突入
私たちが目的の場所に着くと側の草むらでユーリのお友達が待機していた。近くの木にもたれ掛かるように5人の男の人たちが気絶していた。
「モニカちゃんは？」
「あの店に裏口から入っていき、すぐに誘拐犯たちだけ出てきたので捕らえました」
「あ、そういえばさっきの人たちだわ」
ユーリのお友達ってやっぱりすごいのね。
「あそこは昔からあるラムー商会の支店ね。マチェルダに本店がある」
「私知ってます!!マチェルダ産の生地を取引してるって!!悪いことをしていたのですか？」
「かもしれないわね。確かにあんな有名な商会で裏取引をしてるとは思わないわ」
「この男が見せていたこれが通行証のようなものらしいです」
そう言ってルーク様に手渡した紙を私も覗きこむ。
「絵？」
「この取引に関わる人たちの間で通じる印みたいね。さ、ここからどうするか話すわ。まず護衛さんの誰か1人ここに残ってタハマーレの王子たちを待っていてちょうだい。他の護衛はこの誘拐犯の服装を着て」
「この人たちの？どうしてですか？」
「貴族は高値で取引されるって言ったでしょう。マティアラ侯爵夫人はどこからどう見ても立派な貴婦人。近くで偶然捕まえたから戻ってきたっていうことにして中に入るのよ」
「なるほどー。ルチア様の護衛はユーリのお友達を含めて3人。1人ここに残るから中に入るのは2人。それからユーリ、ルーク様と私とお姉さん。犯人たちは5人だから服が足りないわ」
「お嬢様、お嬢様とミナさんが彼らの服を着るのは無理があります」
「そうかしら？」
「そうね。ジェシカちゃんとミナちゃんも捕らえられた平民の女の子のフリをしてもらうわ」
「わかりましたわ」
「中に入ってモニカちゃんや誘拐された子供たちを見つけたら戦闘を開始するわ」
「戦うのね!!」
「ジェシカちゃんたちは誘拐された子供たちを助ける役よ。檻かなにかに閉じ込められてるかもしれないから鍵が必要よ。私たちの誰が鍵を手に入れるから救出してちょうだい。大丈夫かしら」
「はい!!大丈夫です、モニカを見つけるってことはモニカと一緒ですから!!モニカはすごいんです!!」
そして私とルチア様は後ろ手にロープで自分でほどける位に縛られユーリたちも着替え、商会の支店の裏口に向かう。入口には男の人が1人立っていた。
「おい、お前たちさっきのか。どういうつもりだ。売り物をそのまま運んで誰かに見られでもしたらどうする」
「すみません、帰る途中で貴族をまた1人捕らえたので今日の上客へと思い急いできたもので」
ユーリがそう言うとルチア様の髪の毛に被せていたスカーフを外す。男の人は目を見開く。
「おい、こんな上玉な女どこにいたんだ。もうすぐ最終の競りが始まるところだぞ。時間がないからお前たちそのまま運んでいけ」
「はい」
中に入ると倉庫みたいになっていて捕らわれている人がいるようには思えない。だけど地下へ進んだ先にあった扉を開けて更に奥に進むとがらりと変わった。鉄格子を挟んで小さな怯えた様子の子供たちが何人もいた。
「ちょっと!!だからさっきから言ってるでしょうが!!髪の毛をちゃんと整えてからじゃないと見世物になるつもりはないの!!」
「奴隷のくせにうるせえな」
「ただでさえ飛び入りだったのに上玉だからって今日の競りで出すことになったんだ。良い客がいるんだから四の五の言わずにさっさと行けよ」
「だから少しでも高く競り上げさせてあげようと価値を高めてるんじゃない。本当なら化粧もする時間もほしいところなのよ？」
モニカだ!!良かった、元気そうだわ。
「どうかしたのか？」
ルーク様が近くにいた男の人に声をかける。
「ん？ああ、さっき飛び入りで来た女が傲慢すぎるんだ。もうあいつで最後にする予定で客を待たせてるっていうのに……っておい、なんだその美女。あの傲慢小娘の何倍も上玉じゃねえか」
「ちょっと!!聞こえてるわよ!!誰が傲慢小娘ですって!?」
