珍獣扱いは困ります

番外編

手紙(マリアンヌ視点)

「さ、入って」

「あ、ありがとう存じます」

　私は今妃殿下に妃殿下が管理されている温室に案内されている。

　草木に覆われた温室に入ると色とりどりの花々が咲いていた。

「綺麗……」

「そうでしょう。ここは私か私が約束した人しか立ち入らない場所なの。これからはここはマリアンヌさんに私の代理で管理を任せるわ。自由に使ってね」

「え!?」

　妃殿下の侍女をさせてもらえるようになって2週間。

　最年少の私は親切な先輩に教えてもらって仕事を必死に覚えているところだった。

「わ、私がそのような大事なことを任せていただくなんて」

「良いから良いから」

　2週間経って思うけれど妃殿下は時々強引。背中を押されて温室の中へと足を進める。

　中にあるテーブルに目を向けると可愛らしいテディベアがちょこんと座っていた。

「遠慮されても困るわ。だってもうあなた用にカスタマイズしてしまったもの」

「え？……え？」

「このテディベアも、それからこの本もクレイグからあなたへの贈り物よ」

「アルベリーニ様から……？え、私に？」

「そうよー」

　妃殿下から差し出された本は私が好きだったロマンス小説で、テディベアと妃殿下と小説に視線が行ったり来たりする。

「ふふふ、あのクレイグがねぇ。愛されてるわねぇ」

　私はそれを聞いてびっくりする。

「あ、あの、私たちはそういうものではなくてですね」

　アルベリーニ様とは成り行き……そう、成り行きで婚約しただけ。

　婚約が成立してから1週間に1度家にお花が届けられていて、それだけでも迷惑をかけていて申し訳ないと思っていた。

「ふふ、まあ取っておきなさいな。放っておいてもここにいくらでも放り込まれていくわよ、きっと」

「そ、そんな……」

「さ、とりあえず座ってちょうだい」

「あ、はい」

　どうしましょう。落ち着かないわ。

「まあ、テディベアも本も気に入らないなら他のものを放り込めって言っておけば良いのよ」

「い、いえ!!このテディベアもとっても可愛いですし、本も……私が好きだった本です」

　落ち着かないけれど嬉しくないわけがない。

「クレイグにはセンスがあったのね。良かった良かった」

　には、というところが強調されていて首をかしげる。

「あれからお父さんはどう？」

「え？あ、はい、えっと、変わらずです」

　婚約が決まってからお父様は何も言わなくなったけれど時折何か言いたげな視線は感じる。

「そう。あなたの父親はあなたをバートン伯爵夫人のようにしたかったのよね？」

「だと思います。私がまだ幼い時からいつもバートン伯爵夫人ならもっと上手くピアノが弾けるですとかこれくらい勉強ができなければバートン伯爵夫人にはなれないですとか……でもそれと同じくらいバートン伯爵のことを悪く言ってました」

