人魚姫は海獣に恋をする

第27話「大好きを言える相手」

見た目とは裏腹にキアーラの物言いは鋭い。

海獣を殺すべきはミオだと、責任をとるように要求してくる。

妹として愛情を向けてくれてはいるが、まずは海獣の始末を優先したいようだ。

直接届く声はエルダにも聞こえるようで、初めてのことに驚き、耳に手をかざしては周りを見回していた。

キアーラの嫌悪がにじむ態度に、ミオは強気に睨み付ける。

《私に殺せと言いたいの？》

その問いにキアーラは表情を曇らせる。

《……何も覚えていないのね》

ついにはさめざめと泣き出してしまい、これでは話が進まないとマルティーナが呆れつつ慰める。

キアーラでは話にならないと、マルティーナが代弁をした。

《お前は禁じられた魔法を使い、あの男を生かした》

（なにそれ……。カイを生かした？）

禁じられた魔法とはいったい何なのか。

意味がわからないとマルティーナを睨む。

《心臓を繋いで命を助けた。一つの心臓を二人で共有する。……代償としてお前は異世界へ流され、理不尽な孤独を強制された》

「あなたたち、何を言ってるの？　異世界？　代償？」

人魚とはじめて対面するエルダは、まったく話が理解できないようだ。

表情をこわばらせてマルティーナの話を妨げると、それを不快に思ったキアーラが眉をひそめて舌打ちをした。

《人魚には禁じられた魔法がある。王族だけが扱える命を繋ぐ魔法よ。シーナはそれを使ってあの男を助けた》

「それは……ミオちゃんが人魚だと言いたいの？」

「そうだ」

エルダの問いにマルティーナは断言する。

驚きの連続にエルダは額に手をあて、足元をふらつかせた。

ミオがエルダを支えると、エルダは目を真っ赤にしてミオに笑いかけた。

「はじめから敵うはずなかった……」

震える声。

弱々しく、物思いに沈んだ微笑みにミオはエルダの想いを確信した。

今までエルダとの関係を壊したくないと、カイへの恋心を押し殺した。

カイと上手くいってほしいと身を引いた。

二人とも大好きな気持ちに偽りはない。

幸せになってほしかった。

――それは本当にエルダのためであり、友情なの？

少なくとも今、泣いているエルダを前に逃げたくなかった。

「エルダ。私、カイ好き」

その言葉にエルダがハッと顔を上げる。

大きく見開かれた目が一途にミオを見つめ、やがて「困った」と微笑みをみせた。

「うん。知ってるよ」

エルダの手がミオの頬に触れ、そっと涙を拭う。

あたたかい人肌にミオは目を閉じ、エルダの手に指先を触れさせた。

「大丈夫。さっきね、きれいさっぱり振られてきた」

辛いのに、エルダは笑みを絶やさない。

泣いたとしても、悲しみに徹することはない。

粉雪が降り積もるような切なさに、ミオが泣きじゃくっていた。

最低だとわかっていても、エルダの強さに泣かずにいられない。

ミオとエルダでは悲しみの基準が違うんだ。

孤独に耐えてきたミオは、人肌に触れると途端に泣き虫になる。

エルダはどんな時に泣くのだろう？

答えはまだまだ得られそうにない。

「あたしはミオちゃんも好きだから。仲間には幸せになってほしいと思って当然じゃん？」

この世界にやってきて、最初からミオにやさしかったカイ。

過度なスキンシップに怖いと感じ、緊張で身を縮めたこともあったが、穏やかなまなざしに心の紐は解けた。

大切にされた記憶がない。

無条件に優しくしてもらったことなんてなかった。

パニック状態だったミオに寄り添い、ミオの世界を広げてくれた人。

たくさんのやさしさを受け、愛情を知った。

好きにならない方が無理だとミオは葛藤し、想いを閉じ込めた。

ミオがずっと求めていたものは”居場所”だった。

心を打ち解けることの出来る相手であった。

ここにいてもいいんだよ、と許されたかった。

その象徴がジュリアとエルダとの友情であり、これ以上望むのは我が儘だと自戒した。

エルダにも幸せになってほしいと、ミオは退くことを選んだ。

――それはエルダにとっても同じと知り、涙が止まらなかった。

「ミオちゃん。カイを助けてあげて」

エルダの言葉にミオは唇を震わせ、ゆっくりと微笑んだ。

お互いにうなずきあって、気持ちを確かめた。

「ありがと、エルダ。大好き」

「あたしもー。あたしもミオちゃんが大好きだよー」

くすぐったさにミオは鼻のてっぺんを赤くして笑った。

何度も心の中でエルダに謝った。

だけど伝えるべきは感謝であり、謝罪ではないとあえて口にしなかった。

もう自分を隠さなくていい。

知らないことは知っていけばいい。

何もはじまらないから。

無知は楽だけど、はずかしいことばかりだ。

エルダの想いを受け取って、ミオは強気に顔をあげる。

黙って見ていたキアーラが腹を立てていると気づき、凛とすまし顔をして振り返った。

（キアーラさん。私のお姉ちゃん……）

「ねぇ、勝手に話をまとめないでよ！　あれは殺さないといけないの！」

キアーラの主張を飲むわけにはいかない。

ミオにも譲れない思いがある。

たとえミオが殺すべき怪物だったとしても、簡単に諦められるほど弱い気持ちではない。

カイは海獣であることに苦しんでいる。

ふと、脳裏にアルノルドに連れ去られる時に見たカイの変貌が過った。

あの姿をアルノルドは”怪物”と言った。海獣の片鱗なのだろう。

ミオはなにも知らない。

守られてばかりで、今の穏やかな環境に甘えていた。

（このままじゃダメだ。ちゃんと、向き合わないと）

顎を引いて、気を整える。

――弱虫な”椎名　澪”にさよなら。

ミオは深呼吸をし、エルダの肩を押すと胸をはって人魚たちを見据えた。

「カイ、助ける！　殺す、やだ！」

「なっ!?」

ミオは人魚たちにお得意の”あっかんべー”の技を放った。