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「麗華は知っている」

　玲奈と別れたあと、桐生朔也はしばらく駅前の雑踏の中に立ち尽くしていた。

　人が流れていく。

　声が交じる。

　光が動く。

　そのどれもが妙に遠い。

　玲奈は泣かなかった。

　怒鳴りもしなかった。

　ただ、ちゃんと傷ついた顔で、それでも今の熱は嘘じゃないと言った。

　その言葉がずっと残っている。

　自分は最低だ。

　それはもう、だいぶ前からわかっていた。

　でも、最低さを指摘されるのと、誰かのまっすぐな気持ちを前にしてそれを実感するのとでは、重さが違う。

「……」

　スマホが震える。

　九条麗華だった。

　**今夜、お時間はありますか**

　相変わらず、余裕のある文面。

　玲奈みたいに“会いたい”とは言わない。

　でも、この女はこの女で、欲しいものを逃さない。

　少し迷った。

　いや、迷ったつもりだった。

　でも指は、結局返信していた。

　**ある**

　数秒後。

　**では、前と同じ場所へいらしてください**

　短い。

　それだけなのに、もう麗華の香りや、あの高い部屋の空気が思い出される。

　最低だな、と朔也は思った。

　玲奈の傷ついた顔を見たあとで、まだ別の女へ向かうのだから。

　でも、向かってしまう。

　それが今の自分だと、嫌でもわかっている。

　◇

　麗華は、前と変わらずだった。

　ホテル上階の私室めいたラウンジ。

　磨かれた床、抑えた照明、窓の外の夜景。

　その真ん中で、麗華は今日も完成されている。

　黒に近い深い色のワンピース。

　喉元は高く、露出は少ない。

　少ないからこそ、首筋と鎖骨の線が余計に目につく。

　髪も、指先も、声も、全部が整いすぎていて、そこに自分の欲を差し込むとひどく下品になる。

　その下品さに、朔也はまだ少し酔う。

「いらっしゃい」

　麗華が微笑む。

「…どうも」

「その挨拶、気に入っていらっしゃるのね」

「別に」

「便利な言葉」

　その返しに、少しだけ肩の力が抜けた。

　玲奈のあとだからかもしれない。

　麗華のこういう皮肉は、時々ちょうどいい。

「顔色が少し悪いわ」

　近づいてきた麗華が言う。

「何かありました？」

「何も」

「嘘ね」

　即答だった。

　玲奈ほど熱くない。

　紗良ほど事務的でもない。

　でもこの女もやはり、人の顔から嘘を剥がすのがうまい。

「…何でみんなそんなわかるんだよ」

「わかりやすい方だからでしょう」

　そう言いながら、麗華は朔也の胸元へ手を伸ばした。

　シャツの襟を整える。

　何でもないふうを装ったその接触が、今の朔也には少しだけ重い。

「何か、玲奈さんに言われた？」

　その名前が出た瞬間、朔也の肩がわずかに揺れた。

　麗華はそれだけで十分だったらしい。

　ふっと目を細める。

「やっぱりね」

「…何でわかるんだよ」

「最近のあなたは、隠そうとすると逆に顔へ出るもの」

　図星すぎる。

　朔也は小さく息を吐き、ソファへ腰を下ろした。

　麗華は向かいではなく、いつものように少し斜めの位置へ座る。

　真正面より逃げ道がない角度だ。

「何を言われたの？」

　麗華が聞く。

「…私だけ見て、みたいなやつ」

「それは言うでしょうね」

　驚きもしない。

　当然みたいに受け止める。

「で、答えられなかったのね」

　麗華のほうが続きを言った。

　朔也は返事の代わりに視線を逸らした。

「そういう顔よ」

　麗華が静かに言う。

「本当にわかりやすい」

「笑うなよ」

「笑っていないわ」

　でも、少しだけ優しい声音だった。

　それが今は逆につらい。

「…お前は」

　朔也が言う。

「そういうこと言わないのか」