「やっぱりね……」

「やっぱり？」

「思ったことはない？あなたの父親がバートン伯爵夫人を慕っていたけど振られてしまった、とか」

「あ……なるほど」

　確かにそうだわ。考えてもみなかったけれど。

「でもね、それはなさそうなのよ」

「そ、そうなんですか？」

「調べてみたのだけど誰も知らないって」

「誰も？」

「バートン伯爵夫人本人とか」

「え!?」

「バートン伯爵とか、陛下とか色々」

「そ、そこまでしなくても……」

「あら、あなたの義母が一番乗り気だったわ」

「お、お義母様が……？」

　アルベリーニ様のご両親にはそれぞれ陛下と妃殿下に会いに来られた際お話をさせていただいた。

　アルベリーニ侯爵夫人は明るくて素敵な方だったしアルベリーニ侯爵も穏やかで優しそうな方だった。

　婚約を公にしないならこっそり会う時くらいお義母様お義父様と呼んでほしいとおっしゃってくださった。

「ベイク伯爵はバートン伯爵夫人の2学年上だったからほとんど交流はないのではないかと思っていたのだけどやっぱり夫人も話したことも告白された記憶もないそうよ」

「そうなのですか」

「けれどバートン伯爵夫人を慕っていたみたいだという証言は得られたみたい」

　証言……。なんだか大がかりな調査をされたみたいで申し訳ないわ。

「そういうことを総合してア……じゃなかった、バートン伯爵夫人がプロファイリングした結果は」

　……プロファイリング？

「ベイク伯爵はバートン伯爵夫人を慕っていたけど夫人のことをよくは知らないまま美化した夫人に憧れていてそれを内に秘めていた、ということね」

「よく知らない？」

「そう、バートン伯爵夫人って淑女の鑑って呼ばれてたほど品よく見せていただけでお勉強や楽器はそこまでな感じだったのよ」

「え？そうなのですか？」

　バートン伯爵夫人のようにと言われてきたから私が身に付けていることは全部できていたのだと思っていたけれど。

「音痴だから歌は上手くないし楽器も上達しなかったし得意科目以外はバートン伯爵にヤマ……テストに出そうな問題を事前に考えて教えてもらっていたもの」

「妃殿下はバートン伯爵夫人のことをよくご存知なのですね」

「え？そ、そう、ジェシカの妃教育について話すことが多いから昔のことを聞くのよね」

「なるほど。そうなのですね」

「おほほほ。まあ、本来婚約者がいる身で他の女性に何かしようとする方がいただけないけれど。でも自分の理想を娘に無理に強要せるのは酷いことね」

　妃殿下はテーブルの上のテディベアを私に向けて差し出す。

「これからは自分の好きなものを存分に楽しんだら良いわ」

「あ……はい」

　妃殿下たちが私のために色々調べてくださったのは嬉しいけれど少しだけ心にモヤモヤしたものが残った。

　辛い思いをしながら努力してきたけれどバートン伯爵夫人という素晴らしい方のようにならなくてはという気持ちが支えになっていた部分はある。

　3年前初めてバートン伯爵夫人をお見かけしてやっぱり素敵な方なのだと再認識した。

　けれどそれは父が勝手に作り上げたバートン伯爵夫人の理想像だったなんて。

「あなたにこれもあげるわ」

「これは？」

「バートン伯爵夫人からあなたへ」

「え!?」

　テーブルに置かれた手紙を凝視する私に妃殿下は読んでみて、と促す。

　そんなことあるのかしら。あのバートン伯爵夫人が見ず知らずの私に手紙を？

「早く早く」

「え、あ、はい」

　またしても妃殿下に促されてしまって私は息を飲んでから緊張しながら手紙を開く。

『初めまして』

　わあ!!直筆かしら？これ直筆かしら？とても綺麗な文字だわ。

　私は感動しながら読み進める。

『妃殿下からあなたのことを聞きました。とても辛かったでしょう。それからあなたが私に憧れてくれているとも聞いたけど私はあなたが思ってくれているような大層な人間ではないのよ。いつも主人や周りの友達に支えてもらっていたの。幻滅されてしまうかしら』

　私は絶対そんなことないと力強く思う。だって私なんかのために色々調べてくださったりお手紙までくださるんだもの。

『でもだからこそあなたのことを素直に尊敬しているの。あなたのことは元々話に聞いていたわ。私が淑女の鑑だなんて呼ばれていたのが恥ずかしいくらいあなたは素晴らしい。もしこれまでの努力が無駄なのではないかと思ってしまっているのならそれは間違っているわ。あなたがこれまで努力して得てきた知識や技術、立ち振舞い全てが今のあなたを作り上げてあなたを魅力的にしているの。だからこれまでのことを否定しないで素敵な自分に自信を持って』

　これまでの努力が今の自分を作り上げて……魅力的に……。

　涙が込み上げてきそうになる。

『とはいえあなたはまだ私の娘と同い年だものね。これからもっとたくさんの経験をしていろいろなことを吸収してますます魅力的になるのでしょうね。いつか美しい大輪の花を咲かせるあなたを楽しみにしているわ。追伸、娘のことを好きになってくれてありがとう。色々困った子だけどこれからも見守ってくれると嬉しいわ。よろしくね』

　読み終わった私はこれまでのことを思い返していた。

　そして3年前のバートン伯爵夫人とジェシカ様がハグしているところも。

「はあ……。やっぱりバートン伯爵夫人は素敵な方だわ」

「ふふ、そうね」

「はい。私本当にバートン伯爵夫人のようになりたいです。素敵で優しくて愛情のある温かい人」

「絶対になれるわよ」

「あの、私このお手紙もらって良いですか？」

　妃殿下はぽかんとしてから苦笑いする。

「あなた宛の手紙を私が持っててどうするの」

「あ、そ、そうですね。私、宝物にします」

　このテディベアも本も。私には宝物がたくさんできた。