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「玲奈のまっすぐさ」

　その夜、桐生朔也は玲奈のメッセージへすぐには返せなかった。

　**今日、会える？**

　たったそれだけだ。

　玲奈らしい、まっすぐで、余計な飾りのない文面。

　少し前までなら、その一行を見ただけで体のほうが先に動いていた。会いたい、抱きたい、触れたい。そういう熱が、ほとんど反射みたいに立ち上がっていた。

　今も、ゼロではない。

　玲奈を思い出せば、首筋も、胸元も、声も、全部すぐ蘇る。

　あのわかりやすい熱は、やっぱりまだ強い。

　でも、指が止まる。

　冬月書房の静けさを思い出したせいかもしれない。

　あるいは、玲奈の「ちゃんと決めて」という言葉がまだ胸のどこかへ残っているせいかもしれない。

　どちらにしろ、このまま曖昧に会うのはよくない。

　そう思う自分がいる。

　なのに。

　**会いたいなら、行く**

　と打ってしまう自分もいる。

　送信。

　数秒後、既読。

　さらにそのすぐあと。

　**うれしい**

　その二文字だけで、腹の底が少し熱くなる。

　最悪だな、と朔也は思う。

　自分でよくないと思っているくせに、結局、玲奈の熱を前にすると切りきれない。

　◇

　待ち合わせは、前より少しカジュアルな場所だった。

　ホテルではない。

　けれど、長くいれば結局どこかで二人きりになれるだろうと、そういう前提が透けて見える店。

　玲奈はその曖昧さごと、ちゃんと使ってくる。

　先に着いていた玲奈は、朔也を見るなり少しだけ表情を緩めた。

　その顔を見た瞬間、胸の奥がちくりとする。

　嬉しそうだ。

　それがわかるから痛い。

「来てくれた」

　玲奈が言う。

「行くって送っただろ」

「そうだけど、でも、来るまでは半信半疑だった」

「何で」

「最近の朔也くん、ちょっと遠いから」

　その言い方は責めるほど強くない。

　でも、軽くもない。

　朔也はすぐには返事ができなかった。

　席につく。

　注文をする。

　雑談をする。

　でも会話の表面は軽くても、底には別のものが沈んでいるのがわかる。

　玲奈は今日、確認しに来ている。

　まだ自分が欲しいのか。

　まだ自分を見ているのか。

　そこを確かめに来ている。

「ねえ」

　飲み物が運ばれて少ししたあと、玲奈がストローを回しながら言った。

「今日の私は、ちゃんと見えてる？」

「…何だよそれ」

「そのままの意味」

　玲奈がまっすぐこちらを見る。

「最近、たまに“誰でもいい”って顔してる時あるから」

　その一言は、思ったより深かった。

　朔也は言葉に詰まる。

　図星だからだ。

　誰でもいい、はたぶん言いすぎだ。

　玲奈は玲奈で欲しいし、麗華は麗華で違う。紗良もそうだ。

　でも、“誰をちゃんと見ているか”と問われると、自信がない。

　相手の体や反応を先に拾って、感情のほうがあとから来る。

　その順番の狂いが、もう玲奈には見えている。

「…そういう顔してた？」

「してた」

　即答だった。

　玲奈は、そういうところで変に優しく嘘をつかない。

「傷つく？」

　朔也が聞くと、玲奈は少しだけ考えるように視線を落とした。

「傷つくよ」

「…」

「でも、それでも会いたいと思うくらいには、好き」

　その言い方が、あまりにもまっすぐで苦しい。

　玲奈はいつも熱い。

　欲しがることも、触れたいことも、会いたいことも隠さない。

　けれどその熱の芯にあるのは、ただの快楽だけではなかったのだと、最近の朔也はもうわかっている。

　玲奈は、本気だ。

　それがわかるたび、今まで自分がどれだけ雑にこの女の熱へ甘えてきたかを思い知る。

「…帰る？」

　玲奈がふいに言う。

「え」

「今の顔見てたら、そんな気もしてきた」

　冗談じゃなく、本気で言っている顔だった。

「朔也くんがそうしたいなら、今日は帰る」

「…」

「でも」

　玲奈は、そこで少しだけ笑った。

「それでも、少しは私のこと欲しいなら、残る」

　選ばせるなよ、と思う。

　でも玲奈はずっとこうだ。

　欲しいものを欲しいと言う。

　自分が傷つく可能性があっても、そこを曖昧にしない。

　だから、朔也のような曖昧な男は余計に追い詰められる。

「…欲しいよ」

　気づけば、そう言っていた。

　玲奈の睫毛が揺れる。

「それ、今言われるとずるい」

「本当だから」

「じゃあ、なおさら」

　玲奈は小さく息を吐いて、それから立ち上がった。

「行こ」

　その一言で、もう今日はそういう夜になるのだとわかる。

　◇

　部屋に入った瞬間、玲奈が振り返る。

　前みたいな勢い任せではない。

　今日は少しだけ、確かめるみたいに近づいてくる。

「ほんとに？」

「何が」

「今日の私でいいの」

　その問いの意味を、朔也はすぐに理解してしまう。

