人魚姫は海獣に恋をする

第50話「弾けろ、世界！！」

「あたしは……怖いと思っちゃったから。海獣になったカイのこと」

思わぬ一言に目を見張る。

そんな素振り、一切見せなかったのに……？

絵具を一滴落とすような憂いた微笑みに、ミオの瞳に涙の膜が張った。

今にも泣きそうなミオを見て、エルダは困ったように浮かんだ涙の粒を指で掬った。

同じ人を好きになった。

いがみ合う関係になってもおかしくなかったのに、どこまでも懐が深く、慈愛に満ちたエルダにミオは“孤独だった自分”はもういないと実感を得た。

二人が心を通わせる姿に、キアーラは目元を赤くし、鼻をすするとミオの手をしっかりと握り返す。

「がんばりすぎないでね！　私だって姫だもの！　妹姫に任せっぱなしは恥ずかしいわ！」

ムッとへそを曲げた表情に、ミオははじめて“家族”の愛情を知った。

「うん。ありがとう」

この姉が好きだ。

キツイ一面もあるが、ミオを愛してくれている。

だからミオも愛を返したい。

優雅に海に流れを生み出す尾をぼぅっと眺め、ミオは自分の色を想像した。

怖いばかりだった海は旅を通じて好きに変わった。

泳げないままだが、手を引かれている分には心地よい。

揺られる気分で足を動かすと、波をかきわける感覚で胸の中にあたたかいものが広がった。

「ここが人魚の王が住む場所」

珊瑚がいくつも重なり作られた巨大なアーチ。

海藻や空の貝殻で作られた海の城は魚たちが出入りし、何万匹もの数が舞いを踊って穏やかな波の流れを生みだしていた。

「王にはミオが来ることを伝えてある。……あんなことにならなければもっと穏便に進められたが」

「いい。別に仲良しこよしをしに来たわけじゃないから」

ミオの目的はただ一つ。

カイを助けることだ。

海獣になる運命を壊すため、人魚の王に会いに行く。

キアーラがミオに苦々しい視線を向けた後、目を反らして憂いを帯びた息を吐いた。

「お父様が待ってる。……ここからは一人で行ける？」

「ちょっ！　ミオちゃんを一人で行かせるわけには！」

「これは海の問題。ミオが自分でなんとかしないといけないんだ」

「大丈夫、エルダ。私、行ってくるね」

「……ちゃんと帰ってきてね」

ミオは目を細め、拳を突きあげると強張る頬の筋肉に力を入れた。

そしてキアーラと繋いだ手をゆっくりと離す。

途端に足元が不安定になり、ミオは足を伸ばしてもがいた。

海はもう怖くない。

だが誰かに手を引かれなくては前に進むことも出来ない現状。

泳げないことがこんなにも腹立たしいと、ミオは歯を食いしばる。

（こんなところで止まっている暇はない！　今もカイは苦しんでいる！）

泳げないなら考えろ。

どうすれば王のもとへ進めるか。

手を大きく前に伸ばして水をかきわけろ。

足はなんでもいいから動かせ！

水の中にいるのだから怖いものはないはずだ。

ミオは人魚だ。

海に嫌われることはない。

そうして身を固くしていた時、ミオの足元から泡があふれた。

《水の流れに身を任せて》

風になびくウインドチャイムのキラキラした声だ。

もがいていたミオの身体から余計な力が抜けていく。

心が軽くなって、落ちついた足取りで水に後押しされ、進みだす。

「鱗……」

見送りに徹していたエルダがミオの足元に目を奪われる。

二本足に違いはないが、足首のまわりに青い鱗がついていた。

前に突き進むミオにエルダは胸を膨らませ、大きく手を振った。

「さて、私たちも行動しないとねぇ」

マルティーナの苦笑いにエルダは海の面を見つめた。

波が荒々しい。

海獣になったカイが傷を修復し、動き出したと悟る。

「ミオちゃん……。がんばってね」

この場にミオはいない。

だが海を通じてミオの背中を押していた。

もがいて呼吸が苦しくなるばかりだった海の中。

今は背中に翼が生えたかのように軽い。

海の水が肌に馴染んだことで、ようやく自分が人魚だと実感を得た。

珊瑚のアーチを潜り抜けると、空に届きそうなほど光に満ちた空間が広がった。

光を一身に浴び、威厳をみせる巨大な男性の人魚の前に泳いでいく。

「……お父さん」

陸で見た時には気づかなかった支配される感覚。

両腕を掴み、顎を突き出して、上目遣いに父を見据えた。

「久しいな。どうやら本当にあの男が連れ戻したようだ」

「別に過去のことはもういい。どうしたらカイを助けられるか教えて！」

「殺すほかない」

ミオの必死な想いを一刀両断する。

少しも考える気配がなく、鋭い言葉にミオは悔しくてたまらない。

ミオを見る目が冷たい。

あの町の人たちと差はないとモヤモヤを抱く。

（もう！　私、船のみんなが好きじゃん！　孤独を感じる場所にはいたくないよ！！）

「私は助ける方法を聞いているの！　殺すなんて絶対にありえない！！」

「お前は何も知らない。奴の覚悟も知らない」

「知らないからあがくんでしょ！」

無知であるのは百も承知。

「私は今まで自分を諦めていた。だって気味が悪いから……。そうやって自分を痛めつけて、不器用に人助けしていましたって受け入れてもらいたかった！　私は……！」

下唇を噛んで過去の痛みを上書きする。

震える手は諦めそうになる自分への鼓舞だ。

「絶対にカイを助ける！　私はもう自分も好きな人も手放さないっ！！」

弾けろ世界！

殻は突き破れ！

焦がれるものに手を伸ばして、もがいてやる！　

溺れている愛は心地よいけれど、愛されるより愛したい！

悔しさも涙も、変わらない。

だったらせめて、未来は笑顔で過ごして上書きしてみせよう。

「――お前が戻ってきたことで、海獣化は再開した」

白いひげを蓄えた大きな口で低く響く。

珊瑚までも震わすほどにずんっと重たくのしかかる。

「あの男を生かすために、お前はすべてを手放した。――人魚であることも、家族も」