珍獣扱いは困ります

番外編

スキンシップ(マリアンヌ視点)

　侍女の仕事は大変だけど楽しくて、それに他の侍女の方たちはとても優しかった。

　ジェシカ様を慕っていて、でも応援団はなかったそうだから団員数1人だけだった応援団に加入してもらって、私は引き続き応援団長をさせてもらっている。

　バートン伯爵夫人とはあのあとすぐ妃殿下とジェシカ様のことをお話しされに王宮にいらしてご挨拶と感謝を伝えさせてもらった。

　バートン伯爵夫人は優しくて気品があって、ジェシカ様のことをお話になる際はとても嬉しそうで本当に素敵な方。

　そしてなにより妃殿下とお茶をされるジェシカ様の可愛らしいこと。こんなに近くでジェシカ様を見られるなんて素晴らしすぎる。

　そして月日は流れ、私は14才になった。

「ねえ、私クレイグ様に声をかけられてしまったの!!」

「えー羨ましいですわ!!」

　女性の戦場、社交パーティーではアルベリーニ様のお話しを聞かない日はないほど。

　アルベリーニ様は変わらずお仕事を頑張っておられる。

「あら、私なんてハグしてもらいましたのよ」

「まあ!!」

　お仕事、お仕事、お仕事。

「私なんて頬にキスまでしてもらいましたわ!!」

「クレイグ様の本命は私よ!!」

「私よ!!」

「いいえ、私よ!!」

　アルベリーニ様!!スキンシップが多すぎませんか!?

　と、思いながらも私は彼女たちのそばへと向かう。

「まあまあ皆様、落ち着いてくださいまし」

「マリアンヌ様」

「マリアンヌ様だわ」

「今日も美しい……」

「皆様落ち着いてアルベリーニ様を見てごらんなさい」

　私がそう言って皆様の視線を誘導する先ではアルベリーニ様が令嬢の髪に触れて優しくて微笑まれている。

「アルベリーニ様はお優しい方なので皆様にあのようなことをされていますのよ。それを真に受けていてはあなた方は永遠に他の殿方からの視線に気付けないわ。あなた方は1人1人特別な魅力があるのだから周りに目を向けてみてはどうかしら」

「そ、そうね、さすがマリアンヌ様」

「アルベリーニ様のような方には淑女の鑑と呼ばれるマリアンヌ様が相応しいですものね」

　相応しくありたいけれど相応しいのかはわからないわ。

　慌てて取り繕い始めた令嬢たちに曖昧に答えた私の目には先程とは別の令嬢の耳元で何か囁いているアルベリーニ様の姿が映っていた。

　秘密の婚約が成立して以降アルベリーニ様は毎週屋敷にお花やドレスや宝飾品を送ってくれる。それだけでなく温室にテディベアや本も持ってきてくれる。

　さらにそうした贈り物だけでなく直接温室で会ったり忙しい時はお手紙をくださる。

　とても嬉しいのだけどやっぱり申し訳なさが勝ってしまう。

　アルベリーニ様は本当は婚約者を作らないつもりだったのに私のせいで余計な負担をかけてしまったのではないかって。

　それでもアルベリーニ様はいつも優しく私の話を聞いてくださるしアルベリーニ様の側は温かく感じる。なにより私がアルベリーニ様をお慕いしている。

　だから無理しなくて良いですよと言ってしまうとこの関係が終わってしまうような気がして何も言えない。

　私は多分たくさんの人から色々なものをもらいすぎて欲張りになってしまったのだと思う。

　尊敬する妃殿下、いつも元気をくださるお義母様、色々気遣ってくださるお義父様、憧れる私にご助言をくださるアンジェラ様、いつも可愛らしいジェシカ様、ジェシカ様を慕っている私に気付いてアンジェラ様と同じように何かとご助言いただけるコーリア侯爵夫人、密かにジェシカ様を応援する侍女仲間のみんな。そしてアルベリーニ様。

　みんな私にとって大切な人たちで誰一人失いたくない。

　アルベリーニ様のお役に立てればずっとお側においてくださる気がして社交で見聞きした情報をお渡ししてるけれどいつかアルベリーニ様から離れないといけない時がくるのではないかって不安になる。

「マリアンヌ嬢」

「アルベリーニ様。ごきげんよう」

　社交パーティーの翌日、侍女の仕事の後温室で本を読んでいるといつものようにアルベリーニ様が来た。

　お約束する時もあるし今日のようにふらりと顔を見せに来てくださる時もある。

「今日は何を読んでるの？」

「これですわ。本当にモニカ様は面白い本を見つける天才ですわね」

　温室に持ってきていただく本は初めの頃は新品のものだったけれど途中でこの本はアルベリーニ様が選んでいるのかと聞いたところ、妹のモニカ様が面白いと教えてくださるものを買っていたとのことだった。

　モニカ様とは時々お会いする。実はこっそり使用人に扮してアルベリーニ様のお屋敷にお邪魔していて、お義母様の提案でベッドからお出にならないモニカ様とお話させてもらってる。

