珍獣扱いは困ります

番外編

婚約者(マリアンヌ視点)

「婚約者……アルベリーニ様の……？」

「うん、そうだよ」

　私は朗らかに笑うアルベリーニ様を呆然と眺める。

「アレックスと比べられちゃうとどうしようもないけど俺だってかなり優良物件だと思わない？」

「ゆ……」

　なんて言い方をされるのかしら。アルベリーニ様のおうちは由緒正しき名家。アルベリーニ様ご自身も殿下の側近として信頼の厚い方だ。そんなお方の婚約者をこんなさらっと……。

「それに近い将来また貴族たちの動きががらっと変わると思うんだよね」

「え……？」

「ここだけの話なんだけどね」

「は、はぁ……」

　ここだけの話を私なんかが聞いてしまっていいのかしら。

「今までってアレックスの婚約者にジェシカ嬢が相応しくないって声が圧倒的に多かったでしょ」

「そ、そうですね。ジェシカ様以上に相応しい人なんていないのに」

「これまでアレックスはそう言ってる人がジェシカ嬢と関わらないように人事や仕事の場所に少し口出ししたんだ。いくらアレックスでもジェシカ嬢を批判するからって左遷したりはできないし」

　そうだったのね……。知らなかったわ。

「だけど最近流れが変わってきてるんだ」

「流れというと？」

「ジェシカ嬢を支持する人が増えたんだよ。ジェシカ嬢がアレックスの素晴らしさをみんなに伝えたいっていろんな人にアレックスの話をしてるから。夢中で話すジェシカ嬢が可愛くて仕方なくなってきてるんだ」

「まあ……」

「さらにジェシカ嬢の記憶力が大きく働いてきた」

「ジェシカ様は記憶力がとても良いのですよね？」

「そう。そのなんか人より記憶力が良いなって思われる程度だった記憶力なんだけど、帝国史を丸々暗記するほどだったことがわかったんだ」

「帝国史？って、あの？」

　最も古い歴史のある帝国の歴史が書かれた帝国史は数百ページに及ぶ。

　この国では教養としてその一部を学ぶようになっているけれどそれを丸々暗記するなんてやろうとする人もいないと思う。

「一時的にだけだしジェシカ嬢には意味が全く理解できてないんだけどかなりすごいことであるのは変わらないんだ」

「すごいですわ。さすがジェシカ様です」

「これに学者が素晴らしいって興味を持ってね、元々ジェシカ嬢の父親は考古学者でそういった学者の人たちは比較的ジェシカ嬢に好意的ではあったけど今回のことで好感が高まってる」

「ジェシカ様もお喜びなのではありませんか？ジェシカ様を悪く言う声を聞いて悲しまれておりましたもの」

「あいつに言うつもりはない」

「え？そうなのですか？」

「自分の評価を高めるためにやってるわけじゃないし記憶力より馬鹿さが上回ってなんの意味もない」

「そ、それは……」

　あら？殿下ってジェシカ様を大切に思っておられるのよね？

「とか言ってージェシカ嬢が注目されるのが嫌なんでしょー。大丈夫だって、ジェシカ嬢はアレックスに夢中だよー。可愛いねー」

　殿下はそっぽを向いてしまう。やっぱり殿下はジェシカ様を愛しておられるのね。

「もう、素直じゃないなー。でね、ここでもう1つ大きなことがあるんだ」

「大きなことですか？」

「僕の妹が元気になったんだよ」

「まあ!!それはおめでとうございます」

　アルベリーニ様の妹のモニカ様は体が弱く病気がち。

　最近はジェシカ様のお友達としてお話をされていてると聞いている。

「ありがとう。もう数ヶ月風も引いてないしご飯も食べれるようになったし医者ももう安心して良いだろうって」

「そうなのですか。本当に良かったですわね」

　アルベリーニ様が妹思いなのも有名な話だ。

「もうとっても可愛いんだ。嬉しくて抱きつこうとしたら走って逃げるほど元気になって。僕とそっくりでハニーブロンドの髪に水色の瞳をしてて絶世の美少女なんだ」

　楽しそうに話すアルベリーニ様。そう、そのモニカ様こそ健康なら殿下の婚約者になっていたと言われる身分も教養も容姿も殿下に相応しい令嬢だった。

　幼い頃から体が弱かったけれどその容姿は母親譲りで兄のアルベリーニ様とそっくりだそうだ。

　アルベリーニ様のお母様といえば殿下の婚約者を選ぶガーデンパーティで大笑いされていた美女。健康になられたというならそれは美しい方なのだろう。

「あ、ですがジェシカ様が……」

　ということはモニカ様を婚約者にという話になってしまうのかしら。ジェシカ様はどんなお気持ちかしら。お友達ですもの。

「あいつは馬鹿だからまだこいつの妹が元気になったと喜んでいるだけだ」

「まあ……」

「まだモニカちゃんが元気になったって知ってる人はそう多くないんだ。だからその知らせを一気に広めてそのあとすぐにモニカちゃんをアレックスの婚約者にするつもりは絶対にないって広めるつもりなんだ」

