珍獣扱いは困ります

本編

妃

──お前は馬鹿で愚図でどうしようもないがなにか1つでも誰にも劣らない才能を身に付けろ。

──バートン家の血筋は秀でた才能を持っているから私もできるはずだ

　外に飛び出していつもの場所で殿下を見つけた私は大声で呼び掛けようとした瞬間昔のことを思い返して口を両手で押さえて慌てて壁に隠れた。

　どうしよう。私殿下に言われたように誰にも劣らない才能を身に付けられなかったんだった。

　いくらあの恐ろしい悪魔のようなコーリア侯爵夫人が私はすごいって誉めてくれて私は王妃様に相応しいわって言ってくれても殿下は認めてくれないかもしれない。

　どうしよう……。このままじゃ殿下と結婚できない!!

「おい珍獣」

「ひゃい!!」

　私は反射的に返事をする。

「来い」

「は、はい!!」

　あー久しぶりの殿下だわ。格好い──

「ひゃ!!ひ、ひはひへふー!!」

　殿下に両頬を引っ張られた私は手をばたつかせて痛いと訴える。

「お前、俺が怒ってると思わなかったのか。へらへら能天気な顔して」

「わ、忘れてた!!じゃなくて忘れてなんておりませんわ!!おほほほ、なんていったって私の記憶力が大活躍したのですもの!!」

　そう言って胸を張る私を睨む殿下。

「でも怒ってる殿下も素敵」

「おい」

「あ、いえ、反省してますわ!!」

「どこがだ」

「本当です!!本当に本当にごめんなさい!!迷惑をかけて心配をかけて……あ、その証拠にじゃん!!心を込めて刺繍をしたのですわ!!」

　私は殿下に作ってきた刺繍を手渡す。

「なんだこれは」

「そっくりですわよね!!」

「なにに」

「もちろんメリッサですわ!!殿下を刺繍するのは難しかったのですが馬のメリッサならと私にしては完璧な仕上がりです!!」

「だからどこがだ。メリッサに謝ってこい」

「ええ!?そ、そんなにですの!?」

　得意ではないけど時間をかけて頑張って作ったのに……。

「メリッサの凛々しくもあり可愛らしくもある姿がまるで現れてない。というかそれ以前に馬の形にもなってない。お前は俺の愛馬を舐めてるのか」

「そんなことありませんわ!!メリッサは同志ですもの!!」

「……はあ。いつも通りプロに任せれば良かっただろうに。お前は何一つ満足にできないんだから」

　ズキッ……。

　やっぱり殿下に言われた通りにできなかったから怒ってるのね。

　どうしよう……。

「あ、あの、殿下、結婚式までまだ時間があります!!私頑張りますわ!!」

「あ？」

「誰にも劣らない才能です!!絶対身につけて殿下のお妃に相応しくなりますから!!」

「なにを言ってる」

「へ？」

　眉間にシワを寄せる殿下に対して首をかしげる私。

「あるだろ」

「なにがです？」

「だから誰にも劣らない才能」

「え!?本当ですか!?さすが殿下です!!本人も気付かない才能に気付くなんて、なんて素晴らしい才能!!」

「それだ」

「それ？どれです？」

「だからそれだ。誰より俺のことが好きであること」

「へ!?」

「なんだ。お前以上に俺のことが好きなやつがいるか？」

「そ、それはみんな大好きですわ!!」

「四六時中俺のことを考えて珍妙な思い付きをして全力で俺のことを慕う気持ちを表現するやつが他にいるのか？」

「それは……私だけでしょうか」

「つまりそういうことだ」

「えっと？」

「今さらお前を押し退けて妃になろうと思うやつなんていない。お前以上に俺の妃に相応しいやつなんていない」

　お前以上に俺の妃に相応しいやつなんていない……。

　そっか。殿下はもう認めてくれてたのね。

「……殿下!!私これからお妃教育頑張りますわ!!今まではお妃になるのは別の人なのになって思ってましたけど」

「は？」

「でも私殿下のことが大好きって気付いて、他の人が殿下と結婚するのは嫌なので真剣にお勉強します!!」

「おい珍獣」

「はい!?」

　殿下に恐ろしい顔で両肩を掴まれた私。

「どういうことだ。お前は今までずっと俺のことを好きだったんじゃないのか」

「あ、はい!!きっとそうです!!そうなんですけどつい最近それに気付いたんです!!えへへ、殿下、両思いっていうのですわね!!」

「なんだそれは。つまり今まで俺だけが一方的にこの珍獣を好いていたってことか」

「殿下殿下、さっきから珍獣珍獣って、前から言ってますが私はれっきとした人間ですわ!!良いのですか？殿下のお子さまが珍獣になってしまいますわよ？はっ!!殿下のお子さまはさぞ素晴らしいお子さまなのでしょうね!!生まれた瞬間に言葉を話せたりするのでしょうか!!」