怒るモニカの方に目を向けると目が合った。モニカ、私上手くルチア様と会えたわ。ユーリのお友達やルーク様っていうとても頼もしい味方も一緒なのよ。私が心の中でそう言うとモニカは満足そうに頷いてくれた。
「そんな年増な女よりピチピチの私の方が価値があるに決まってるわよ!!」
「あーうっせえ!!とにかくそっちの大人しそうな女から競りに出す!!」
そばにいた男がそう言ってルチア様の腕を掴もうとする。
「ルチア様に触れるな」
「ぎゃー!!」
どうしよう、ルチア様が連れていかれちゃうと思っていたら男の人の腕をユーリのお友達が握って男の人が悲鳴を上げる。
「おい!!お前なにすんだ!!」
モニカのそばにいた男の人がそう言ってこっちに来たけどユーリが投げ飛ばしてしまった。私は急いでモニカに駆け寄る。
「モニカ!!元気そうで良かったわ!!」
「もちろんよ!!ジェシーもよくやったじゃない。褒めてあげるわ」
「ありがとう!!」
モニカは檻の中に入れられていたけど男の人と言い争っていて閉じ込められていたわけではなかった。
その時入ってきた扉から何人もの男の人が武器を持って入ってきた。
「ど、どうしよう、こんなにたくさん」
「お嬢様!!この鍵で子供たちをお願いします」
ユーリに鍵がたくさんついた輪を投げられて慌てる私の代わりにモニカが受けとる。そしてルチア様がその鍵で牢屋を開けていく。
「ミナお姉ちゃん!!」
「お姉ちゃーん!!」
「みんな良かった、怪我はない？」
「ないよー」
「けど怖かったー」
「怖かったよー」
「もう大丈夫よ、安心してね」
最初に開けた檻の中にいたのはサイネンの子供たちだったみたい。3人の子供たちはお姉さんに抱きついた。
他の檻にも2人や3人ずつ入れられていた。私とモニカはルチア様と一緒に子供たちを安心させるために声をかけた。
「怖かったわね、もう大丈夫よ」
「お姉ちゃん……レナちゃんが……」
「レナちゃん？」
檻の奥に横になっている女の子がいた。そばに行くと苦しそうにしていておでこを触るとすごく熱かった。
「大変!!モニカどうしよう!!」
「ここには水もないしとにかく外の空気を吸ったら良いかも」
「じゃあ早く行かなくちゃ!!」
私はレナちゃんをおぶって扉に向かおうとする。だけど私の前にマルコよりも大きな大男が立ちふさがった。いつの間にか同じような体格の大男が何人もいてユーリたちが戦っていた。大男はニヤリと笑うと剣を握った腕を振り上げた。そこにモニカが私の前に出てきた。
「モニカ!!」
「モニカちゃーーーーーん!!」
そんな大声が聞こえたかと思うと大男が横に吹き飛んだ。
「僕の愛しのモニカちゃん!!」
「ぎゃっ!!兄様!!」
「クレイグ!!」
クレイグがモニカに抱きついていた。
「モニカ、僕のモニカ、僕はもう心配で心配で心配で。怪我はないかい？」
「ないわよ」
「クレイグ!!良かったわ!!殿下は!?」
「向こうのオークション会場だよ。ジェシカ嬢は怪我はなさそうだね、良かった。モニカちゃん、本当に怪我はないかい？ああ、可愛い顔に土がついて……」
「クレイグ様、妹さんだけでなくジェシカ嬢ももっと気にしてください。ジェシカ嬢に何かあれば殿下が更に荒れます」
「ゴードン!!」
殿下の護衛のゴードンが駆け寄ってきた。
「ジェシカ嬢、怪我はありませんか？ん？その子は熱があるようですね。代わりますよ」
「ありがとう、この子を早く外に行かせなくちゃ。私は平気だから大丈夫よ」
私はそう言っておぶっていた女の子をゴードンに背負ってもらう。そして周りを見ると知ってる人が何人もいて戦っていた。
「みんな来てくれたのね」
「はい、ジェシカ嬢とモニカ嬢のおかげです。叱られることは覚悟してもらいますけど」
「え？叱られる？」
「ええ」
「私叱られるの？どうして？」
「……自覚がない」
「なんの？」
「まあ良いです。早くここから出ましょう」