　モニカ様は健康になられてからもベッドでお過ごしになられている。少々辛口なコメントをされることもあるけれど素直で可愛らしいお方だ。

　そんなモニカ様はベッドの中から侍女が調べたタイトルとあらすじを聞いて購入する本を買っていて読み終わった本を私にくださっている。

「モニカちゃんは可愛いの天才だよ」

「ふふ、そうですわね。可愛いの天才です」

　アルベリーニ様は変わらずモニカ様を溺愛している。

　それはそうだと思う。モニカ様はとても綺麗でムッとした表情もまた可愛らしい。

　少々お兄様の愛情表現に困るようでアルベリーニ様とおいかけっこをされることも多いけれど。と、その様子を思い返しているとアルベリーニ様がこちらをじっと見てることに気付いた。

「アルベリーニ様？」

「……昨日」

「はい？」

　昨日何かあったかしら。アルベリーニ様が難しい顔をされ、私の右手をそっと手にとって甲にキスをされる。

「なっ……ア、アルベリーニ様!?」

　アルベリーニ様はスキンシップが多い方だ。温室で会うと私の髪をくるくると弄ったりぎゅっと抱きしめたりする。けれどキスをされることはなかった。

「昨日こうやってされてた」

「……へ？」

　昨日？あ、社交パーティーのことかしら。そういえば同い年の伯爵家の長男の方に挨拶をされたわ。

「駄目だよ」

「え？」

「君は俺のなんだから」

　……えええ!?

　ま、待って。これはいつもの私をからかって磨いたナンパ技術を披露なさっているのよ!!

　耳元で囁かれてパニックになっていた私はふと昨日のことを思い返す。

「って、アルベリーニ様だってスキンシップが多すぎですわ!!」

　そうだ、令嬢の喧嘩の原因を作ってるのはアルベリーニ様のスキンシップが問題。

「昨日もご令嬢たちが誰がアルベリーニ様の本命かを争っていましたわ。ハグをされた方、頬にキスをされた方、それに会場でも髪の毛を触っていたり今みたいに耳元で囁いたり。お、お仕事なのはわかりますけれど普通にお喋りすれば良いだけではありませんか!?」

　私が興奮してそう言うとアルベリーニ様がきょとんとした顔をされる。

　か、可愛い。……じゃなくて、と私は慌てて口を両手で押さえる。

　これまで私はアルベリーニ様のお仕事のされ方に何か言ったことはなかった。

　私にするように他の方にもしないでほしいと思ってる。だけど最初からナンパをするって聞いていて了承したんだもの。後から不満だなんて言えるはずない。

　アルベリーニ様は私の手を掴んで私を椅子から立ち上がらせると腰に手を回す。

「お喋りするだけなんて、それだけじゃ満足できないよ。……君に触れたい」

　きゃー!!

　そうですわねそうですわね!!話を聞き出すためのナンパでただ話すだけよりこうやって甘いことをされた方が口を割りやすい……って、だからからかわれてるだけなのになんで私はいつもいつも過剰に反応してしまうのかしら!!

「も、もう!!アルベリーニ様わかりました!!」

　そう言ってアルベリーニ様を押し退けようとするけれどアルベリーニ様は全く動じない。

「アルベリーニ様？」

「……全然わかってない」

「……はい？」

「マリアンヌ嬢ってさ、俺がマリアンヌ嬢のことを愛してるって全然わかってないよね」

「……あい……え？……え？」

「ほら、またそうやって可愛い反応する」

「……え？」

　だ、だって、え、愛してる？誰が？

　私が混乱して目を回しそうになっているとアルベリーニ様が私の頬に手を添えたと思ったらアルベリーニ様の顔が更に近付いて思わず目を閉じる。

「……んっ」

　キスだ。目を開けた私のすぐ目の前で真剣な目をしたアルベリーニ様がいた。

「愛してるよ」

「……本当に？」

「本当だよ」

　これはからかわれてるわけじゃないのよね。アルベリーニ様の真剣な眼差しに私は確信する。

「わ、私も……私もアルベリーニ様のこと、お慕いしています」

「知ってるよ」

「え……」

　バレてた……バレてたのね!?は、恥ずかしい。

「あはは」

「ちょっ、アルベリーニ様、笑わないでください!!」

「クレイグ」

「え？」

「そろそろ名前で呼んでよ。俺が名前で呼んでるのに頑ななんだから」

「え、えっと、ク、クレイグ様」

「うん。マリー」

「え？」

「良いよね、母さんたちもそう呼んでる」

　最初叔母様がそう呼んでくれて今は妃殿下やお義母様もそう呼んでくださる。

　私が頷くとアルベリーニ様は嬉しそうに笑う。

「マリー、愛してるよ」

「っ……。はい。私も」

　その後キスをされたというのはあの令嬢の勘違いで私以外にキスはしてないのだと聞いた。

　それでもスキンシップが多いのは確かなのだけれど、私自身が口が軽くなることを実感したし、クレイグ様が愛してるのは私だけだからクレイグ様にはこのままお仕事を頑張っていただくことになった。

　私もやっぱりクレイグ様のお役に立ちたいからそれからも淑女の鑑として色々な方から情報を得てクレイグ様に伝え続けた。