は、あなたの便利な証明じゃない。**

　その一言だけが、何度も何度も繰り返される。

　便利な証明。

　自分がまだ男でいられる証拠。

　女を崩せる証拠。

　欲しがられる価値がある証拠。

　そういうものとして、玲奈も、麗華も、紗良も、他の女たちも、どこかで使っていた。

　言葉にすると、あまりにも最低だった。

「……」

　ベッドから起き上がる。

　喉が渇いている。

　でも、水を飲んでも胸のざらつきは消えない。

　リビングへ出ると、紗良はいなかった。

　机の上にメモだけがある。

　**午前は外します。必要なら連絡を。**

　それだけ。

　無機質な字。

　いつもの業務連絡みたいな文面。

　でも、昨日のあとにそれだけ置かれると、逆に距離がはっきり見えてしまう。

　朔也はメモを見たまま、小さく息を吐いた。

「…そりゃそうか」

　あんなことを言っておいて、平然といつも通り隣へ来られるわけがない。

　玲奈はまっすぐに傷ついた。

　麗華は静かに線を引いた。

　紗良は怒った。

　ここまで来てやっと、自分がやってきたことの重みが一つずつ、別の女の顔をして目の前に並び始めている。

　◇

　昼過ぎ、美優から連絡が来た。

　**今日、少しだけ会えませんか？**

　その文面を見た瞬間、前ならもう少し単純だった。

　会いたい。

　会えばきっと、また熱が戻る。

　美優は柔らかくて、反応が素直で、名前を呼ぶ声も甘い。

　そういう記憶がすぐに体のほうへ届いて、指が先に返信していたはずだ。

　今は、そこで少し止まる。

　止まりながらも、体のほうは正直だった。

　美優の胸元。

　首筋。

　壁際で赤くなった顔。

　そこを思い出すと、腹の底がじわりと熱を持つ。

　だから、完全に断つこともできない。

　結局、

　**少しなら**

　と返した。

　既読。

　すぐに、

　**うれしいです**

　と返ってくる。

　その一言へ、前みたいにまっすぐ飛び込めない自分がいた。

　◇

　会ったのは、駅近くのカフェだった。

　美優は今日もやわらかい色の服を着ていて、目が合うと、すぐ少しだけ嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見ると、胸の奥が少し痛む。

