珍獣扱いは困ります

番外編

出会い2(ゴードン視点)

　週末、俺が指定された場所に行くとアルベリーニ様がいるだけだった。

「あ、あの、1人だけですか？」

　いくら剣の達人だと言っても護衛が学生1人なわけないだろう。

「いやー？いるよ、そことかそことか」

　アルベリーニ様が示す所ではベンチで体格の良い人が読書をしたりパン屋でパンを買ったりしている人がいた。

「まさか……」

「あ、俺もあとで食べるから一緒に買っておいてもらおっと。とりあえずここに座っててよ」

　アルベリーニ様はそう言うとパン屋に向かってしまった。

「な、なんなんだ……」

　これが本当に王太子とその婚約者の護衛なのか？というか当人たちはどこにいるんだ？

　俺がベンチに座りながら辺りを見渡していると突然小柄な少女が目の前に現れた。

「わっ!?」

「あなた、駄目ですわ」

「……え？」

　至近距離だからわかったが茶髪に茶色の瞳の少女の瞳には青色が混じってキラキラと輝いていた。

　その特徴に思い当たり俺は慌てて立ち上がる。

「王太子殿下の婚約者様!!失礼いたしました!!」

「もう、駄目ですわ、全然駄目」

「な、何がでしょうか……」

　何でも王太子の婚約者は伯爵令嬢でそこまで身分の高いわけでもなく容姿も普通、頭も言ってはなんだがあまりよろしくないと噂で聞いている。

　だけど同時に一部の人を除いて慕われているそうだ。

　そんな方から初っぱなからダメ出しをされている。せっかく王太子からチャンスをもらったのに。

「これはお忍びなんだから護衛は護衛らしくしてはいけませんのよ」

「な、なるほど」

　そうか、休日に読書をしたりパンを買ったりしてる風に装わないといけなかったのか。

　困った。そう思ったところで何をしたらと辺りを見渡す。

「おい珍獣」

「あ、はい殿下!!珍獣じゃありませんけど!!」

　そこに王太子が戻ってきていたアルベリーニ様と一緒に来た。

「お前が人を叱れる立場か」

「だって殿下、お忍びですわよ？お忍びなのにわかりやすく護衛がついていてはお忍び気分じゃなくなってしまいますわ」

「いつも忍んでないだろ」

「お忍びなのです!!」

　ど、どうしたら……。王太子とその婚約者が喧嘩を、俺のせいで……。

「はいはーい、そこまでそこまで。ジェシカ嬢も早くアレックスを普及しにいきなよ。じゃなきゃ僕も女の子をナンパしにいけないよー」

「もう、クレイグったらどうしてそんなチャラチャラしてしまったのかしら。モニカと違って」

「はいはい、ほらほら行った行った」

　アルベリーニ様はそう言って王太子とその婚約者を追い払うように手を振る。

「なんだか……気安いですね」

「幼馴染みだからねー」

「あの、それで俺はどうしたら」

「んーとりあえず俺と来て」

「わ、わかりましたけどあの、本当にナ、ナンパしに？」

　いくら護衛らしくしないように装うっていっても護衛中にナンパしに行くなんて大丈夫なのか？

「あははー」

　あははって……本当に？

　アルベリーニ様は本当に城下町の女性に話しかけてしまった。

「やあ」

「こんにちはアルベリーニ様」

　しかも慣れてる!!それに忍んでない!!

