珍獣扱いは困ります

番外編

婚約の裏側(ゴードン視点)

　護衛騎士を目指すようになってクレイグ様に特訓に付き合ってもらうようになってしばらく経ったある日、俺は聞いてみた。

「アレックスがジェシカ嬢を婚約者に選んだ理由？」

「あ、はい。殿下が自ら望んだ婚約だと聞いたのですが」

「ああ、そう言いふらしたからね」

「え？嘘なんですか？」

　いつ見てもジェシカ嬢といる時の殿下は普段と違って雰囲気が和らぐというかジェシカ嬢を大切にしてるように見える。

「違う違う、アレックスが望んだことだよ。知ってるだろうけど俺たちの同世代に高位貴族は少ないだろ」

「ええ、そうですね」

「婚約者を選んだ頃はジェシカ嬢のように伯爵家や子爵家、男爵家まで候補に挙がったんだ」

「通常では侯爵や公爵から選ばれますよね」

「そう、当時年は離れるけどそういうこともあるし身分の高い侯爵、公爵家から選ぶという話にもなったんだ。身分だけで考えれば生まれたばかりの令嬢でも良かったし」

「まあ、そういうこともありますよね」

「けど陛下はただ1つ、アレックスの婚約者にはアレックス自身が大切にしたいと思う人を条件にしたんだ。その条件に当てはまるなら男爵家でも生まれたばかりの令嬢でも誰でも良かった。けどまあまだ言葉も話せないような令嬢を大切にしたくないなんてそれはそれで問題だろ？だからまずは意志疎通が取れる同世代から、そのあと3つ4つ年の離れた幼い令嬢と直接会うことになっていたんだ」

　政略結婚はそういうものだといくら田舎貴族でも知ってる。

「でも婚約を決められたのは8才の時ですよね。もっと遅くすれば良かったのでは？」

「陛下は当初、大切にしたいと思える子なんてすぐには決められないだろうって思ってたんだよ。だから年単位でじっくり考えて決めてゆっくりお互い信頼関係を築いていけば良いんじゃないかって」

「なるほど。それは確かに」

「ところでゴードンってあのことは知ってるの？マル秘」

「あ、はい。多分一応王都の人よりうちみたいに地方の方が知ってると思います。悪事を働いて飛ばされた先が地方ですからね。事実かはわからない噂をたくさん聞くんですよ」

　そのせいなのかなんなのか俺は王都でも友人が少ないわりに噂を耳にすることが多い。

「あーそれもそうか」

「で、あの人のようにならないように慎重に選ぼうとした婚約者にジェシカ嬢が選ばれた理由はなんでしょう。確かにジェシカ嬢はうちの妹みたいで庇護欲は感じますけど殿下はそういうことは考えなさそうですよね」

「お前言うようになったなー。さすがのアレックスでも小動物や赤ん坊を慈しむ気持ちはあるよ」

　クレイグ様にそう言われて俺は慌てる。

「いやいや、誤解しないでください!!殿下ならジェシカ嬢とは違うタイプのしっかりした感じの人を選ぶんじゃないかと思ったんですよ。殿下なら例え自分より優秀な婚約者でも尊重してむしろ競い合って高めていこうとする人でしょう」

「確かに。でも俺は当時その場にいたけどジェシカ嬢だなと思ったよ」

「それはなんで？」

「自由だったから」

「自由……？」

「そう。ジェシカ嬢はあの場でただ1人自由だった。他の令嬢が虫に気付いて全員倒れてすぐお開きになったけど」

「な、何ですかそれ」

「俺もびっくりしたわ。ガーデンパーティで着飾った令嬢たちがアレックスに挨拶しようとしたところに、わー虫さんだーなんて呑気な声がしたかと思ったら令嬢たちが怖がって倒れていくんだから」

「それはパニックでしたね」

「日を改めて仕切り直そうとしたけどアレックスはその1回でジェシカ嬢を選んだ。アレックスにはジェシカ嬢が羨ましく思えたんだ」

「羨ましい……？」

「お前なら予想くらいつくだろ。この国では元々正妃の血が尊ばれていたんだ」

「元々力の弱かったこの国は他国の王女を嫁がせたり王女が降嫁した家の令嬢を正妃にしていた。だからそれ以外の側妃から生まれた子供に王位継承権は与えられなかったんですよね」