「……それこそ珍獣じゃないか。ありえないだろ」

「そうですか？でも殿下のお子さまですから何が起きるかわかりません!!楽しみですわね!!」

「あ、ああ……」

「殿下？」

　なんだろう。殿下のお顔が赤い気が……。

「もしや殿下!!お風邪を召されているのでは!?大変です!!」

「ち、違う」

「違いますか？」

「ああ」

「んー殿下がそうおっしゃるのなら違うのですね」

「……子供はお前に似て可愛いだろうな」

「そう!!可愛らしいお子さまに決まってますわね!!だって殿下の子供の時はかっこよくもあり可愛くもあって素晴らしかったですもの!!」

「……もういい」

「へ？」

「とりあえずそこに座れ」

「あ、はい」

　おかしいわ。なんだか殿下の機嫌が悪そう。

　そう思いながら殿下の隣に座る。

「殿下、怒ってます？」

「怒ってない」

「そうなのですか？」

　同じく座る殿下の横顔を見るけど眉間にシワは寄ってない。

　本当に怒ってないみたい。良かったわ。

「あ、殿下殿下」

「なんだ」

「昔ここに来る理由を大人になったら教えてくれると言ってくださいましたよね」

「ああ」

「でも私わかったのです!!殿下はここからみんなを見守っているんですよね!!さすがお優しい殿下です!!」

「……そうじゃない」

「え、違いますか？」

　殿下は城下町に目を向けながら言う。

「幼い時から言われていた。繰り返してはいけない、あの人のようにはなってはいけない、道を踏み外してはいけない」

「殿下……？」

「本来なら俺は王弟の息子になるはずだった。しかも側室だ。王位を継ぐことはまずないはずだった。これまで前例がない、つまりそれは俺がどうなるかが検討もつかなかったってことだ。わかるか？」

「あ、はい、もちろん、私大人ですから!!」

　少しだけ難しいけど。でもわかる。殿下はいつも私がわかるように話してくれるから。

「検討もつかないというのは周りにとっても未知でどうすれば良いのかわからなかったんだろう。とりあえず俺を問題を起こさない立派な国王にするために必死だったんだろう。あんな風に言われ続けてたら本来王になる人間じゃなかったなら王になんてなってやるかって思うに決まってるっていうのに」

「……でも殿下、殿下は素敵な殿下です」

　殿下は一度私に目線を向けて再び城下町を見る。

「あの頃自分が何者なのか何のために生まれてきたのかわからなかった。王として期待されてるわけじゃない。お前は王になるはずじゃない王の器じゃない人間だからどうにか繕って自分たちの理想の王を演じろと傀儡にされてるようだった。父上と母上は俺自身を見てくれたけどだからこそ周りからの言葉とぶつかりあって結局俺はなんなんだって」

　殿下は息を吐いて続ける。

「ここから民を見ていたのは王になると言い聞かせるためだ。でなきゃあんな圧迫された場所なんか抜け出してる。言わなきゃ良かったのに。最初から俺は王になるために生まれてきたって言われてれば俺だってそれが俺の生まれた意味だと思ってそれ以外考えなかった。そんなに俺に不満があるなら飛ばしたあいつに子供をって……まあ良い」

「あ、待ってください。私ちゃんと理解できてますから大丈夫ですわ。大人ですもの」

「……だからこそ知らなくて良い。それほど正妃の血筋は重要だってことだ。コホン……道を踏み外すなと言われる度に踏み外してやろうと思う自分をここに留めるために、俺が背負う国をこの目に目据えるためにここに来ていた。それが理由だ」

「なんだ、やっぱりお優しい殿下だからみんなを見守っているんじゃないですか」

「……やっぱり珍獣には理解できなかったか」

「いえ、理解できましたわ!!ばっちりです!!私もありますわ!!嫌いなお野菜があって、でもそのお野菜にはたくさん栄養があるから食べなきゃダメよ、でもそんなに嫌なら仕方ない食べなくて良いわよ、病気になって殿下に会えなくなってもしらないからねとお母様に脅されて嫌いなお野菜を食べると言うのと同じですわね!!」

「全然違う」

「大丈夫ですわ!!嫌いなお野菜だって殿下のためなら食べられます!!殿下も素敵な王様になれます!!」

「意味がわからない……」

「だってみんな殿下がお優しいって知ってます。私と一緒に近くまで歩み寄ってくれることもここからいつも見守ってることも知ってますわ。こちらから小さくしか見えないようにあちらからも小さくしか見えないですけどそれでも今日も殿下が見守ってくださってるなって嬉しいんです!!」

　城下町にお忍びに行っておば様たちとお話ししていると公務の合間にこの場所に来てる殿下を見つけるのはいつもおば様たちの方。

　今日も殿下が見守ってくださってるのね。ありがたいね。

　そう言って喜んでる。

「だから手を振りましょう!!」

　今日も殿下がお優しいってみんな知ってるから。だから。

　私は立ち上がって大きく息を吸って叫ぶ。

「今日も殿下が見守ってますよー!!今日も殿下はお優しくて素敵でーす!!」

「馬鹿っ!!」

　殿下が慌てて私の口を塞ぐ。

「そんなことを叫ぶな」

　叫んだらなんだか気持ちが良くなってきた。

「ふふ、殿下、残念ながら叫んでも聞こえませんわ。でもみんな知ってます、伝わってます。よく見えないのでこんなことをしてもわかりません」

　私はそう言って殿下の腕を引いてしゃがませて頬にキスをした。

「なっ……お前……ちっ」

「えへへ、両思いだから良いですよね。……わっ」

　殿下に顎をくいっと上げられたかと思ったら殿下の顔が近付いて──。

「次からはこっちにしろ」

　私は触れ合っていた唇を指で触って少しぼうっとする。

「あ、えっと、はい!!殿下!!」

　再び殿下とキスをして公務に戻ると言う殿下と分かれた私は馬車の中でユーリに、よくは見えないけど何をしてるかくらいはわかると言われた。

　そしてこっそり後ろから見ていたクレイグに同じことを言われ、からかわれて翌日話が違うと私の家に突撃してきた殿下を私は全力で歓迎した。