「最近何か変わりはない？」

「それがこの前の大雨でそこの橋が壊れてしまって……」

　ん？これはナンパか？

　その後もアルベリーニ様はいろんな女性に声をかけては同じように話を聞いていく。

「いつも殿下が気にかけてくださるのでとてもありがたいです」

　そして同じようにその言葉で終わる。

　お忍びというのは建前で国民の声を聞いてるんだ。

　凄い。そう思いながら王太子 と婚約者に目を向ける。

「おば様、今日もお忍びなの!!」

「こんにちはジェシカお嬢様。今日もお忍びなのですね」

「ええ!!今日も殿下とお忍び!!」

「おい、だからそれじゃ忍んでないんだって何度言えばわかるんだ」

「お忍びです!!」

　お忍びってなんだろう。俺はお忍びを自称したり王太子をそのまま殿下と呼んでいたりする婚約者を見て不思議に思う。

　お忍びという名の視察だから良いのか？

「ん？ああ、ジェシカ嬢？」

　俺の視線を辿ったのかアルベリーニ様に聞かれる。

「あ、えっと、はい」

「あの子は、ちょっとだいぶ頭が悪いからさ」

「え!?あ、あの、そんな……」

　未来の王妃にそんなことを言って大丈夫か？確かにそう噂されてるが……。

「けどジェシカ嬢はあれで良いんだ」

「は、はあ……」

　再び王太子と婚約者を見る。

「聞いてちょうだい、この前殿下にお勉強を教えてもらっていたのだけどね」

「はい」

「殿下は教えるのが上手なんだけどそれでもわからなくてヒントをたくさん出してもらってね」

「はい」

「最終的にヒントが答えになっちゃうの。赤か青か黄色か緑かってヒントがどんどん狭まって赤一択!!みたいに!!」

「まあ、ふふふ。答えがわかって良かったですね」

「そうなの!!」

「馬鹿すぎる……」

「むう!!わからない問題を出すコーリア侯爵夫人が意地悪なのですわ!!」

「馬鹿すぎるお前をまともにする方法を考えるのが最大の難問だ」

　学園での堂々とした姿とは別人のように呆れたり怒ったりする王太子の姿に俺は呆然とする。

　そして王太子と婚約者が休憩するらしく俺は広場のベンチに座る2人が見える木陰に立つ。

　アルベリーニ様は用事があると言って離れてしまった。

　他の大人の護衛の人たちはいるけど本当にいつもこんなフリーダムなお忍びなんだろうかと思いながら護衛らしく周囲を警戒する。

「ほら、また」

「……え？」

　気付いたらまた婚約者にダメ出しをされてしまった。

　目の前でムッとしている婚約者に謝る。

「も、申し訳ございません。護衛らしくないよう装うことができませんでした」

　というか難しいな。他の大人の護衛の人たちは一見散歩中の犬と戯れてるがこちらを警戒してるのだろうしベンチで顔に本を乗せながら眠ってるように見えるがこちらを警戒してるのだろう。

　やはりお忍びの護衛というのは大変な任務なんだな。

「もう、仕方ないわね、次からはちゃんと気を付けるのよ」

「はい」

　こんなにダメ出しされて次があるのかはわからなかったが。

　その後立ち去るのかと思ったが王太子の婚約者はそのまま俺の前から動かない。

「あ、あの？」

　そういえば王太子は、と思いながら辺りを見渡すとアルベリーニ様と何か話していた。

「あ、また!!」

「す、すみません」

「もう、そんなに護衛のお仕事がしたいの？」

「したい……と言いますか護衛はしなければいけませんよね」

「大丈夫よ、だってユーリがいるもの」

「え？ユーリ？」

　首をかしげる俺だったが婚約者の隣に女性がいることに気付いた。

　俺は驚きに言葉を失う。こ、こんな近くに不審者が。どうしよう、アルベリーニ様は？こちらに背を向けてる。俺が退治しないと。

「婚約者様、離れてください」

「へ？」

「こちらへ。怪しい人物です」

　そう言って婚約者の腕を引く。

「ふぇ……？」

「私はお嬢様の護衛です」

「はい？」

　お嬢様……というのはここにいる王太子の婚約者のこと、だよな。

「お嬢様、どうやら私は不審者と間違われています」

「え!?ち、違うわよ、ユーリはとっても優秀な護衛なの!!」

「え、そ、それは失礼しました。王太子の婚約者様ですし、護衛がいるは当然ですよね」

　なるほど、こんなに気配を消すことができる護衛がすぐそばにいたのか。それはそうだ、王太子と婚約者のお忍びなんだもんな。

「ふふ、ふふふ……あははっ」

「婚約者様!?」

　突然王太子の婚約者が笑い出して戸惑う俺。

「面白い人ね」

「え、俺がですか？」

　生まれてこの方真面目と言われることは多いが面白いと言われたことはない。

「ええ、真面目なのね」

「あ、それはよく言われますけど」

「でもゆーずーが利かない頭の固い人だわ」

「そ、そうですか……？」

　確かに弟たちに遊び心がないとムスッとされることがあるがそういうことか？

　だが俺は家族のために文官にならなければ。いや、今はチャンスをもらったんだから護衛の任務を成功させなくては。

「ねえ、あなた名前は？」

「あ、はい。ゴードン・バイエと申します」

「私はジェシカ・バートンよ」

「えっと、はい、知ってますが」

「だってあなた、婚約者様って」

「あ、失礼いたしました。バートン嬢」

「ジェシカよ」

「……ジェシカ嬢」

「ええ、それでゴードンは殿下のどんなところが素敵だと思うの？」

「は、はい？」

　なんだ？これは護衛のテストか何かか？

「私は全部!!」

　あれ？テストでは？

「特に思うのはお優しいところよ。殿下は私にも国のみんなにもとっても優しいの。殿下がみんなのことを大切に思ってるってみんな知ってるわ。ねえ、学園での殿下はどんななの？」

「え、そ、そうですね、とてもいあ……ではなく、オーラのある方……いや、なんだ？」

「オーラ？」

「こう、一言発しただけでピリッとするというか」

「殿下は怖い人じゃないわよ？」

「怖いというより圧倒されるというか、王になる方というのはこういう方なんだなぁって思うというか……」

　威圧感があって、でも恐ろしいって思うんじゃない。こう、それこそ田舎丸出しかもしれないがすごいなーって感じがするんだ。ガッチリした体格でも背が人よりぐんと高いわけでもないのに存在感があって、ただ、他の人とは違う何かがあって惹き付けられる。

「そう、そうなのよ、殿下は生まれながらにして頂点に立つお方なの。だけど殿下はそのことにまんしんしないで自ら努力して日々ご自身を高めていらっしゃるの。素晴らしいわよね」

「えっと……あ、はい」

「そんな殿下の素晴らしさを広めるのが私の役目なの!!ゴードン、あなたもこれから一緒に殿下を普及しましょうね!!」

　ジェシカ嬢はそう言って両手を握りしめる。

　その少し変わった令嬢との出会いから俺はいつの間にか文官ではなく護衛騎士を目指すようになった。