　こういう顔を、今までどれだけ雑に受け取ってきたんだろう。

「来てくれて、ありがとうございます」

「…うん」

　席につく。

　美優は少し緊張しているみたいだった。

　でも、それは悪い緊張ではない。期待の混じった緊張だ。

　前の朔也なら、その期待を見るだけで気分がよくなっていた。

「最近、忙しかったですか？」

　美優が聞く。

「まあ…少し」

「顔色、あんまりよくないです」

　また顔だ。

　ほんと、みんな顔を見すぎだろと思う。

　でも、それだけ今の自分がわかりやすいということなのかもしれない。

「美優は」

　朔也が聞く。

「俺に会って、何したかったの」

　自分でも直球すぎると思った。

　でも、美優は笑わなかった。

「顔、見たかったです」

「それだけ？」

「それだけじゃ、だめですか」

　その言い方が、少しだけ寂しそうで、朔也は返事に詰まる。

　だめじゃない。

　でも今までの自分は、顔を見るだけで終わったことなんかない。

　顔を見て、近づいて、触って、熱へ変えてきた。

　美優も、たぶんそれを少しは期待している。

　その期待を、今の自分は前みたいには受け取れない。

「…だめじゃない」

　そう返すと、美優は少しだけ安心したように笑った。

　その笑顔がまた痛い。

　少し話す。

　仕事のこと。

　最近のこと。

　天気のこと。

　表面上は普通の会話だ。

　なのに、途中で何度か指先が触れそうになるたび、美優の呼吸が少しだけ揺れる。

　その揺れに、朔也の体もまだ反応する。

　欲が消えたわけじゃない。

　そこがいちばん厄介だった。

　帰り際、美優が小さく言った。

「今日…」

「ん」

「裏、来ますか？」

　その一言で、前の流れならもう決まっていた。

　店の裏口。

　薄暗い通路。

　顔を近づければ、すぐ熱が上がる。

　そういうルートが、もう頭へできている。

　朔也は一瞬、何も言えなかった。

　美優の頬が少しずつ赤くなる。

「…ごめんなさい、変なこと」

「いや」

　変じゃない。

　今までの自分がそうさせてきた。

　そういう女にしてきた。

　それを“求められてる”として気持ちよく受け取ってきた。

　でも今は、その先へ行くと、たぶん途中で急に冷えるのがわかる。

　そして、その冷えは美優をもっと傷つける。

「今日は、行かない」

　やっとそれだけ言う。

　美優はほんの少しだけ目を見開いた。

　そのあと、すぐに小さく笑う。

「そっか」

　軽く言おうとしているのがわかる。

　でも、目の奥の落ち方までは隠しきれていない。

「…ごめん」

　また謝ってしまう。

　美優は首を振る。

「謝らないでください」

　その言葉を聞いた瞬間、玲奈の顔と麗華の声と紗良の怒りが、一緒に胸へ戻ってきた。

　もう、その謝罪が何も助けないことは、自分でもわかっているのに。

　◇

　帰り道、朔也は自分でも驚くくらい疲れていた。

　何もしていない。

　触れていない。

　抱いていない。

　なのに、いつもより疲れている。

「…意味わかんねえ」

　独り言が落ちる。

　今までなら、欲を満たせば一時的には楽になった。

　そのあとで冷えるとしても、少なくとも最中は酔えていた。

　今は、その手前で止まる。

　止まったぶんだけ、欲は消えずに残る。

　なのに、進めばたぶんまた冷える。

　どっちへ転んでも綺麗じゃない。

　その不自由さが、前よりずっと重い。

　◇

　夕方、部屋へ戻ると、紗良はもういた。

　午前で外すと言っていたのに、いつの間にか帰っている。

　でも、いつものように近くはない。

　キッチンで何かを整理している背中も、少しだけ遠い。

「…ただいま」

「お帰りなさい」

　声は平坦だ。

　でも、昨日みたいな棘は少しだけ減っている。

　そのことに、逆に胸がちくりとする。

「美優さんですか」

　不意に紗良が言う。

「は？」

「香り」

　またそれか。

　でも今日は、そこに責める響きはなかった。

　ただ確認しているだけの声音。

「…会っただけ」

「そうですか」

　短い返事。

　それ以上、何も言わない。

　それなのに、朔也は気づいてしまう。

　“会っただけ”だと聞いて、紗良がほんの少しだけ息を抜いたことに。

「…何だよ」

「何がです」

「今、ちょっと安心しただろ」

　紗良の手が止まる。

「していません」

「してた」

「していません」

　同じやり取り。

　でも昨日より、少しだけ強さがない。

　朔也はソファへ腰を落とす。

「…途中で、無理になった」

　ぽつりと漏らす。

　紗良は振り向かない。

「何がです」

「前みたいに、そのまま行けなくなった」

　静かな沈黙。

　それから、紗良がようやくこちらを見る。

「進歩ですね」

「褒められてる気しない」

「褒めてはいません」

　まあそうだろうなと思う。

　でも、その事実を口にしても、紗良が昨日みたいな冷たい目をしなかったことに、少しだけ救われる自分もいた。

「…気持ち悪いんだよ」

　朔也が言う。

「行けばたぶんまだ欲しいし、体も普通に反応するのに」

「ええ」

「でも、そのあとでまた冷えるのが見えてる」

　紗良は少しだけ目を細めた。

「ようやくですね」

「だからその言い方」

「事実です」

　やっぱりそこは変わらない。

　でも今は、その変わらなさが少しだけありがたかった。

「…もう前みたいに酔えない」

　言葉にした瞬間、それがあまりにも本当すぎて、朔也はしばらく黙った。

　前みたいに酔えない。

　女の熱に。

　自分の欲に。

　“欲しがられる王”の立場に。

　快楽が消えたわけじゃない。

　むしろ体はまだ正直だ。

　でも、もうそれだけでは埋まらない。

　紗良は少しだけ沈黙したあと、低く言った。

「なら、無理に埋めないことです」

　その言葉に、朔也は顔を上げる。

　麗華にも似たことを言われた。

　寒さを覚えておけ、と。

　澪にも近いことを言われた。

　何でもすぐ欲に変えなくてもいい、と。

　女たちがそれぞれ別の言葉で、同じ方向を指している気がした。

「…埋めないと、どうなるんだよ」

「たぶん」

　紗良は視線を落とす。

「ちゃんと、足りないものが見えます」

　その答えは、思ったより静かだった。

　そして、その静けさの中でだけ、朔也はやっと自分が今どこへ行くべきかを少しだけ理解する。

　欲を埋めるための誰かじゃない。

　足りないものが見える場所。

　冬月書房の、あの静かな棚が浮かぶ。

　紙の匂い。

　何も起きなくていい時間。

　冬月澪。

「……」

「何です」

「いや」

　朔也は小さく息を吐く。

「たぶん、行くとこある」

　紗良はそれ以上聞かなかった。

　聞かないことが、今はちょうどよかった。

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