珍獣扱いは困ります

番外編

告発(マリアンヌ視点)

　そして翌日私は媚薬を持って王宮へ来た。あの日ガーデンパーティの会場だった場所で待っていると殿下とクレイグ・アルベリーニ様がお越しになった。

　私はカーテシーをする。殿下からの言葉がなければ私から何かを話すことはできない。

　けれどわかってる。殿下はジェシカ様以外には氷のように冷たいお方なの。ジェシカ様を優しく見守る眼差しはジェシカ様だけのもの。

「アレックス、アレックスってばー」

　と、アルベリーニ様が殿下の肩を叩く。

　アルベリーニ様はガーデンパーティにもいらしていた殿下の最も信頼されている方。

　今では明るくてたくさんの方に殿下のお話をされているジェシカ様も以前は人見知りだった。

　それでもアルベリーニ様とは早くから打ち解けられていたのよね。

「……なんだ」

「なんだじゃないよー。淑女の鑑って呼ばれてるベイク伯爵令嬢だよ。なにか話しなよ」

「お前が話せばいいだろ」

「それじゃ意味ないじゃーん」

「話すことなんてない。さっさと帰るぞ」

「えーせめて10分はいてよ。またしつこくジェシカ嬢との時間邪魔されるよー？」

「……迷惑な」

　お父様のことかしら……。ジェシカ様の殿下との幸せを邪魔するなんて許されない行為だわ。

　私はもう一度気合いを入れ直す。

「殿下!!発言をお許しください!!」

　殿下はブリザードでも吹雪いてきそうなほど冷たい視線を向けてくる。

「なんだ」

「お願いがあるのです」

「婚約の話なら無駄だ」

「私の父、ベイク伯爵を反逆罪で捕らえてほしいのです!!」

「「……は？」」

　私は媚薬をテーブルの上に乗せる。

「これをご覧くださいまし!!。この見るからに怪しげな液体は媚薬ですわ。父は私にこの媚薬を殿下に飲ませて既成事実を作るように言いました。そのようなことになればジェシカ様が悲しまれますわ。ジェシカ様から笑顔を奪うことは私が絶対に許しません。殿下の婚約者はジェシカ様以外にいません。ジェシカ様と殿下を引き裂こうとする行為は悪魔の所業です。天使の如く可愛らしいジェシカ様の幸せのために悪魔に裁きを下してくださいまし!!」

「……」

　呆然としているお二人を見て私は慌てて両手で口を塞ぐ。

「あはははは!!ひぃー!!おかしい!!」

　そこにアルベリーニ様がお腹を抱えて笑いだした。

「ひぃー……で、これが媚薬ねぇ」

「アルベリーニ様!!触れてはいけません!!」

　アルベリーニ様はあろうことか媚薬が入った瓶の蓋を開けてしまった。

　どうしましょう!!

「んーあーやっぱりねー」

「アルベリーニ様!!大丈夫ですの!?」

「これ媚薬じゃないよ」

「……え？」

　媚薬じゃないの？

「ほらアレックス、また被害者発見だ」

「……はあ」

「な、ど、どういうことですの？」

「今ねー、媚薬だって嘘をついて大金を騙しとってる悪い人がいるんだよ。ベイク伯爵は騙されちゃったんだねー」

「騙された……」

　これは媚薬じゃなかったのね。良かった。良かったけれどお父様が媚薬を殿下に盛ろうとしていたことには変わりないわ。

「というわけでこれは回収しておくね。ってことでベイク伯爵の罪はなくなっちゃったよ」

「え!?で、ですが悪魔の所業が……」

「だから悪魔の所業って……ウケる」

　また笑いだすアルベリーニ様に戸惑っていると殿下がアルベリーニ様の頭を叩く。

「笑ってないで話を聞け」

「いや自分で聞きなって。まったく……。で、ベイク嬢は父親を捕まえてほしいの？」

「えっと、はい!!もう何でも良いので捕らえてください!!」

「いや、何もしてないのに捕らえられないからー」

　ど、どうしましよう。予想外なことが起きて頭が混乱してしまっている。

「で、でもジェシカ様が、婚約者で、ジェシカ様が悲しまれて、えっと」

「ベイク嬢ってジェシカ嬢の友達？」

「あいつにお前の妹以外友人はいないだろ」

「そうだよねー」

「お、お友達だなんて畏れ多い……」

「……こいつが言ってるのはあの珍獣のことではないんじゃないか？」

「珍獣？」

「あーえっと、とりあえずアレックス、令嬢にこいつとか言っちゃ駄目だから。で、ベイク嬢、あなたがジェシカ様と言ってるのはジェシカ・バートン嬢のことで良いんだよね？」

「もちろんです!!」

「珍獣の偽物がいるのか？」

　また珍獣って……殿下は何をおっしゃってるのかしら。

「んー……あなたの知ってるジェシカ嬢ってどんな人？見た目とか。どこで見かけた？」

「ジェシカ様は茶髪と茶色の瞳を持っておられますが瞳はアースアイで青色が煌めいておりますわ。ジェシカ様との出会いは忘れもしないこの場所で殿下の婚約者を選ぶガーデンパーティでした」

　私はテーブルをバシバシと叩き、あの日を思い浮かべる。

「私はジェシカ様の隣のテーブルについていて他の令嬢たちと同じように地面に座りながらジェシカ様が虫と戯れるご様子を拝見し、なんて自由で眩しいのかしらと思ったことを昨日のことのように思いますわ」

　ジェシカ様のように両手を伸ばしそう言った。

「次に出会ったのはその翌日、ジェシカ様は妃教育がお嫌で逃げてこられてそれを殿下が追いかけてこられました。ジェシカ様は初めの頃は泣いてばかりでしたが殿下に愛されて本来の明るさに加えて人見知りも解消されて社交的になられて元気いっぱいで可愛らしいのです」

　ジェシカ様の可愛らしさは世界一。私は頬に両手を添えてぽおっとする。

「あ、ジェシカ様の可愛らしさのポイントはやはり自由なところにありますわ。嫌いなことは嫌い、興味がおありになることが突然切り替わり、くるくると表情が変わります。私は視力がとても良く、いつも壁越しに覗き……覗き!!」

　そうだわ、忘れてた!!

