自由(マリアンヌ視点)
「マリアンヌ様ー!!マリアンヌ様ー!!」
「まあ、ジェシカ様、いかがされました？」
「あの、あの、マリアンヌ様がクレイグの婚約者って本当……なのかしらって……コーリア侯爵夫人!!」
「王宮を駆け回るなど信じられません!!」
「ひゃー!!すみません!!」
「あなたそれでも王太子妃ですか？」
「すみません……」
私、マリアンヌ・ベイクは目の前で繰り広げられる見慣れた光景に内心手を合わせる。
ああ、神様、今日もジェシカ様が可愛らしいですわ。今日もこうしてジェシカ様が元気にお過ごしくださっていることに感謝を。
「あ、そうそうそうですわ!!そんなことよりマリアンヌ様!!」
「そんなことよりとはなんですか」
「そういえばコーリア侯爵夫人。妃殿下がコーリア侯爵夫人を呼んでいらっしゃいましたわ」
「そうですか。では私は行きますけどジェシカさん」
「は、はい!!」
「あなたはマリアンヌさんを少しは見習ってもう少し落ち着きを持って」
「わかりましたわかりました!!もう、何を言おうとしたか忘れてしまいませんけど忘れてしまうかもしれませんわ。だって私は記憶力に優れていますもの!!」
「……はぁ」
コーリア侯爵夫人がため息をついて妃殿下の元へ向かわれるとジェシカ様は飛び跳ねるように、それはもう輝かしいほどの笑顔を私に向けてくださる。
「それでマリアンヌ様、クレイグの婚約者って本当？」
「ええ、確かにそうですわ」
「わー!!そうなのねー!!おめでとうー!!」
「ありがとうございます」
といっても私とクレイグ様が婚約したのはもうずいぶん前のことだけれど。
「でも大丈夫かしら……。クレイグはチャラチャラしてて軽いしなによりモニカ愛が度を過ぎてると思うの!!」
ジェシカ様に必死な表情で詰め寄られて私は神様に手を合わせる。
ああ、神様、ジェシカ様にご心配いただけるなどなんて幸せなことでしょう。感謝します。
「マリアンヌ様、私がきつくクレイグに言っておくわね。マリアンヌ様を大切にしないと駄目よって。殿下……ではなくって、アレックス様は私をずっと大切に思ってくださってるの。だからアレックス様を見習うべきだわ!!」
「ふふ、ご心配いただきありがとうございます。クレイグ様にはとても良くしていただいておりますので大丈夫ですのよ」
「そうなの？」
「はい」
「そうなのね!!それなら安心だわ。でもモニカからもよく言っておくように話しておくわね。今からモニカに会いに行くの」
「そうでしたか。お気をつけていってらっしゃいませ」
可愛らしく手を振ってくださるジェシカ様に私も小さく手を振る。
そして休憩室に入って侍女仲間の元へ駆け寄る。
「今日もジェシカ様が可愛らしすぎますわ!!」
私、マリアンヌ・ベイクはベイク伯爵家の長女。
けれどそれよりもっと声を大にして言いたいのが私がジェシカ様応援団団長ということ。
ジェシカ様は先日王太子妃になられたとても可愛らしいお方。
私は何年も何年もジェシカ様を応援し続けている。そう、あの時から──。
─────
私は王太子殿下の婚約者を選ぶガーデンパーティに参加することになった。
「良いな？絶対にお前が婚約者になるんだ」
「はい、お父様」
「どんなことをしても王太子を射止めてくるんだぞ」
「はい、お父様」
「あなた、今日はアンジェラ様のご令嬢もいらっしゃるのよ」
アンジェラ様……。淑女の鑑と呼ばれた大貴族、ユーレイル公爵家出身で現バートン伯爵夫人。
「ふん、あの男の子供は父親似で馬鹿だと聞いてる。そんなやつがマリアンヌに勝るはずがないだろう。そうだな、マリアンヌ。お前は才色兼備の淑女だ。この私が最高の教師を揃えてそうなるようにしたのだ。わかってるな？」
「はい、お父様」
私はお父様が満足するように完璧な淑女らしく微笑んだ。
それよりアンジェラ様にお会いできるのね。
いつもお父様からアンジェラ様のようになりなさいと言われ続けてきた。アンジェラ様のような完璧な淑女になること。それが私の全てだった。
そのアンジェラ様にお会いできるなんて。どんな素敵なお方なのかしら。
当日私はお母様と一緒に王宮へ向かった。