「あ、そうね」
私はレナちゃんと同じ檻にいた女の子の手を握って他の子供たちとルチア様とお姉さんと一緒にゴードンの先導で外に出た。モニカはクレイグに嫌々お姫様だっこされていたけど外に出ると降ろされた。
「まったく、兄様め……」
「クレイグはモニカが大好きだものね」
「当たり前でしょ。モニカちゃんは世界一可愛いんだから」
なんだかクレイグがシスコンパワーでモニカを探し出せてもおかしくなかったかもしれないという気持ちになってきた。
ゴードンはレナちゃんを降ろすと水を飲ませて他の人に預けた。
「レナちゃん大丈夫かしら」
「彼は医者です。誘拐された子供たちのことを診れるように同行してもらっていました」
「そうなのね、良かった」
お医者さんなら安心ね。
「ところでジェシカ嬢、ルチア様からの手紙には拠点の他に船で知り得たことがあると書かれていましたが……」
「ああ!!そうよゴードン!!忘れてなんかいないわ!!だって私は記憶力は良いもの!!」
「はい、存じております。それで、それはどのような？」
「あ、待ってちょうだい。覚えてるけど読めないところもあって、だから一気に書きたいのよ」
私がそう言うとゴードンもクレイグも呆れた顔をする。
「あれでしょあれ。誘拐に関わってたやつらの名前」
「それにサイネンで大人ばかり病気になる原因になった薬物に関わった人たちの名前よ」
ゴードンが差し出した紙に船で見たユーリが薬物の別名だと言っていた名前を書く。するとゴードンとクレイグの顔が険しくなった。
「これが関わっているのですか……」
「チッ……」
「兄様これ知ってんの？」
「正式名称とは別に知られているオイレン。この綴りを逆に読むとネレーオ」
「ネレーオ!!兄様!!ネレーオ関わってんの!?」
「いや、ネレーオはもう随分前に死んでるんだ」
「確定してたの!?」
「ここだけの話だけどね。けど20年前ネレーオを慕っていた男がネレーオが罰せられたと同時期に行方不明になっていて最近になってこの別名を聞くようになって彼がこの薬物製造に関わっているんじゃないかと疑ってたんだ。出回っているのはここから遠く離れた国々だから既にうちに入ってるとは……」
「とにかく誘拐、薬物どちらに関しても今日のことが知られれば逃げられてしまうでしょう。クレイグ様、急いで取り押さえるべきです」
「そうだね。さ、ジェシカ嬢、急いでその自慢の記憶力を発揮するんだ。それが君たちの運命を左右するからね」
「ん？どういうこと？」
「さあ早く」
「え、あ、わかったわ」
クレイグに急かされた私は急いで記憶した全てを書き起こした。
「ゴードン、お前は予定通りに。俺はこっちを」
「わかりました」
「モニカちゃん、じゃあね」
「はいはい」
クレイグはモニカの頭を撫でると外に出てきた他の騎士たちに指示し始めた。
「ジェシカちゃん、モニカちゃん」
「あ、そういえばこの女がルチアね!!」
ルチア様に声をかけられてモニカがルチア様に向かって指を指す。
「モニカモニカ、ルチア様を呼び捨てしたり指を指してはダメよ」
「ふふ、初めましてモニカちゃん。モブキャラに会ってビックリ、かしら？」
「そうモブキャラ……ん？モブキャラを知ってる？」
「乙女ゲームのお話やニホンのお話はアンから聞いているのよ」
「あ、そうだわモニカ。アンさんの正体は私のお母様だったの」
「ふむ、アンジェラが転生者だったか……」
「そうだわ!!ルチア様、お母様のことを教えてもらえませんか？お母様はモニカと同じ転生者なのに全然モニカと違いますし」
「ふふ、良いわよ。それはね、愛の力と気合いと根性なのですって」
「愛の力と……？」
「気合いと根性って……」
「けどそれはお屋敷に帰ってからにしましょう」
「お屋敷ですか？」
「ええそうよ。誘拐された子供たちとあなたたちは今日は私の屋敷で休んで明日船で送り届けるようにすると私の夫から伝言があったの」
