珍獣扱いは困ります

本編

転生者(2)

　ルチア様は紙の束から何かを探す。

「あったわ。この人が私の旦那様のクレート様」

「わー!!綺麗な人ですね!!ね、モニカ!!」

　クレート様は殿下と一緒に建物の中に入っていたみたいで姿を見ていなかった。

　描かれているクレート様は眼鏡と長い髪が特徴的な綺麗な男性だった。

「性格の悪そうな顔ね」

「モ、モニカ!!そんなことないわよ!!」

　眉間にシワが寄って目も鋭くて怖そうではあるけど。

「これもジェシーの母親が描いたんでしょ？わざわざこんな顔で書くくらい常に不機嫌なのよきっと」

「そうかしら？」

「ふふ、それは不機嫌ではなくて困ってる時の顔なのよ」

「困ってるようには見えないけど」

「怒ってないんですか？」

「ええ。とても優しくて紳士な人よ」

　なんだ、良かった。怖い人なのかと思っちゃった。

　さっきの晩餐会でクレート様は明日の朝、一度ここに帰ってくると聞いたから優しい人だと聞いて安心した。

「クレート様と初めてお会いしたのはマチェルダの王宮だったわ。陛下と当時の王子たちへの挨拶の場に同席していたの」

　そういえばクレート様は今の国王様と親しかったんだっけ。

「クレート様は今の陛下の側近で幼い時から仕えていたの。私は留学しても変身メイクをすることにしていた。というより目立たないようにして密かに役目を果たそうとしていたのよ。異国から冴えない無害な王女が来ただけだと思われて警戒を緩める必要があったから」

　あまりわかってない私に気付いてくれたのかモニカが私の頭を小突く。

「今はお互いの国の物が入ってきたり人が行き来したりもよく行われてるでしょ」

「ええ、そうね」

「でもルチア……様が留学に行った当時はこの国ではマチェルダから侵攻を受けないかって警戒していたしマチェルダもこの国に攻めようとしていた。実際未遂だったけどあったでしょ」

　ピンときていなかった私はそれを聞いてモニカの家で聞いた話を思い出す。

「そっか。今みたいに仲良しじゃなかったのね」

「ええ。実際タハマーレはマチェルダの内情を探るという名目で私を送り出したわ。そうして留学して3ヶ月経った頃のことよ。私は放課後に学園の敷地にあった中庭で水を思い切りかけられたの」

「いじめですか!?」

「いいえ、精霊さんのいたずらよ」

「精霊さんの？ですか？」

「精霊は火を吹くことはできないんじゃなかった？水は出せるの？」

　精霊さんの魔法かしら？そう思ってワクワクするけどルチア様は首を横に振る。

「いいえ。ベンチの前にあった池の水をかけてきただけよ」

「そんなこと……」

「で、でもその精霊さんはクレート様と仲良しの精霊さんなんですよね!!」

「そうよ。いきなりびしょ濡れになった私の元にクレート様が慌てて駆け寄ってきたの。クレート様は初めて見た時も学園で見る時もいつも無表情で淡々としている印象だったから驚いてしまったわ」

　ルチア様は手を口元にあててクスクスと笑う。

「当時の私はアンからマチェルダには魔法があるとは聞いていたけど精霊さんの存在は知らなかったの。だからクレート様が慌ててやめろ、こっちに来いって言ってるのを見て呆然としてしまったわ。そんな私は気付いたら髪の毛や服が摘ままれて精霊さんに遊ばれていたの」

　ルチア様が楽しそうで今日の精霊さんを感じた出来事を思い返す。

「精霊さんを私から離そうとして私のそばで手を振るクレート様に声をかけた私にクレート様はハッとして気まずそうな顔をしたの。そんな時に地面に文字が掘られた。初めましてってね。精霊さんが挨拶をしてくれたのよ」

「精霊さんは文字が書けるのですか!?」

「ええ。クレート様が教えたのですって。驚く私にクレート様は精霊さんのことを教えてくださったのよ。精霊さんは私とお友達になりたかったそうなの」

　精霊さんはルチア様のことを綺麗だからお友達になりたかったそうだとルチア様は恥ずかしそうに言う。

「精霊さんもルチア様の美しさがわかるのねー」

「私は否定したわ。変身メイクで学園の女生徒から醜い王女だと言われて言われていたし」

「醜いだなんて酷い!!」

「そう見えるようにしていたからそれは良いのよ」

「そしたらクレート様は化粧は美しく武装するものだと姉から聞いていると言って首をかしげて、そこで私は水で変身メイクが取れていることに気付いたの」

「悲惨な状況ね」

「ふふ、そうね。クレート様はその後おっしゃったわ。精霊さんが綺麗だと言ったのは中身の話だと」

　クレート様が言うには精霊さんは人の心を色で見るそう。

「私はそれも否定したわ。弟のことも考えられなかった私の心が綺麗なわけがないって。そしたらクレート様は精霊さんは本質を見るのだとおっしゃったの。クレート様はいつも通りの無表情に戻っていたけれどその前の表情豊かな様子を見たからか不思議な安心感を感じたからか気付いたら私は話を簿かしつつ弟のことを話していたわ」

