珍獣扱いは困ります

番外編

出会い(ゴードン視点)

「ゴードン、聞いてちょうだい」

「どうしました？」

「あなたにとっても重要な任務を任せるわ」

「はあ……いつもの殿下の素晴らしさを普及する活動ですよね？」

「違うわ!!いえ、違くはないけどサプライズなの!!」

「サプライズですか……。ではそのように殿下に伝えます」

「えー!?もう、相変わらずゆーずーが利かないわね」

　あなたのおかげでだいぶ融通は利くようになりましたよ。

　俺は内心そう思いながら苦笑いする。

「それで、どのようなサプライズなんです？」

「殿下をお星様にするの!!」

　殿下を……星に!?

「なんてことを!!殿下を殺す気ですか!?」

「ち、違うわよ!!」

「違うのですか……良かった」

　俺は胸を撫で下ろす。

「もう!!そんなわけないじゃない。それで、サプライズはね、お星様に殿下……じゃなかった、アレックス様の名前をつけることなのよ」

「星に名前をですか？」

「そうよ、結婚する前から考えていたのだけど他にも色々あって忙しかったでしょ。だけどそろそろかなって」

「はあ……」

　俺はこれまでのジェシカ様と殿下の応酬を思い返す。

　殿下の魅力を表現するのだと言うジェシカ様に却下だと切り捨てる殿下。

「これは絶対絶対却下されたくないから極秘でサプライズするの」

　そう言って両手を握りしめるジェシカ様は出会った頃と何も変わらない。

「それで、私は何をすれば？」

「私から陛下にお話を通しておくから手続きとかそういうことをお願い」

「はあ……わかりました」

「ふふ、ロマンチックなサプライズよ。アレックス様も喜んでくださるに違いないわ!!」

「却下されるかもしれないと思ってるのに？」

「そ、そうだけど……。でも良い考えだと思わない？それに世界中の人たちが夜空を見上げてアレックス様の名前のお星様を見つけてアレックス様を思うの」

「そうですかね……」

「というわけだからお願いね!!さっそく今日陛下に話すから!!」

　ジェシカ様はそう言うと恒例の陛下と妃殿下とのお茶会に向けて支度を始めた。俺は部屋から出て扉の横で待機する。

　俺はゴードン・バイエ。バイエ子爵家という田舎の貧乏貴族の次男だ。

　父と4つ上の兄が懸命に働く姿を見ながら母と一緒に年の離れた弟2人妹1人の面倒を見ていた頃の俺には想像もできないだろうが俺は今王太子妃の護衛をしている。

　なぜ田舎の貧乏貴族の次男だった俺がこのような職に就いているのか、きっかけは俺が学園に通い始めた年のことだ。

─────

「お前この前の学力テスト学年2位だってな。おめでとう」

「ありがとう」

「あんな必死に勉強してりゃな。でも気を付けろよ？」

「なにが？」

「あいつらだよ。また田舎の貧乏貴族がって突っかかってくるだろ」

「ああ、別に気にしないよ。事実だし」

　俺は子爵家とは名ばかりの田舎の貧乏貴族の次男だ。

　家族のために王宮で文官になる。それが俺の目標。俺の使命だ。

　学園に入って良い成績を取り続けていれば学園から王宮文官への推薦をもらえる。

　そのために必死になって勉強しているがそれをよく思ってないやつらが多い。

「おいゴードン、田舎の貧乏貴族が2位なんて取ってんじゃねえよ」

　そう言ってお供2人と俺に突っかかりにきたのはとある伯爵家の嫡男。

　入学して以降田舎臭いだの必死な姿が滑稽だの散々突っかかってくる男だ。

「どんだけ必死になってもな、お前なんかが文官になれるわけねえんだ」

「さっさと田舎に帰れよ」

「そうだそうだ」

「お前らまたそう言って……」

「良いから。帰ろう」

　慣れた光景に俺は庇ってくれる友人を連れて席を立って教室を出ようとドアを開けた。

「おおっとー。あれあれ？帰っちゃう感じ？」

　そんな俺と鉢合わせたのは俺とは大違いの大貴族、クレイグ・アルベリーニだ。

「失礼しました」

　彼は同い年だがクラスも違うし関わりのない雲の上の存在だ。

　彼の通る道を塞いでしまった。どんなお叱りを受けるんだと思いながら俺は脇に避けて頭を下げる。

「いやいやー俺は君に用事があったんだよ、ゴードン・バイエくん」

