珍獣扱いは困ります

本編

妃教育

「そこでモニカが私の前に来て危ないって思ったところにクレイグが助けに来てくれたのです。モニカちゃーんって」

「間一髪ね」

「クレイグにはモニカちゃんの危機を察知する能力があるのかも」

「ああ!!きっとそうですわね!!」

　陛下と妃殿下に会いに来た私はこの前のことを話していた。

「けどこの話になるとお父様が怖いよー怖いよーって泣いてしまうのですわ」

「先輩だもんね」

「でももう何度も話していますのよ？毎日話して毎回同じところで泣いてしまうのです」

　自宅謹慎中家族団らんの時間に毎日誘拐された子供たちの奪還作戦の話を披露していた。

「毎日話してよく飽きないわね」

「はっ!!もしかして私には物語を話す才能があるのかもしれませんわ!!」

「うんうん、きっとそうだね」

　妃殿下が何故かため息をついて陛下が賑やかに笑う。

「あ、そういえばルチア様は陛下と髪の毛や瞳の色は違いましたが笑ったお顔がそっくりですわ」

「姉上は元気だった？」

「はい!!たくさんお話を聞かせてくれました」

「それは良かった」

「妃殿下もルチア様と仲良しだったって聞きましたわ」

「ええ、ルチア様と、それにアンやアンナやセラフィーナと過ごした日々はとても楽しくて刺激的で」

「刺激的!!」

　なんて楽しそうな響きなの。わくわく。

「ちょっとフランカ……」

　陛下が慌てたように妃殿下を見る。

「良いじゃない。アンは大胆で豪快で思い付くことやることが楽しくて、色々なことに首を突っ込んではパオロさんに止められてその隙にアンナと私が実行して……本当に楽しかったわよね」

「止める側は気が気じゃなかったけどね」

「あなたは気が小さすぎるのよ。いざという時のためにみんなで忍者の技を習得したのだから」

「いやあれ全然できてなかったから。忍者というかアンが習ってた空手の技が役に立ってただけだよ」

「カラテ？」

「こういうのよ」

　妃殿下は立ち上がると腕を交互に突きだしたり見たことのない動きを見せる。

「わあ!!なんだかわからないけどかっこいいです!!」

「ふふ、ありがとう」

「これでどれだけ僕が怖い思いをしたか……」

「お姫様を守れてたのだから良いじゃない」

「僕は姫じゃないってば」

　目の前で会話する陛下と妃殿下はいつ見ても仲良しで見てる私も幸せな気持ちになる。

　私と殿下も陛下と妃殿下みたいになれるかしら。

「なれるわよ」

「え？」

「うん、なれるなれる」

「私ったらまた口に出してましたわ……コーリア侯爵夫人に怒られてしまう」

「はあ……何度も何度も同じことを繰り返して、なんのための記憶力ですか」

　……ん？

　後ろからすごく聞き覚えのある声が……。

「ぎゃー!!コーリア侯爵夫人!!」

「王太子妃になろうという者がそのような声をあげるものではありません。そもそも令嬢としてあるまじきことです」

「は、はい、あの、コーリア侯爵夫人ったらコーリア侯爵夫人らしからないで勝手に妃殿下のお部屋に入ってきて大丈夫ですか？」

「良いのです」

　ぴしゃりと言い切られてしまって私は口をつぐむ。

「ふふ、良いの良いの。ここは元々セラフィーナが使っていた部屋だもの」

「そうなんですか？」

「そうよ。セラフィーナがヒャルド様の婚約者だった頃のね。私がこの部屋にセラフィーナを呼ぶ時は友達として話したい時だから礼儀なんて全然関係ないの」

　妃殿下がそう言っている間にコーリア侯爵夫人は自分で棚からカップを取り出すと紅茶を入れて私の隣の椅子に座った。

「ど、どうしてコーリア侯爵夫人を呼んだんですか？圧が……」

「私がいるのは不満ですか？」

「いえいえ!!わー嬉しいですわー」

　鋭い目を向けてくるコーリア侯爵夫人に怯えながら私は紅茶を飲む。

「セラフィーナはジェシカの妃教育の状況確認のために呼んだのよ」

「状況確認？」

「わかりやすく言うとジェシカは王太子妃として合格かまだまだお勉強が必要かどうかってことね」

　大変。コーリア侯爵夫人が駄目って言ったら殿下と結婚できないのかも。

　結婚式の準備をしてるって聞いたけどコーリア侯爵夫人の力でなかったことにされてしまうかもしれないわ。

　コーリア侯爵夫人は私を見てため息をついてから妃殿下を見る。

「合格ですね」

「ええ!?」

「なんです？合格が不満ですか？」

「そんなわけありません!!」

　あのコーリア侯爵夫人が私に合格を出すなんてありえない。

　怒られてばっかりだもの。

　わかったわ、このコーリア侯爵夫人は偽物よ!!