　ルチア様は優しく微笑みながら言う。

「クレート様はそれでも私を綺麗だとおっしゃった。そして弟を守ろうとする私はとても強くて美しい心を持っているとも。それから私とクレート様は放課後にその場所でアンたちのことやリベリオ様のことを話すようになったわ。私にとって美しいということは恐ろしいことだった。変身メイクは人の目を欺くためでもあったけれど止めなかったのは本来の自分を晒す勇気がなかったからでもあった気がするの。けれどクレート様と過ごすうちに自分の中で気持ちが変わった。そんなある日クレート様は私が秘密裏に探っていることを確信を持って聞いてくれて協力してくれたの」

　ルチア様の話でクレート様という人はとても信頼できる人なんだなと思う。

　明日会うのが楽しみになってきた。

「クレート様はアンの話も信じてくれたの。それでリベリオ様も一緒に動いてくれた。だから制度はリベリオ様の名前で働きかけてできたものになってるわ。それをきっかけに３ヶ国で同盟を組んで今の友好国としての形ができたのよ」

「すごいですね!!」

「けど他の王子たちにとっては喜ばしくないことだったわ」

　他の王子？

　あ、リベリオ様は第二王子だったって言ってたから第一王子と第三王子のことね。

「対立している他の王子は互いに暗殺者を送りあうほどでね、リベリオ様にもだったの。だけどリベリオ様は元々王になる気がなかったからそこまで頻繁に刺客を向けられたりはしていなかったのよ」

「よく殺されなかったわね」

「幼い時のリベリオ様は病を患っていたけれど治ってからは剣の腕を鍛えていたの。ここマティアラ領の人たちは穏やかな人が多いのだけどそれを憂いて優しい方が用心棒を買って出てくれていたの。当時は引退した騎士団長様がクレート様とこの近くで静養していたリベリオ様の剣の師匠になってくれていたと聞いているわ」

「ということは強いのですか？」

「ええ、とてもね」

「この国の国王はその争いに口を出さないの？」

「基本はそうよ。強い者が国王になるという慣例にのっとってね。何かを成し遂げるというのも1つの基準になってる。実際リベリオ様の評価はグンと伸びたわ。当時の他の王子たちは同盟という大きなことを成し遂げた裏に私の存在に気付いて刺客を向けてきた」

「えっ!?大丈夫だったんですか!?」

「ええ。クレート様が守ってくれたの。私とクレート様はゲームのもう1つ、スラムからタハマーレへの侵攻を防ごうと考えていたけれど断念して私は急遽国に帰った。留学はそれで終わったの」

「クレート様とは？」

「マチェルダを逃げるように出てから一切連絡をとらなかったわ」

「えー……そんなぁ」

「けどクレート様のおかげで私は自分に自信を持てるようになった。素顔を晒して慈善事業に取り組んでいったわ」

「王妃様になにもされなかったんですか？」

「私が留学に行ってる間にルーカスが第二王子派を動かして前王妃の罪を罰したの。前王妃は私たちのことだけでなく国費を私的に使いすぎていたり違法な商売に手を出したりていたのよ。私が帰った時前王妃は表向きは療養として幽閉されていたわ」

「陛下すごい!!」

「1年ぶりに会ったルーカスは見違えるように逞しくなっていた。パオロさんのおかげよ」

「え？お父様？」

「パオロさんはルーカスを弟のように思ってくれたし暴走ぎみのアンやアンナ、フランカを宥めている姿を見てかっこいいと尊敬していたの」

「かっこいい!?お父様が!?全然かっこよくないですけど!!」

　お父様がかっこいいなんて陛下は目がおかしいんだわ。

「そんなことないわ。パオロさんは素敵な方よ。穏やかで誠実で、ルーカスもそんなパオロさんを慕って考古学にも一緒に楽しそうにのめり込んで。パオロさんにはルーカスの姉としてとても感謝してるの」