「……はい？」

「クレイグ」

　俺に用事があると言われ呆然としていたがアルベリーニ様の後ろにいて今彼の名前を静かに呼んだ存在に気付いた俺は心臓が止まる思いがした。

「あーはいはい、そういうわけだから君、ちょっと付き合ってねー」

「あ、え、あ、あの!?」

　そしてアルベリーニ様に腕を掴まれて連れていかれたのは空き教室だった。

　密室に大貴族と、そしてあろうことかこの国の王太子と貧乏貴族の次男の俺。

　もしや、と俺は思う。

　この前のテスト、一位はここにいる王太子だったが二位は俺で三位がアルベリーニ様だった。

　王太子の幼馴染みであり将来側近になるアルベリーニ様より順位が上だった俺を絞めにきたということか。

　俺は棒立ちになりながら目の前に座る2人を見る。

「早く座りなよー」

「え、い、いえ」

「あれ？なんだか思ってたのと違うね。上の身分のやつにも動じない肝の据わったやつって聞いてたんだけどなー」

　アルベリーニ様の言葉にそんなはずないでしょうにと頭の中で反論する。

　俺は普段突っかかってくる彼らにも最初の頃は真面目に付き合ってた。

　だが俺が気にくわないあいつらは俺が何を言っても気にくわないらしかった。

「ねえ、噂と本当の君は違うのかなー？」

「……誰に何を言われても俺にはやることがあるだけです」

「文官だっけ？」

「はい」

「家族のために？」

「そうです」

　というかなんでこんな雲の上の人が俺なんかの事情を知ってるんだ。

　そう思いながら答えているとアルベリーニ様の隣に座る王太子が俺の名前を口にする。

「は、はい……」

　なんなんだ、この威圧感。さっきから人の名前しか口にしていないのにぴりつくというか圧倒的な存在感を感じる。

　王太子にじっと見られて俺は少しも身動きできなくなった。

「ゴードン・バイエ、お前は本当に文官になる気があるのか」

「は、はい、もちろんです」

　田舎の貧乏貴族の俺なんか文官にしない、そういう牽制か。

　やっぱり俺には無理なのか。

「お前が望んでいるのは騎士になることではないか？」

「……」

　王太子の問いかけに対して言葉につまる。

「ほらー剣技の授業あるでしょー。俺たち偶然見てたんだけど君、なかなか筋が良いなって」

「ほ、本当ですか!?……あ、申し訳ありません」

　思わず大声を出してしまった。

　アルベリーニ様は剣の達人だ。普段の飄々とした姿が嘘のように力強い太刀筋に俺は密かに憧れていた。

「良いよ良いよー。それで、その時の方がイキイキとしてた気がしたんだよね」

　俺は戸惑う。確かに俺は騎士に憧れていた。でもこの国の騎士は身分が高ければ高いほど優遇される。

　俺なんかがなっても一生安月給。家のことがなければそれでも良いか、とも思えたかもしれない。

　だけど実際はそうじゃない。ボロボロのお下がりの服を着ながら文官頑張ってと送り出してくれた幼い弟たちのために文官になる道しかない。

「王族の護衛騎士って高給取りの席があるかもよって言ったらどうするー？」

　やはり俺の事情を知ってるらしいアルベリーニ様の言葉に息を飲む。

「それでも文官になりたいなら構わないが」

「あ、あの……えっと……」

「俺は俺の目で近くにいる人間を決める」

　そういえば王太子が王宮の人事を決めてるって噂があったが本当だったのか？

　相変わらず威圧感が凄まじい王太子にたじろぐ。

「週末城下町に行く。その気があるなら来い」

「え、え……？」

　王太子はそう言うと立ち上がって教室から出ていってしまった。

「あははーあいつってば言葉足らずー。あのね、週末婚約者とお忍びデートなんだ。それに護衛としてついてきてってことだよー」

「ええ!?」

　そ、そんな大事に俺が!?

「そんな大したことじゃないからふらっと遊びにくる感じで良いよ」

「はあ!?」

「だってほぼ毎週のことだし何も起きないし万が一に何かあっても絶対大丈夫だし。俺も一緒だから安心してよ」

「そ、そっか、あなたがいるから大丈夫なんですね」

「んーまあそれだけじゃないけどねー。で、どう？」

　こうして俺は週末、初めて王太子とその婚約者を護衛するという重要な任務をすることになった。