「一生不合格にしてほしいのですか？」

「ひぃ!!い、嫌ですわ!!」

　そんなことしたら一生殿下と結婚できないわ。

　恐ろしい。やっぱり本物のコーリア侯爵だわ。

「ふふ、セラフィーナ、合格の理由を話してあげたら？」

「ジェシカさん、王太子妃、いずれ王妃になるあなたに求められることは？」

「ここで講義!?」

　こんなところで妃教育だなんてやっぱりコーリア侯爵夫人って恐ろしい人だわ。

　そう思ってるとコーリア侯爵夫人に睨まれて私は慌てて答える。

「は、はい、お世継ぎを産むことです!!殿下のお子様は殿下に似てとっても素敵に決まってますわね!!」

「……ほかには？」

「は、はい!!民のことを思い一生懸命な殿下をお支えすることです!!殿下は毎日毎日この国の人たちを大切に思っている素晴らしいお方ですわね!!」

「……ほか」

「はい!!そんな素晴らしい殿下の魅力を国中に、国外に届けることです!!」

「……殿下に限った話題でなくとも茶会や夜会などで交流を図ることも大切です」

「ぎくっ……そ、それは私今までモニカしか友達いなかったですし……」

　そう、これまで友達がモニカしかいなかった私は貴族の令嬢なら必須な社交がまったくできていない。

　でもそれなのに合格ってどういうことかしら。

「社交の中で流行が生まれる、物事を発信する、そうしたことも王妃として重要なことです。さらにあなたは慈善事業にも携わることができていません」

「そ、そうですよね!!」

　大変だわ。殿下の素晴らしさを伝えるために王都の孤児院に行っているけど妃殿下のような慈善事業はできていない。

「……ですがあなたは型破りな方法でそれらを行っています」

「へ？」

「孤児院の者たちは殿下の話をするために定期的に訪れるあなたのことを慕っています」

「ええ!?」

「そしてあなたは殿下の話をする合間に聞いたり屋敷の使用人から聞いた話をまた別の者に話したり、それに殿下の魅力を表現するといって生み出した物を発信することもあります」

「おお!!」

「そしてフランカ、王妃には貴族の令嬢が行儀見習として王宮に来ている侍女がついています。あなたはフランカと話しながら侍女たちにも夢中で殿下のことを話し彼女たちはあなたを妹のように温かく見守っています」

「そうなんですか!?で、でも私はみんなに嫌われてるものだと……」

　確かに私は小さい時に聞いたのに。

「そうです。あなたが婚約者として相応しくないという声は確かにありました」

「ですよね……」

「だからこそ今のこの現状はあなたの行いの結果です」

「私の……？」

「ジェシカさん、あなたは自ら皆に妹のように娘のように好かれ姉のように慕われる殿下の妃に相応しい立派な令嬢に成長したのです。なので合格です」

　私はじわじわと何かが込み上げてくるような気がして思わずコーリア侯爵夫人に抱きついた。

「コーリア侯爵夫人!!私殿下のお嫁さんに相応しいですか!?」

「……そうですね。私としてはその幼いままの言動をどうにかしたかったのですが」

「えへへ、私コーリア侯爵夫人に認めてもらえて嬉しいです!!」

「私は認めてませんけど」

「え!?」

「結果的にあなたが周りに慕われるようになったと言っただけで私は結婚式まであなたをしっかり教育するつもりです」

「え!?合格したから妃教育終わりではありませんの!?」

「誰が終わりと言いましたか。あなたを野放しにしてまた勝手なことをされては困ります」

「そ、そんなー……」

　コーリア侯爵夫人ったらやっぱり恐ろしい人だわ。

「まあまあ、とにかく良かったわねジェシカ。アレックスの相手があなたで本当に嬉しいわ」

「その調子でアレックスを支えてあげてほしいな」

「妃殿下!!陛下!!私殿下の魅力を全世界に広めてみせます!!」

　そうだわ。殿下の名前と魅力が広まるように植物か何かに殿下の名前をつけるというのはどうかしら。

　いえ、もっと壮大に……お星様なんてどうかしら。世界中の人が空を見上げて殿下の名前の星を眺めるなんて素晴らしいに違いないわ。

「私とっても素晴らしいアイディアを思い付きましたわ!!すぐ殿下に伝えたいです!!」

　あ、そういえば殿下はずっと忙しくて王宮にも帰ってないんだった。

「あら、アレックスなら今朝帰ってきたわよ」

「え!?」

「けどすぐ出ていってどこにいるかはわからないのよね」

「では会いに行ってきます!!」

「あっ、ちょっとジェシカ!?」

　ふふ、星に名前をつけるなんて言ったら殿下、感動して泣いてしまうかもしれないわ。

　私は早く殿下に伝えようと部屋を飛び出した。