「じゃあルチア様もお父様の意味のわからない話を理解できるのですか？」

「それは難しくてわからないわね」

「ですよね」

　けど陛下は普段話す時の言葉は子供の時の私にとってもわかりやすくてお父様とは大違いだ。

「ヒャルドはどうなったの？」

「ヒャルドはその時点では何も知らず母親は療養していると伝えられていたわ」

「良い人だったの？」

「母親の影響もあったのでしょうね。傲慢で自分が一番敬われるべき、国民全員が自分に従うべきだと考えていた。セラフィーナとよく衝突していたわ。セラフィーナは民のことを考えない王に誰も従わないと進言してた」

「セラフィーナが……。そんなキャラじゃなかったのに」

「コーリア侯爵夫人はきっちりかっちりしたお堅い人よ。あ、良い意味で」

　いけない。地獄耳のコーリア侯爵夫人に怒られてしまう。

「ええ、セラフィーナはとても良い子よ。私がしていた慈善事業にもフランカと一緒に協力してくれたし、それに自身が習得していた妃教育をフランカに授けていた」

「ふむ、セラフィーナは王妃になる気がなかったってこと？」

「そうね……。私たちはゲームで起こる事件が起きないように未然に防いでいたけどゲームの時間軸になって何が起きるかはわからなかった。ヒロインがどう動くか、とかね。私たちとしてはゲーム通りヒロインによってヒャルドが改心して国王と王妃になっても構わないと思ってた」

「陛下は国王様になろうとしてなかったのですか？」

「ルーカスはパオロさんの助手が一番の夢だと言ってたわ」

　お父様の助手……。そんな楽しくなさそうなものになりたいなんて陛下は物好きね。

「セラフィーナはヒャルドが国王になればその相手はヒロインだろうと思っていた。改心しなければヒャルドは自滅する、改心させるのは自分たちには無理だと思ってた。だから婚約者ではあったけど王室として放置されていたフランカに妃教育を授けた。でも……」

　ルチア様は暗い顔をして声を詰まらせる。

「親になって思うとあれで良かったのかと思う時があるの。ヒャルドは大人に踊らされていた。母親に、母親の実家に、第一王子派の人間に。前王妃を捕らえた時関与していた第一王子派は証拠を隠し証拠不十分ということになってしまったの。彼らはヒャルドにこう刷り込んだ。母親は療養なんてしていない、ルーカスに陥れられて捕らえられている、全てはルーカスと私のせいだと。憎しみを膨らませたヒャルドはヒロインにも利用された」

「ヒロインも転生者だった？」

「ええ。ヒロインはこの世界は自分のためにあると攻略対象者に近付いていったわ。ヒャルドはヒロインのためにと散財し何でも買い与えた。ヒロインに唆された他の攻略対象者もヒロインへの愛を証明するために違法取引にも手を出してヒロインの望むものを与えていた」

「ヒロインは最悪なやつだったか」

「ええ、本当に。その中でもネレーオという男がヒロインが常用していた薬を手に入れることに手を貸していたの。それが前王妃が関与していた薬。ネレーオはヒロインのためにとその製造にも関与し結果あの事件を起こしてしまったの」

「やっぱりネレーオルートの事件はネレーオ自身が関わっていたの？」

「ええ。ヒロインはこんなに素晴らしい薬は広めなければもったいないと言い出したそうなの。薬は高価で他国に売ればタハマーレの利益にもなる。そんな言い分で他の攻略対象者も加担させてあんな恐ろしい事件が起きてしまった」

「酷いわ」

「ヒロインはちやほやされて贅沢することしか考えてなかったと」

「ええ、そして薬に依存して禁断症状で苦しみ最後は自害してしまった」

「それは……」

　何とも言えない気持ちでモヤモヤする。ヒロインはお母様やモニカと同じ転生者だったのに2人と違ったんだ。

「あの薬は第一王子派が関与していた。その後、薬、闇市、闇カジノといった悪事で国の多くの貴族が捕らえられた。ヒャルドはサイネンのことは聞かされていなかったけれど薬のこと自体やそれ以外のことには関与したことが調査で判明したわ。そんなパニック状態の国をマチェルダの第一王子が攻めようとした」

「スラム？」

「ええ。ある日私の元に精霊さんがクレート様からの手紙を届けてくれたの。こちらで防ぐことができなかった、すまない、既に向かってしまっていると」

　ユーリに聞いた話だ。

「私はみんなに知らせて、ルーカスやアンナが騎士たちを集めてくれて港へ向かったわ。そして……」

　ルチア様がドアの付近でずっと私たちと話を聞いていたユーリに目を向けてから再び私とモニカに目線を戻す。

「第一王子に利用されたスラムの人たちはとても強かった。あのままでは港で押さえることができなかったかもしれないわ」

「あのままだったら？」

「タハマーレ側とスラムのひとたちとの間に見えない壁ができたの」

「それって……」

「精霊さんの力よ。精霊さんは古くからマティアラの王族に力を与えることで国を守ってきた。その力も弱まって侵略されてしまったけれど。それでも一時防ぐ壁を作ることはできたの」