「そう。でもそれが覆った。王族の血を何より重視していた人たちはアレックスに呪詛のようにお前は王になるはずのなかった人間だと唱え続けた。けど陛下が子供の時第一王子派閥、第二王子派閥があって、結果第二王子だった陛下が国王になったのにおかしいだろ？」

「そうですね」

「第二王子派は血筋に拘っていた王族そのものを打開しようとした改革派。だけど第一王子派も潜り込んでたんだ。それがアレックスの乳母とか身近にいた。そのことに陛下たちが気付いた時にはアレックスは自暴自棄になってた。俺自身もアレックスの負荷をかけてたんだけどな」

「クレイグ様の家は……」

「俺の曾祖母が王女だった。けどその後生まれたのは男だけ。しかも父さんもじいちゃんも小心者の異端児だったから嫁いできた嫁の勢いに負けて小心者のくせに血筋第一主義から決別したんだ。だけど本当のところはわからないだろ。だからアレックスにとって俺がどっちなのかわかりかねてたんだろうな」

　殿下とクレイグ様の間には固い信頼関係があるから昔から仲が良かったのかと思っていた俺には襲撃だった。

「俺も俺が疑われてるとは思ってなかったから聞いた時びっくりした。と、その前に、だからこそジェシカ嬢の裏表のない能天気さに安心できたし羨ましく思えたんだよ。国王になるはずのなかった人間なら国王になんてなってやるかって全部放り出して逃げ出したくなる心を必死に繋ぎ止めていたアレックスにとって嫌なものは絶対嫌、やりたくない、そんなジェシカ嬢の自由さがアレックスを繋ぎ止めたんだ」

「逆ではなく？」

「天の邪鬼だよ」

「……？」

「王になるはずのなかった人間だけどどうにか繕って王になれって言われるとなってたまるかって思う。それを必死で思い止まらせていた。逃げるわけにはいかないってわかってるからだ。だけどそこにもう自由にどっちでも好きな方を選んで良いよって選択肢が与えられれば自分の意思で王になることを決断する。さらに根が真面目なあいつのことだ、自由人と同じように自分が振る舞ったら大変なことになると思うだろ。そういうことを考えて婚約者を選んだんだよ」

「なるほど。それなら自由に王妃になんてならないってジェシカ嬢が言う可能性もあったんですかね。あの方ならあり得ないか」

「いーや、ジェシカ嬢は当時今と違って人見知りでもっと内向的だった」

「そうなんですか？」

「アレックスはジェシカ嬢に王妃なんてなりたくないってはっきり言われたんだ」

「あんなに殿下を慕ってるのに？」

「殿下を慕うようになったのはその後からだからね。その時は勉強は嫌いだし王宮で嫌みを言われるのが嫌だったんだ。潜り込んでた第一王子だった人間ではなくてもジェシカ嬢が婚約者になることに反対な人間は多くいた。二の舞になるから表立って王家に反論することはなかったけどもっとふさわしい令嬢がいるだろうって」

「マリアンヌ・ベイク嬢とか？」

　ベイク嬢はベイク伯爵家の長女で美しくて穏やかな淑女の鑑と言われてる人だ。

　俺たちと同い年だから婚約者を選んだ場所にもいたはず。

「そうそう。妃殿下の侍女でジェシカ嬢応援団長」

「え……？」

「ちなみに俺の婚約者」

「え!!そうなんですか!?」

　クレイグ様に婚約者がいるなんて話聞いたことがなかった。

「マリーの父親は確かにマリーを王妃に推してたよ。マリーの場合ちょっと事情が違うけどね。アレックスはジェシカ嬢の話を聞いてそういう人たちを黙らせていったんだ。さすがにそれだけで仕事を辞めさせたりはできないからジェシカ嬢に近寄らないように配置替えするくらいだったけど」

「ああ、だから殿下が人事を決めてるって」

「ジェシカ嬢のためにね。でも理不尽なことはしてない。それでも数年は完全に声が止むことはなかったけどジェシカ嬢が変わっていったから徐々に周りも変わっていったんだ」

「それほど殿下はジェシカ嬢を大切に思ってるんですね」

「んーまあその時からそうなんだろうね。婚約を決めた時は大切にしたいというより自由さに安心感と羨ましさが勝った。でも婚約者として付き合ううちに守りたい、大切にしたいと思うようになったんだ。ジェシカ嬢に王妃になりたくないって言われた時がアレックスの転機なんだよ。それまで第一王子派が潜り込んでるとは思いもしてなかった陛下にそのことを告げて、そして俺だ」