　今日の私。

　他の誰でもなく、熱を埋めるための一人でもなく、玲奈でいいのか。

　そこを問われている。

「…よくないなら来てない」

　朔也がそう返すと、玲奈は少しだけ寂しそうに笑った。

「その言い方だと、まだちょっと足りない」

「面倒くさいな」

「そうだよ」

　玲奈は認めた。

「好きな相手には、面倒くさくなるの」

　その一言が、妙に重い。

　でも、そこで逃げる気にもなれなかった。

　逃げたら、たぶんもっと最低になる。

　朔也は自分から玲奈の腰へ手を回した。

　細い。

　何度も抱いているのに、まだそのたびに少し熱くなる。

「っ…」

　玲奈の呼吸が揺れる。

「そういうの、やっぱ反則」

「何で」

「触り方が、ちゃんと欲しい時のやつだから」

　玲奈はそのまま額を軽く朔也の胸へ預けた。

「私、わかるんだよ」

「何が」

「今、ただ埋めたいだけなのか、ちゃんと私を見てるのか」

　その言葉のあと、玲奈が顔を上げる。

「今は、どっち？」

　逃げられない問いだった。

　たぶん、両方ある。

　玲奈の体は欲しい。

　首筋も、胸元も、声も、抱けば崩れる顔も欲しい。

　同時に、こうして聞かれるとちゃんと玲奈を見ている自分もいる。

　でも、“ちゃんと見ている”だけでは足りない。

　それが玲奈の求めているものだ。

「…今は、玲奈」

　絞り出すみたいに言う。

　その答えに、玲奈は少しだけ目を閉じた。

「今は、か」

「…」

「でも、今は私なんだ」

　自分で言葉を受け止めるみたいに小さく繰り返して、それから玲奈は自分からキスしてきた。

　いつもの玲奈より少し静かなキスだった。

　熱いのに、どこか確かめるみたいで、余計に苦しい。

　朔也はそのまま玲奈の頬を包み、深くする。

　玲奈の指がシャツを掴む。

　いつものように呼吸が乱れる。

　首筋へ唇を落とすと、肩が揺れる。

「っ…」

　わかっている反応。

　知っている場所。

　そのことに、少しだけ安心してしまう自分がいる。

　朔也の手が胸元へ落ちる。

　服の上から形を確かめるように触れると、玲奈が小さく声を漏らした。

「…ほんと、胸が好きだよね」

「悪い？」

「悪くない」

　玲奈が少し笑う。

「私も、そうやって見られるの好き」

　そう言っておきながら、ちゃんと赤くなる。

　その反応を見ると、やっぱりもっと欲しくなる。

　ワンピースの肩をずらす。

　首筋へ、鎖骨へ、熱を置く。

　玲奈の体温が上がっていくのが、触れているだけでわかる。

「ねえ…」

「何」

「今だけでも、私だけ見て」

　首筋へ顔を埋めたまま言われる。

　朔也は答えなかった。

　答えないまま、もう一度、強く抱き寄せた。

　それが返事になると、たぶん玲奈は思ったのだろう。

　そのまま、二人の距離はまた熱のほうへ沈んでいく。

　◇

　終わったあと、玲奈はしばらく何も言わなかった。

　シーツへ半分埋もれるみたいに横になって、呼吸だけを整えている。

　その横顔を見ながら、朔也は胸の奥がじわじわ重くなるのを感じていた。

　満たされた。

　たしかに満たされた。

　玲奈を欲しいと思ったし、実際に抱いた。

　それは嘘じゃない。

　でも、その熱が引き始めると同時に、また別のものが浮いてくる。

　静かな本屋。

　何も起きない時間。

　冬月澪の、熱のない声。

　それが混じるたび、玲奈の隣にいる自分が少しだけ嫌になる。

「…朔也くん」

　玲奈が、天井を見たまま言う。

「うん」

「今日、ちゃんと私だったよ」

　その言葉に、朔也は返事ができなかった。

「だから、余計にわかる」

　玲奈がゆっくりこちらを向く。

「今のこれはずっとは続かない」

　目が合う。

　玲奈は泣いていない。

　でも、泣かないぶんだけ、はっきりしている。

「…玲奈」

「いいよ、今は」

　玲奈は小さく笑った。

「だって、今の私はちゃんと欲しかったんでしょ」

「…」

「それなら、それは嘘じゃないから」

　そう言える玲奈は強い。

　そして、その強さが今の朔也には少し痛い。

「でも次は」

　玲奈が言う。

「もっとはっきりしてるかもしれない」

　その“はっきり”が何を指しているのか、聞かなくてもわかる。

　自分が誰を見ているか。

　誰を選ぶのか。

　そこがもう、曖昧では済まなくなる。

「…ごめん」

　また謝ってしまう。

　玲奈は少しだけ眉を寄せる。

「それ、ほんとやめて」

「…」

「謝られると、終わりみたいでむかつく」

　その言葉に、朔也の喉が詰まる。

　玲奈はむかつくと言いながら、怒鳴らない。

　泣きつきもしない。

　ただ、まっすぐ傷ついている。

　そのまっすぐさが、今まで抱いてきたどの熱よりも重く感じた。

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