「何を？」

「私だけ見て、とか」

　麗華は少しだけ考えるように沈黙した。

「言ってほしいの？」

「そういう意味じゃない」

「でも、聞いたでしょう」

　その通りだった。

　玲奈のまっすぐさが痛かったから、麗華のほうはどうなのかと確かめたくなった。

　同じように求めてくるのか。

　それとも違うのか。

「…私は」

　麗華がゆっくり言う。

「最後に選ばれたいとは、別に思わない」

　その答えは、前にも聞いた気がする。

　でも今聞くと、前よりずっと重い。

「じゃあ何だよ」

「曖昧なまま抱かれ続けるのが嫌なだけ」

　静かな声だった。

　静かなのに、妙に刺さる。

　朔也はしばらく何も言えなかった。

　麗華はそれ以上急かさず、ただグラスへ水を注いだ。

　氷が小さく鳴る。

「飲んで」

　差し出される。

　受け取る。

　水は冷たかった。

　でも、その冷たさは胸の奥まで届かない。

「…お前は、何でそんな平気なんだよ」

　ぽつりと漏れる。

「平気に見えるの？」

「見える」

「それは、そう見せているから」

　麗華は薄く笑った。

「平気なわけがないでしょう」

　その一言に、朔也は初めてちゃんと麗華を見た。

　この女は、いつも整っている。

　崩れても、また戻る。

　だから勝手に、傷つきにくいのだと思っていたのかもしれない。

　でも、そんなわけがない。

　玲奈と同じで、麗華にも感情がある。

　ただ見せ方が違うだけで。

「…悪い」

　また謝ってしまう。

　麗華はそこで少しだけ眉を寄せた。

「その癖、本当に便利ね」

「何が」

「謝れば少しは軽くなると思っているところ」

　言い返せない。

　その通りだからだ。

　前の世界から、ずっとそうだった。

　何かがまずくなった時、先に謝っておけば自分の居場所が完全には消えない気がしていた。

　でも今は、その謝罪が誰も救わない。

「軽くならないわよ」

　麗華が静かに言う。

「少なくとも、そういう問題ではないもの」

　胸の奥が少しずつ重くなる。

　ここに来たのは、たぶん逃げたかったからだ。

　玲奈の重さから。

　自分の最低さから。

　麗華ならもっと上手く、綺麗に熱へ変えてくれると思っていた。

　でも、この女もちゃんと見ている。

「…それでも」

　朔也の視線が、麗華の喉元へ落ちる。

「お前のことは、普通に欲しいんだよ」

　言ってしまってから、自分で最悪だと思う。

　でも本音だった。

　麗華は黙る。

　その沈黙のあいだに、部屋の空気が少しだけ濃くなる。

「それは」

　やがて麗華が言う。

「わかっているわ」

　少しだけ身を乗り出す。

「だから厄介なの」

　声が低くなる。

「あなたは、欲しい時の顔だけは嘘がないもの」

　その言葉に、腹の奥がまた熱を持つ。

　最低だと思っているのに、欲は消えない。

　麗華の首筋も、喉元も、整った胸元も、やっぱり見れば欲しくなる。

　熱と自己嫌悪が、今はもう同時にある。

　麗華の指が、朔也の頬へ伸びた。

「ねえ」

「何」

「今日は、どうしたいの」

　問い方がずるい。

　抱きたいのか。

　抱かれたいのか。

　話したいのか。

　壊したいのか。

　全部を含んだ問いだ。

　朔也は少しだけ目を閉じた。

「…正直に言うと」

「ええ」

「お前を見てると、まだ普通に欲しくなる」

　麗華の睫毛が揺れる。

「胸とか、首とか、脚とか。そういうの見て、普通に触りたいって思う」

「…下品ね」

　その返しは、前と同じだった。

　でも声の温度が少し違う。

　責めるというより、痛みを含んでいる。

「知ってる」

「ええ、知ってる」

　麗華は頷いた。

「でも」

　頬へ触れていた指が、今度は顎の線をなぞる。

「今日は、その下品さでごまかさないで」