「クレイグ様も疑われていたと」

「アレックスもどうすれば良いのかわからなかったんだよ。あ、ちなみに第一王子派だった人間が紛れ込んでたっていうの俺が知ったのも陛下と同じタイミングでそれまで知らなかったんだ。それまでずっと俺の妹を可愛い可愛いって言いまくって会わせたりもしてたから王家の血を引いてる妹を嫁がせたいと思われてたみたい」

「クレイグ様の妹君はご病気だったと聞いてます。そのため婚約者候補から外れていたと」

　確か妹君が健康になってから婚約者を変えようという話が大きくなったらしいけど殿下がジェシカ嬢を大切にされているからとすぐにその話をする人がいなくなったらしい。

「第二王子派からすれば改革したのに戻ってしまうわけだけどよっぽどジェシカ嬢が気に入らなかったんだろうね、うちの可愛いモニカちゃんを推してたよ。俺はアレックスにモニカちゃんをあげたりなんて絶対絶対しないけどね。アレックスにもそう言ったよ。俺たちは完全に潔白だ、モニカちゃんも死んでも嫌って言ってるんだ、モニカちゃんを奪うなら親友辞めてやるって言ったら信用してくれたよ。その後モニカちゃんはジェシカ嬢のお守り役になったんだ」

「お守り？友達ですよね。ジェシカ嬢が私の友達はモニカしかいないのって言ってますし」

　あんなに友達がいない発言を堂々とするのも変わってるが。

　いや、ジェシカ嬢は全てが変わってるか。

「そう友達。今は元気になったけどモニカちゃんは以前は身体が弱くて。でも可愛くて優しくて頭が良くてジェシカ嬢の良い話し相手になってくれたんだ。元々アレックスの方から言い出したことだったんだけどモニカちゃんもジェシカ嬢を気に入ってそれまで聞いたことのなかった元気な声まで聞こえてね、今ではすっかり元気に引きこもり生活をしてるよ」

「引きこもりって、良いんですかそれ」

「良いんじゃないかな。父さんも母さんも習性を知り合いから聞いてるって」

「習性？」

「読み書きできるものを与えたり想像力を掻き立てられるような話を提供したりすれば勝手に好きにするらしいんだ」

「なんですかそれ」

「まあ俺からしたら可愛いモニカちゃんがおかしなやつに奪われないようにずっと家にいてくれれば何でも良いんだけど」

「そうやって妹命だから婚約者がいないのかと思ってました」

「ジェシカ嬢もそう思ってるだろうね。でも大丈夫、マリーとの仲は良好だし」

「ジェシカ嬢応援団でしたっけ」

「そう、本人の前では騒げないからって俺にアレックス愛を語るジェシカ嬢の可愛さを一方的に語ってるよ。うん、うちに嫁いでくる人はあれくらい個性的な方が良いよね」

「どうして公表してないんですか？」

「いろいろ事情があってね。でもマリーからもまだしないでって言われてるんだ。ジェシカ嬢と一定の距離を保つためらしいよ。俺の婚約者だなんて知ったらジェシカ嬢に興味を持たれるって」

「問題があるんですか？」

「俺にもよくはわからないんだけどマリーたち妃殿下の侍女はジェシカ嬢の話が聞きたいんだって。アレックス愛を存分に語る可愛いジェシカ嬢を目一杯楽しみたいから自分たちの話はしないって。でもそのうち変わるかも」

「そうなんですか」

「モニカちゃんが言うにはジェシカ嬢は仲介業に勤しんでるらしいんだ」

「仲介業ですか？」

「困ってる人の話を聞いて別の人にあの人困ってるんだってって言って助けてもらったり。かつての人見知りが驚くべき成長だよ。役に立てたことが嬉しいみたいだってモニカちゃんが言ってたから今度マリーに教えようと思ってるんだ」

「そ、そうなんですか」

　王都の人ってみんな変わってるんだな。