応援の日々(マリアンヌ視点)
ガーデンパーティの翌日、ピアノのレッスンが終わった私は屋敷の1階からの怒鳴り声を聞く。
「お嬢様」
「お父様が帰られたの？」
「お嬢様を呼んでおられて……」
「わかったわ」
心配そうな侍女のポーラに大丈夫というように一つ頷いて私は階段を降りた。
「お父様、お帰りなさいませ」
「マリアンヌ!!お前なんてことをしてくれたんだ!!王太子の婚約者があのバートンの娘に決まったんだぞ!!」
バートン……私は昨日の自由なあの子を思い返す。
「おい!!聞いてるのか!!」
「はい。ですがお父様、私はなにもしておりませんわ。そのバートン伯爵令嬢以外あの場で誰も何もしておりませんもの」
昨日はみんな倒れてしまってパーティどころではなくなってしまった。
「煩い!!お前はそれでも我がベイク伯爵家の令嬢か!?淑女の鑑か!?そこでお前が王太子を陥落させないでどうするんだ!!」
「……申し訳ございません」
「とにかく明日から毎日王宮へ行って王太子を射止めてくるんだ!!既成事実でも作ってこい!!良いな!?」
「はい、お父様」
自室に戻った私の元にポーラが紅茶を入れてくれる。
「お嬢様……」
「ありがとう、ポーラ。とっても美味しいわ」
「お嬢様、あの……旦那様は何と？」
「明日から王宮へ通って王太子殿下を射止めてこいですって」
「それは……」
「陥落させてこいって、しかも既成事実でも作れですって」
「まあ……」
「淑女の鑑はそんなことしないのに。滅茶苦茶すぎて笑ってしまうわね」
クスリと笑って紅茶を一口飲む。
「……だけどまた何も言えなかったわ」
「お嬢様……」
昔からお父様にさっきのように叱られると体が固くなって頭が真っ白になってしまう。
お父様にとって理想の女性はバートン伯爵夫人。才色兼備なバートン伯爵夫人になるために私は教育されてきた。
だけどきっと私には無理だわ。だけど私はお父様に無理だと言えない。情けないとは思うけれどこれからもきっとお父様が怖くて何も変えられない。
そのまた翌日、お父様に王宮へ連れてこられた私は1人で宮殿の周りを歩いていた。
「殿下を探せだなんて……うろうろして捕まったりしないかしら」
そう不安に思いながら歩いていると目の前を何かが勢いよく通りすぎる。
「な、何かしら」
「お嬢様、あちらを」
ポーラが指差す方を見ると小さな女の子がうずくまっていた。
「あの子……もしかしてバートン伯爵令嬢かしら」
平民の子供がこんなところにいるはずはないし茶髪の貴族もあまりいない。
泣いているみたい。一昨日はあんなにも自由で眩しかったのに。
私は婚約者になりたいわけじゃなかったけれどきっと婚約者に決まってもこれまで通りお父様の言うことに従っていたと思う。
でもあの子は自由に生きるべきだと思った。愛してくれる家族の愛に包まれていることが幸せなはずだから。
と、そこに殿下がバートン伯爵令嬢のそばに行って何か話し始めた。
しばらくするとバートン伯爵令嬢が立ち上がる。
「や!!お母様どこー!!」
そう言って走り出したバートン伯爵令嬢を追いかけて殿下も走っていってしまった。
「……大丈夫かしら」
「お嬢様と同い年とは思えませんね」
ポーラは一昨日は家にいたからあの様子を見ていなかった。
「でも私は彼女が羨ましいわ。家族に愛されて自由に好きなことをさせてもらえて」
「妬ましいと？」
「いいえ、違うのよ。彼女に幸せでいてほしいの。まったく話したことはないのに不思議よね。でもあの子が幸せでいてくれることで私の心も満たされる気がするの」
結局その日お父様に殿下は見つからなかったと言うとそれからほぼ毎日王宮へ連れていかれた。
バートン伯爵令嬢は変わらず泣いていて、けれど殿下が慰めたり追いかけっこやかくれんぼをしたりする様子を私は陰からポーラと見続けた。
王宮で働いている人たちがバートン伯爵令嬢を傷付けるようなことを話していて、それを聞いたバートン伯爵令嬢が泣いてるのを見るたび辛くなったけれど声をかけようとする前にいつも殿下が来た。
いつしかバートン伯爵令嬢はあの日のように自由に楽しそうに殿下とお話をするようになっていた。
「見てポーラ。ジェシカ様が今日も可愛らしいわ。それに今日のお召し物は銀色やエメラルドグリーンを使われていて殿下のお色味だわ。殿下から贈られたのかしら。ほら、裾をヒラヒラさせて喜んでる。可愛らしいわ」
「お嬢様……」
「ああ、神様。今日も元気いっぱいで可愛らしいジェシカ様を見ることができて幸せです」
「はあ……。お嬢様、そろそろ帰る時間では？」
「あら、もうそんな時間？」
可愛らしいジェシカ様を目に焼き付けた私は名残惜しいけれど家に帰った。
「あの、お嬢様」
「なにかしら」
勉強の時間が終わって一息ついているとポーラが改まった顔で声をかけてきた。
「いつまで覗きをしていらっしゃるのですか？」
「覗き？」
「ジェシカ様です。そんなにお好きならお茶会でも誘ってお話しされたらいかがです？」
「え、駄目よそんな。ジェシカ様とお話なんて緊張して倒れてしまうわ」
「ですが3年ですよ。3年間毎日王太子と婚約者のご様子を覗きしてるなんて不敬罪になりませんか？」
「え……？」
た、確かに……。
「で、でも毎日ではないわ。お勉強にお稽古にお茶会や演奏会に……」
「それ以外は覗きをしてますよね」
「だ、駄目だったのかしら。どうしましょう。でもジェシカ様が見れなくなってしまったら……」
と、その時ドアがノックされた。
「どうしたの？」
「旦那様がお呼びです」
「わかったわ」
私がお父様の書斎に行くと珍しく機嫌の良さそうなお父様がいた。
「明日王太子との面会を取り付けた。わかってるな？既成事実を作ってこい」
まだそんなことを。殿下はジェシカ様を大切にしていらっしゃるのよ。
勇気を出すのよ私。今日こそお父様に。
「……お言葉ですがお父様」
「煩い!!」
「……っ」
「媚薬だ。これを王太子に飲ませろ」
そう言って取り出したのは小瓶。
お父様、そんなものを殿下に飲ませるなんて不敬罪どころではありません。
私はあることを決意して媚薬を手に部屋に戻った。
「ポーラ、私お父様を告発するわ」
「はい？」
「これは媚薬ですって。殿下に飲ませて私に既成事実を作らせようとしたのよ。ジェシカ様を愛しておられる殿下に知らせてお父様を捕らえてもらうの」
「それは……大丈夫なのですか？」
「最悪一家全員捕まってしまうかもしれないわ。どうにかシリルだけでも助けてもらいたいけれど……」
シリルはまだ幼い弟。どうにか助けられないか掛け合ってみることにしよう。
「あなたは明日から叔母様のお屋敷に行ってちょうだい」
「そんな……お嬢様」
「大丈夫よ。なにより殿下に何かあればジェシカ様が悲しまれるわ。ジェシカ様応援団長の私がジェシカ様を悲しませることを許せるはずがないわ!!」
ジェシカ様が王太子妃に相応しくないと言っているふざけた人たちもこれをきっかけに殿下がジェシカ様以外と結婚することは絶対にないと理解してもらわないと!!