「どうするのですか？」

「モニカちゃんはかなーり気が強くてね、そういうところも可愛いんだけど。家臣を集めた場所で陛下とアレックスと謁見してもらうことにしてるんだ。そこで一芝居するんだよ。モニカちゃんには教えてないけど素で反発するから。謁見なんてくそめんどくさいって言ってたから大丈夫」

「え、えっと……く、そ？」

「ああ、ごめん、普通のご令嬢は言わないよね」

　モニカ様っていったいどういう方なのかしら。

「ですが妹君をそのような見せ物のように……よろしいのですか？」

「モニカちゃんをアレックスの婚約者にさせようとされるよりマシだよ。モニカちゃんもモニカちゃんを推そうとする人たちの話をしたらジェシーを泣かせるやつムカつくって言ってたから」

　ジェシカ様とモニカ様は固い絆で結ばれているのね。元気になったばかりなのにジェシカ様のために。素敵な方だわ。

「そういうことだからアレックスがこれを機にジェシカ嬢以外を婚約者にすることはないって宣言するんだ。ジェシカ嬢に好意的な人が増えてるからそれでも婚約者になろうとする人の立場が悪くなるだろうね」

「それではこれからはジェシカ様を貶めるようなことをする人はいなくなるのですね」

「全くゼロにはできないかもしれないけど。でもジェシカ嬢がアレックスの話を広めようとすればするほどジェシカ嬢の好感が高まっていくよ」

「そうですわね、ええ。ジェシカ様は可愛らしいですもの!!国中の人たちが私のようにジェシカ様をお慕いするようになる日も近いですわね!!……あら？どうなさいました？」

　殿下とアルベリーニ様がおかしな顔をされている。

「まあ、で、話が長くなったけどこれからアレックスの婚約者になろうって人も娘を婚約者にしようって人もごくわずかになるはずなんだ。ってことはアレックスの次に有力な貴族と婚約させようという話になるわけだね」

「あ、それではアルベリーニ様が」

「そう。でも俺にはあることがあって今婚約者を決めるつもりはないから打診されても受けない方向でって家族に話をつけてるんだ」

「あ、あの、ではなんで私に？」

　婚約者にならないかと言われたのは私の聞き間違いだったのかしら。

「そう、だから条件があって、それでもよければ婚約者になってくれないかなって」

「条件？」

「あ、その前に俺が婚約者を決めるつもりがなかったわけを話すよ」

「あ、はい」

　私いろいろな重要なお話を聞いているけれど良いのかしら。

「今回のことも含めてアレックスはジェシカ嬢を悪意から守ろうとしてるわけなんだけど、それというのも婚約者になったばかりの時ジェシカ嬢に「おい」あ、ごめんごめん」

「執務があるんだ。これ以上余計な話をするな」

「わかったよー。ごめん、今度話すよ」

「え、あ、はい」

　殿下にすごく睨まれながらもアルベリーニ様は飄々としてらっしゃる。

「アレックスはジェシカ嬢を守ろうと怪しい動きをしてるやつがいないか目を光らせていたんだけどそれをきっかけに判明することも多いんだ。この媚薬擬きもその1つ」

「そうだったのですか」

「他にも国を揺るがしかねないこともあったり、そこで陛下は正式に俺とアレックスに指令を出したんだよ。大きなことでも小さなことでも国の事件を早期発見をすることって。そのために独自に協力者、優秀な人材を集めることも認められてる。そこで俺は情報収集係をすることにしたんだ」

「それは重要なお役目ですわね」

「うん、それでね、女の人って噂好きじゃない？」

「……え？」

　素晴らしいお話だと思っていたら急に斜め上の問いかけをされてしまって戸惑う。

「そ、そうですわね。女性はお話が好きですわ。いろいろな意味でですけれど」

　社交の場はある意味戦場でもある。賑やかな笑顔で下で誰かを蹴落とそうとしたり。

「だから俺はいろんな女の人をナンパして話を聞こうとしてるんだよ」

「まあ……」

　アルベリーニ様は立ち上がって私の横に来て私の右手をとるとすっと立ち上がらせて腰に手を回す。

「マリアンヌ嬢、俺にあなたのことを全てを教えてくれませんか？」

　耳元でそう言われて私は戸惑う。

「な、え、あ……」

「どう？俺に知ってる情報を話そうって気になってくれた？」

「え、えっと、あ……」

　私はわけがわからないと思いながらも何度も頷く。

「ほら見てアレックスー。言ったでしょ、俺こういうの向いてるー」

「……やりすぎじゃないか？」

「え、そう？おーい」

「ひゃ、ひゃい」

　どうしよう、からかわれたんだわ。なのにこんなに動揺してしまって恥ずかしい。

「ごめんね」

「い、いえ……」

　アルベリーニ様はハニーブロンドの髪に水色の瞳を持つ。モニカ様が絶世の美少女ならアルベリーニ様は絶世の美男子。

　そんな方に……駄目だわ。思い出したらまた顔が熱くなってきた。

「うーん、思ったより後を引きそうだね。話に戻っていい？」

「も、もちろんです!!」

　真面目に話を聞かなくちゃ。私は気合いを入れる。

　アルベリーニ様は椅子を私の隣に持ってきて座り直した。ち、近いわ。

「こういう……女の人に声をかけまくるから婚約者がいたら不誠実なやつってなっちゃうでしょ」

「そ、そうですわね……」

　でも貴族の婚約は政略結婚が多いし愛人を持つ人もいるらしいし……。

「ま、チャラついてるってイメージはついちゃうと思うけどいつまでもはやらないし落ち着いたら誰かと結婚しようと思ってたんだよね。俺はこれでも一途なタイプなんだよね。あ、妹は別枠ね。モニカちゃんは俺の天使だから」