　その言葉が、思った以上に深く刺さる。

「…ごまかしてるつもりは」

「あるわ」

　麗華が遮る。

「欲望は本物でしょう」

「…」

「でも、欲望の勢いで考えないようにしていることもある」

　図星だった。

　玲奈のこと。

　自分の最低さのこと。

　澪の静けさが最後に残ること。

　そういうもの全部を、今まで“欲しい”で押し流してきた。

　麗華はそれを見抜いている。

「…何でそこまでわかるんだよ」

「あなたが、あまりにもわかりやすいから」

　少しだけ寂しそうに笑う。

「それに、私も同じように使われる側だから」

　その一言で、朔也の胸がきゅっと縮む。

　使われる側。

　自分がそれをはっきり言われたのは、たぶん初めてだった。

　玲奈も、紗良も、薄くは見抜いていたかもしれない。

　でも麗華は、そこを綺麗に言葉にする。

「怒らないのか」

　朔也が聞く。

　麗華は少しだけ首を傾げた。

「怒ってほしい？」

「…わかんない」

「なら、怒らないわ」

　淡々としている。

　でもその静けさが、むしろ痛い。

「だって、あなたは最初からずっとそうだったもの」

「…」

「欲しがられることで埋めて、自分も欲しがって、少しだけ満たされた気になる」

　麗華の目がまっすぐこちらを見る。

「私も、その一部だった」

　言い返せない。

　その通りだからだ。

「でも」

　麗華が続ける。

「それでも私を欲しいと思うのは、本物でしょう」

　また、そこだ。

　欲は本物。

　でも、それだけでは足りない。

　その両方が同時にある。

「だから余計に厄介なのよ」

　麗華は小さく笑った。

　その笑いがひどく綺麗で、そして少しだけ痛々しい。

「…お前、ずるいな」

「何が」

「そうやって全部わかってる顔するの」

「全部はわかっていないわ」

　麗華はそう言って、ゆっくり立ち上がった。

「ただ、あなたが今、誰を見ているのか」

　少し間を置く。

「まだ決めきれていないことくらいは、わかる」

　その一言のあと、麗華は自分から近づいてきた。

　キスできる距離。

　でも、すぐには触れない。

「今日は」

　低い声。

「このまま抱かれてもいいわ」

　心臓が跳ねる。

「でも、たぶんあなたは余計に苦しくなる」

　その通りかもしれない。

　欲しい。

　今この場でも、麗華の首筋や胸元を見れば普通に熱くなる。

　抱けばたぶん、体はちゃんと満たされる。

　でも、そのあとに来るものまで、今はもう見えてしまう。

「…何でそんな言い方するんだよ」

「大人だから」

　あっさり言って、麗華は少しだけ笑った。

「あなたよりはね」

　悔しいのに、言い返せない。

　麗華はそのまま、朔也の頬へ軽くキスを落とした。

「今日はここまで」

「…」

「欲しい気持ちは、否定しないでいい」

　そして、少しだけ距離を取る。

「でも、曖昧なまま抱かれ続けるのは嫌」

　前よりはっきりした言葉だった。

「それだけよ」

　その静かな拒否が、思った以上に堪える。

　抱かれなかったことが、ではない。

　自分の最低さを、ちゃんと理解したうえで線を引かれたことが。

　それは玲奈のまっすぐさとはまた別の痛みだった。

　◇

　帰りのエレベーターの中、鏡に映った自分の顔を見て、朔也は少しだけ目を逸らした。

　最低だ。

　その認識が、前より少しずつ輪郭を持ってくる。

　玲奈を傷つけて。

　麗華にも見抜かれて。

　それでもまだ、澪の静けさを求めている。

　何をしたいのか、自分でも全部はわからない。

　でもひとつだけわかるのは、前みたいにただ熱へ飛び込んでいればいい段階は、もう終わり始めているということだった。

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