「お父様のことは気にしなくて良いのよ。お友だちも一緒なのだからお喋りしてきなさい」
「はい、お母様」
お母様は優しいけど決して私のことを理解はしてくれない。ねぇお母様、知ってる？
そのお友だちってお父様が私が優位に立てるように決めた子爵家や男爵家の子たちでいつも私の顔色を伺ってるの。
お母様は私のことに興味なんてない。お母様とお父様もまるで仮面夫婦のよう。
王宮へ着くとそんなお友だちと形だけの挨拶をする。
「アンジェラ様だわ」
「あら、ではあの子が？」
「やっぱりアンジェラ様に似てなくて地味ね」
お母様と同い年くらいの母親たちが目を向ける方を見ると輝く金髪に宝石のような青い瞳の綺麗な人が茶髪で茶色の瞳をした子の手を引いていた。
「ごきげんよう、皆様」
「ごきげんよう、アンジェラ様」
「ようやくご令嬢にお目にかかれましたわ」
「ええ、お転婆すぎて釣るのに一苦労しましたわ。おほほほほ」
「釣る……？」
「平民の子供を連れてるのかと思いましたわ。平凡すぎて途中で入れ変わったことにも気付けないのではなくって？」
「あらあら、私が世界一可愛い娘を間違えるわけがありませんわ。さ、早く席に座りませんこと？」
そう言って皆を促して自らも席に向かおうとするアンジェラ様を止める小さな手。
「あらまあ、ジェシーったらどうしたの？」
「知らない人ばっかり。お母様も知らない人みたいだからおうち帰るの」
「駄目よ。今日は皆にあなたのことを自慢するんだから」
「やだ!!」
「わがまま言わないの。お夕食お野菜たくさんにするわよ？良いの？」
「お父様が食べてくれるもん」
「お父様に食べさせないようにするわ」
「意地悪!!お母様嫌い!!」
「まあ!!お母様もジェシカのことなんて……大好きよ!!」
「きゃー!!」
ぎゅっと抱きしめるアンジェラ様と抱きしめられるご令嬢は2人とも幸せそうで温かそうで眩しく思えた。
「マリアンヌ？行くわよ」
「はい、お母様」
お母様に促されて指定された席に座る。
「あら、セラフィーナ様……コーリア侯爵夫人だわ」
そう呟くお母様の視線の先にはこちらをというより私たちを見ている女の人がいた。
「マリアンヌ、噂だとあの方が王妃教育に携わるそうよ。王太子の婚約者選びから関わるのかしら」
お父様ならあの方に目をかけられるようにアピールしろとでも言いそうね。
お母様が気付いたように周りの母親たちもコーリア侯爵夫人に注目してる。
「まあ、帰ってこられたのね」
「やっぱりあの噂は本当だったのね」
「地方から戻ってこなければ良かったのに」
「シッ!!聞こえるわよあの方昔から地獄耳だもの」
その人は藍色の髪と眼鏡がクールな印象を与える綺麗な方だ。
どんな人なのかしらとお母様を見上げると私の視線に気付いたお母様。
「今まで年下の侯爵と地方で暮らしていたのよ。なんでも陛下の妃殿下から直々に頼まれたことがあるからって。それが王太子の婚約者の教育を任せることになったからと息子と娘と4人で王都に戻ってきたみたいね」
陛下と妃殿下から……お二人が信頼されている方なのね。
と、その時コーリア侯爵夫人が大きな声ではないけれどよく通る声で言う。
「妃殿下とアレックス殿下が参ります。ご令嬢は席を立ってご夫人はそちらに並んで控えてください」
その声に従って私は席を立ってお母様たちは後ろに向かった。
そしてその後たくさんの護衛を連れて妃殿下と殿下が歩いてきた。
お二人はとても綺麗で、それからそのすぐ後ろを歩く女性と殿下と同い年くらいの方も綺麗できっと身分の高い方なんだと思った。
私はカーテシーをしようと準備する。
「わー!!虫さんだー!!虫さんーねえー見てー」
「「きゃー!!」」
私はその声というより慌てふためくご令嬢が転ぶのに巻き込まれた。
そしてしりもちをついた状態で呆然とする。
アンジェラ様が駆け寄ってきて必死に妃殿下に身振り手振りで何かを伝えている。
そして妃殿下のそばにいた女性がお腹を抱えて笑って、コーリア侯爵夫人がアンジェラ様に何か怒っていた。
そんな中ジェシカ様は大きな虫に向かって両手を伸ばしていた。
「自由だわ」
なんて自由。なんて眩しいのかしら。
きっとあの子は私と違ってお母様にもお父様にも愛されているんだわ。