「人を介さないと使えない？」

「そうなのよ」

「ということはクレート様が？」

「ええ、陸地からクレート様がリベリオ様と来てくださったの。2人の協力とリベリオ様が呼んでくださったザラーナ国から後の国王率いる兵士たちが混乱しているタハマーレの治安を守ってくれたの。こうしてアンが知り得ていたゲームで起きる出来事は収束した。といってもタハマーレの貴族の3分の1が没落したり当主が代わったり荒れて落ち着くまでは数年かかったけれど」

「ふぅ……」

　話は1時間もかかっていないのにどっと疲れてしまった。

「モニカちゃんは20年前のことが知りたかったのよね。これで良かったかしら。私も詳しく聞いてないこともあったのだけど」

「ううん、十分よ」

「ジェシカちゃんはアンとパオロさんの話が聞きたかったのよね。それならまだ続きがあるわ。アンはこの国で過ごす間にあることを考えたの。パオロさんの望みは多くの貴族とは異なっていた。一般的にパオロさんは変わり者だったわ。アンはパオロさんやいつか生まれてくる子供たちが変わり者だと蔑まれたり馴染めないなんてことになっては可哀想だと思ったの」

　私はドキリとした。私はモニカしか友だちができなかった。ローラ様で2人めの友だちだった。

「だからアンは淑女の鑑とまで言われるようになったし全てが終わってからニホンのことは滅多に口にしなくなった。子供たちは立派な貴族に育て上げると言っていたわ。けど乳母を雇ったりうっかりジェシカちゃんが寝付けない夜にニホンの物語を聞かせてしまってしまったり戸惑ったり失敗しては私たちに手紙を書いて泣き言を言っていたわ。それでも愛の力と気合いと根性で乗り切るんだって頑張ってて」

　お母様……。私はたくさん叱られてきたことを思い返していた。優しいけど怒られたり呆れられたりしてきた。お母様はたくさん頑張ってきたのに私が馬鹿だからきっとたくさん苦労してきたのね。

「あら、アンはジェシカちゃんは自慢の娘だって言ってたわよ」

「自慢の……？」

「ええ。泣き虫で怖がりで甘えん坊で嫌なことはとことんしたくないわがまま娘が王子に見初められた、さすが自慢の娘だって」

「あんたどうしようもない子供ね」

「え、そ、そうね、ダメダメね」

　改めて私ってどうしようもない子供だったと思うわ。

「けど妃教育を泣いて嫌がるジェシカちゃんを思ってセラフィーナにもっと優しくしてくれって抗議したこともあったそうよ。アンの子供だということを十分考慮してるって返したみたいだけど」

「え!?考慮して何をしてくれたんでしょう。コーリア侯爵夫人には泣かされてばかり……」

「一応わかりやすくゆっくり説明してるそうよ。覗きにいったフランカもセラフィーナにしては優しげだって言ってたわ」

「ぜ、全然優しくない……です。でもお母様も泣き言を言っては駄目だってちゃんと予習復習しなさいって怒ってばっかりだったのに」

「それはジェシカちゃんのために厳しく言っていただけよ。ジェシカちゃんに王妃が務まるか心配して大丈夫かしらとかパオロさんがジェシカちゃんに優しくするから損な役回りで悔しいとか手紙によく書いていたわ」

「お母様……」

　私お母様にたくさん心配かけていたのね。

「けどジェシカちゃんがアレックスを慕って夢中になったりモニカちゃんと友だちになってからはジェシカちゃんが楽しそうで喜んでいたわ。それからもたくさん手紙をもらってた。もちろんアンナからもモニカちゃんのことを聞いていたわよ」

「ふーん」

「あ、モニカ嬉しそう」

「そんなことないわよ」

「さあ、話はそんな感じかしら」

「私、お母様に早く会いたくなってきました」

「ええ、とても心配してるはずよ。今日はゆっくり休んで明日は元気な姿を見せてあげましょう」

「はい!!ルチア様、ありがとうございました!!」

　ルチア様に話を聞けて良かった。お母様、お父様、それに弟にも早く会いたい。お父様が望んでお母様が頑張って叶えてくれた温かい家庭に帰りたいと思いながら用意してもらったお部屋に行って眠りについた。