「そうなのですか。そういえばルチア様の旦那様は……？」
「アレックスと一緒にいるわ」
そうだわ、殿下は……と改めて周りを見ると建物の周りは騎士で囲まれていた。
「まあ!!メリッサ!!」
少し離れた場所にメリッサたち馬がいて私はメリッサに駆け寄る。
「メリッサ!!来てくれたのフギャ!!」
駆け寄った私の顔を尻尾で叩いてきたメリッサ。今日も勢いのある尻尾だわ。
「メリッサ、殿下と一緒にイタタタ……」
今度はメリッサの体に触れようとした腕を噛まれた私。
「あれ、仲良くなったのかと思ってましたが違ったんですね」
「ゴードン、私とメリッサは殿下を慕う者同士元々絆があるのよ」
「メリッサの方は毛嫌いしてましたけどね。でもさっきは様子が違ってルチア様からの手紙でジェシカ嬢のことを知った途端いなないたかと思ったら殺気立つ殿下を乗せて私たちを置いて駆けて行くからそれだけジェシカ嬢を心配したのかと思っていました」
「まあ、私を心配してくれたのねメリッサ!!」
嬉しいと思っていたらメリッサが唾をかけられた。
「もう、メリッサは恥ずかしがっているのね」
「そんな様には見えないけど」
「そんなことないわよモニカ。メリッサ、ありがとう」
あ、また尻尾で叩かれた。
「あまり変わってなさそうですね。さあジェシカ嬢、モニカ嬢、ルチア様のお屋敷へは私が同行します。行きましょう」
「ええ、わかったわ。でも殿下は……」
私はさっきモニカの元に駆けつけたクレイグのことを思い返すと殿下のことが頭に浮かぶ。
「殿下にはあとで叱られてください」
「え、叱られるって殿下になの？どうして？」
「……ですからわからないなら良いです」
「殿下、大丈夫かしら。ルチア様の旦那様も一緒だって聞いたけど」
「問題ないです。それに今は行かない方が良いです」
「そうなの？でもそうね、殿下のお邪魔になることはできないものね」
「お姉ちゃーん」
少し寂しく思ったけど私の手を引く小さな手にハッとする。
「レナちゃん大丈夫だってお医者さんが。お薬飲んで眠ったの」
「そう、良かった」
レナちゃんと一緒にいた女の子だ。
「あなたはレナちゃんとお友達なのね。お名前は？」
「私はアイナ。レナちゃんは幼馴染みなの。お姉ちゃん、私たちお母さんとお父さんに会える？」
「大丈夫よ。アイナちゃんはどこの生まれなの？」
たしかタハマーレ以外でも誘拐されているのよね。けどアイナちゃんは首をかしげる。
「子供だからわかんないんじゃない？」
「モニカ、それはとても大変だわ。この子たちをどこに帰せば良いのかわからなくなってしまうもの」
見たところアイナちゃんはここに囚われていた子供たちの中でも年上の方。サイネンの子供たちはお姉さんがいるからわかったけど他の子供たちはどうしよう。
「それはこちらで調べるので大丈夫ですよ。けど君、君の住んでる場所でよく聞く名前はないかな。例えば王様の名前とか王子様の名前とか領主の名前とか」
「んー……あ!!ジェシカ様!!」
「え、私!?」
「私の国の未来のお妃様はジェシカ様っていう変わった人だって王都へ働きにいった近所のお兄ちゃんに聞いたことがあるの」
「有名人じゃんジェシー、変人として。ちなみにその王子の名前は知ってるの？」
「んー……わからない」
「王子差し置いてジェシーが有名人……」
「良かったですねジェシカ嬢、これで2人の出身地が判明しました」
「そ、そうね。良かったわ……良かったのよね？」
けど私はアイナちゃんに大切なことを伝えないといけないと思った。
「殿下のことをもっと知らせなくちゃ。私としたことが殿下の魅力が海を越えてマチェルダに伝わったけど自分の国にはまだまだだったわ。アイナちゃん、殿下の名前はアレックス様よ。とっても素敵な王子様なの」
そうして私はルチア様のお屋敷に向かう間子供たちに殿下の魅力を話し続けた。