「えっと、はい」

「だから婚約は公にしないでほしいんだ。これが条件その1。その2はナンパ男の俺を許してくれること。この2つオッケー？」

「も、もちろんです。大切なお役目のためですもの!!」

「良かったー。じゃあ問題ないね。ベイク伯爵には明日話しておくよ」

「え、でも今ですか？」

　殿下のことはこれからなのに。

「アレックスと既成事実作れーとかもうやめさせた方が良いでしょ。俺も婚約者にアレックスと既成事実作られちゃ嫌だし。言ったでしょ。俺は一途だから嫉妬しちゃうよ」

「あ……」

　アルベリーニ様の手が頬にそっと触れる。

　だ、駄目よ!!これもからかわれてるだけなんだから!!

「うーん、これは惜しいことをしたかも……。アレックス、ナンパはやっぱりな「なしにはしないからな」だよね」

「お前が決めたことだろ」

「はーい。あ、そうだ。じゃあアレックス、代わりに頼みを聞いてくれない？」

「代わりってなんだ……」

「まあまあ。マリアンヌ嬢を妃殿下の侍女にできないかな」

「え!?ひ、妃殿下の!?」

　混乱していた私は思わず声をあげる。

「あれ？嫌？」

「そ、そんなはずありませんわ」

　妃殿下は何度かお見かけしているけれどいつも賑やかに笑っていらして、それだけでなく噂ではとてもお強いと聞いている。

「ジェシカ嬢は定期的に妃殿下とお茶してるんだ。たまに陛下も混ざってアレックスの話をしてる」

「そ、そうなのですか」

「妃殿下の侍女になればジェシカ嬢とも仲良くなれるかもよ」

「い、いえ、私はジェシカ様を見守りたいのであって仲良くだなんて畏れ多い!!」

「見守れるよ。それに仲間もできるよ」

「な、仲間ですか？」

「妃殿下の侍女たちは一番ジェシカ嬢が妃殿下にアレックスの話をする場所に立ち会ってるからね。比較的初めからジェシカ嬢に好意的だよ。そもそも妃殿下に仕えてるからね……」

「まあ、そうなのですね」

「母上は変わり者だ。侍女もそれに適応できる者たち……そう考えると適任か」

「でしょ。妃殿下、ジェシカ嬢と仲良くなって僕ら世代の子供ともっと話したいっておっしゃってたし、淑女の鑑なんて令嬢たちの代表みたいな子を連れてきたら喜ぶんじゃない？妃殿下は噂好きなんだよ。さっきの話じゃないけどマリアンヌ嬢は社交に詳しいんじゃない？」

「え、ええ。同世代の方のことなら私が一番詳しいと思いますが……」

「ほら、良かった。じゃあそれも含めてベイク伯爵に話をしよう」

「あ、あの……本当によろしいのでしょうか。こんなに私に良いお話ばかり」

「いや、こっちも助かったというかすごく良かったよ。これからよろしくねマリアンヌ嬢」

「は、はい」

「あ、最後に1つ良い？」

「え？なんでしょうか？」

「マリアンヌ嬢が頑張ってこれた理由って何かなって。あ、これはただの疑問だよ。マリアンヌ嬢に少し似ている人を知ってるから」

　そう言って殿下を見るクレイグ様。

　私は不思議に思いながら答える。

「バートン伯爵夫人のおかげだと思います。お会いしたことは3年前のあのガーデンパーティーだけでしたが父にバートン伯爵夫人のようになれとよく言われておりました。淑女の鑑と呼ばれた素晴らしい夫人のことをそれまで見たこともないまま憧れて。それになにより私には慕ってくれる弟と、見守ってくれる優しい侍女がいましたから」

　ポーラは最後まで私を心配して叔母の所には行かず家で待ってくれている。

　こうして私はアルベリーニ様の婚約者になり妃殿下の侍女になった。

　お父様がもっと反発するのではないかと思ったけれど殿下とアルベリーニ様が媚薬のことを問いただしたみたい。実際には媚薬ではなかったけれど媚薬として私に持たせたのだから重罪だって。

　だけど妃殿下から私に侍女への指名が入ったこととアルベリーニ様が私に一目惚れしたから特例で不問にするという話にしたそうで私は恐ろしい作り話に戦々恐々とした。

　特例だからこれからは大きな顔をしないようにというようなことを言われたお父様はそれまでのように私にいろいろと言うことがなくなった。