「そう、3年間ほぼ毎日殿下とジェシカ様の日々を覗き見ておりましたが毎日ではなくほぼ、ほぼなのです毎日ではなくてですね、決して不敬罪を犯そうという気は全くなく、初めの頃はお嫌いな妃教育や悪意のある言葉から逃げるジェシカ様を応援するつもりで、ジェシカ様が殿下をお慕いするようになってからはジェシカ様を愛でるつもりで……その、不敬罪は弟も捕まえられたりはしますか？弟はまだ幼くできれば助けていただきたいのですが……」

　気付くと殿下とアルベリーニ様がポカンと口を開けておられた。

「あ、あの……？」

「こいつも珍獣なのか？」

「んー……あ、えっとーあ、でもアレックス、この子は淑女の鑑だよ。気品もあって教養もあるって評判……のはずだよ」

「擬人化できるのかっ」

「んー……そうなのかも？」

「あの、お二人とも……？」

「あ、ごめんね、えっと、なんだっけ？」

「ですから弟が」

「ああ、えっとそうだね」

　アルベリーニ様は頬を両手で2回叩いたかと思ったらそれまでのように朗らかに笑う。

「よし、処理できたよー。まずベイク嬢が言ってるジェシカ嬢は僕たちが考えてるジェシカ嬢で一致してることがわかったよ。だいぶ面白……美化されてるみたいだけど。で、ベイク嬢はジェシカ嬢がアレックスの婚約者に決まった時から今までずっと陰から覗きをしてたって？」

「の、覗きをしていたつもりでは……見てはいましたけれど……」

「すごいなー。全然気付かなかったよ。アレックス、彼女を不敬罪で問う？自分とジェシカ嬢の愛の軌跡を盗み見られてましたって？」

「そんなことするわけないだろ」

「ほ、本当ですか!?」

　安心するのと同時に自分の態度に慌てて小さく咳払いする。

「ありがとう存じます」

　殿下におかしなものを見たというような目で見られる。

「ほら、さすが淑女の鑑だね。さ、ここからは落ち着いて話そうじゃない」

　アルベリーニ様に椅子を引かれて私は慌てて椅子に座る。

「さて、それでベイク嬢はアレックスの婚約者になりたいとここに来たわけではないってことで良いんだよね？」

「もちろんですわ。殿下の婚約者はジェシカ様だけです。ジェシカ様と殿下を引き裂こうとする行為は全て悪魔の所業ですわ」

「うん、わかったわかった。アレックス、淑女と珍獣の切り替えで一々驚かないで」

「……あいつも擬人化できないのか」

「難しいだろうね。ベイク嬢は気品が体に染み付いてる」

「……そうか」

　さきほどからなんの話をしているのかしら。私が不思議に思っているとアルベリーニ様が再び私に顔を向ける。

「ベイク嬢は父親を捕らえさせるためにここに来たってこと？」

「ええ。父は3年前から私を殿下の婚約者にしようとしてきました。それだけでも許しがたい悪魔の所業ですのに媚薬などというものを持ち出してきたので……」

「弟だけは助けてほしいってことは君自身も捕まることも考えて？」

「はい。私も父を止めることができなかったので同罪ですもの」

「なぜ止めなかった」

　殿下の問いかけに威圧感を感じる。つい先程までの殿下とは違った圧に戸惑うけれど父から感じるものとは全く違う。

　私は落ち着いて謝罪をする。

「申し訳ございません。悪魔の所業をしていたのは私も同じです」

「ベイク嬢がジェシカ嬢のことを思ってるのは十分伝わったよ。それでも貴族のご令嬢が親に逆らうなんて難しいんじゃないかな。仕方ないよ」

　アルベリーニ様の言葉に私は涙が出そうになった。

「違います。私に勇気が……なかっただけです。父に怒鳴られると頭が真っ白になってしまうのです。貴族として父の言うことは絶対だと、幼い頃大好きな叔母に頂いた大好きだったぬいぐるみや本を処分され叔母にも会わせてもらえなくなっても勉強やお稽古は一生懸命取り組んできました」

　勉強やお稽古に手を抜いたことはなかった。それでも叔母と反りが合わないお父様は叔母から頂いた大切な贈り物が気に入らなかったらしい。

　止めようとする私に父は手を上げた。私は泣きながら部屋から大切なものが次々に運び出されていく様子を見ていることしかできなかった。

「はい」

　アルベリーニ様にハンカチを差し出された。

「アレックスが泣かせたー」

「ふん」

「っ……!!申し訳ございません」

　私は差し出されハンカチを手に取りいつの間にか流れていた涙を拭う。

「申し訳ございません……」

「大丈夫？」

「……はい」

「アレックスは乙女心がわからないからー」

「お前だってわからないだろ」

「えーこれから愛のハンターになろうとしてる男に言うー？……ねえ、俺良いこと思い付いちゃったよ」

　そう言ったアルベリーニ様とパチリと目が合う。

「ベイク嬢、俺の婚約者にならない？」