珍獣扱いは困ります

本編

味方

　後ろから聞こえた声に振り向こうとした私を背に庇うユーリ。

「……ルチア様？」

「えっ!!ルチア様!?やったわね!!」

　これでルチア様を探す必要がなくなるわ、と思いながらユーリの後ろから顔を出す。すると私のように町娘風の服を着ているけれど金髪に紫の瞳を持つ美しい女性がいた。

「わぁ!!綺麗!!」

「ユーリ？ということはジェシカちゃん……？」

「ご無沙汰しております、ルチア様」

　ユーリは隠れていた物陰から出て片膝をつく。あら、かっこいい。そしてルチア様は優しげに微笑む。あら、とっても素敵だわ。

　殿下とも陛下とも違う色を持つルチア様は妖精だと言われても納得してしまうほど美しくて私は思わずうっとりしてしまう。

「うふふ、ありがとう。けれど私は妖精ではないのよ」

「は!!私ったらまた口に出して!?」

　慌てて口を両手で塞ぎながらルチア様を見る。

「ふふ、やっぱりアンに似てるのね」

「あの、アンっていうのは？」

「ジェシカちゃんのお母様のことよ。アンジェラでアン」

　コーリア侯爵夫人が言ってたアンっていう人は私のお母様のことだったのね。

「ということはモニカみたいに転生者っていう人はお母様？」

「やっぱりアンナの娘のモニカちゃんもアンみたいにニホン生まれなのね」

「ニホン？」

「あら、知らなかった？ニンジャは？アニメは？お寿司は？」

　なんだろう。知らない単語ばかり。

「コホン、お嬢様、ルチア様にあの話を」

「あ!!そうだったわ!!」

　大変だわ。早く助けを呼ばないといけないんだった。

「ルチア様、モニカを助けてください!!」

「モニカちゃんを？」

「モニカは奴隷を売ってる会場に連れていかれて、あ、自分で連れていかれたんですけど、そういう作戦で、クレイグの恐ろしい妹愛の力でモニカを助けに行かなきゃいけないんです」

「んん？そもそもどうして2人がこんなところにいるのかしら？」

　困った顔をするルチア様に私は慌ててユーリに助けを求める。

「偶々サイネンにいたところお嬢様によく似た姉とはぐれたという少女がお嬢様を姉と勘違いしたことをきっかけにお嬢様がサイネンで誘拐された他の子供たちと姉を助けにいくと言い出しモニカ様が作戦を考え誘拐犯の船に乗ってモニカ様が庶民のフリをしていたことにして誘拐された姉に成り代わって奴隷を売り買いしている会場に向かったのです。船の中で会場の場所を示す地図や誘拐事件に関わっていると思われる貴族のリストなどを見つけお嬢様が記憶しているのでルチア様にお伝えして誘拐事件を探っていると思われる方々に捜索に向かってほしいというのがモニカ様が考えられた作戦なのです」

「聞いていた？」

　ユーリの説明が終わるとルチア様が誰かに問いかけた。なんだろう。

「はい」

「ひぇ!?」

　ルチア様の隣に男の人がいて私は驚いてしまう。

「久しぶりだなユーリ」

「そうね」

「誰!?」

「お嬢様、彼は私とスラム街で育ちタハマーレに侵攻した後にマティアラ領に引き取られた男です」

「そ、そうなのね。確かにユーリと雰囲気が似てるわ」

　ユーリのお友達ということね。この人もすごく強そうだと思った。ユーリのお友達は何かの紙を私に差し出してきた。

「なにかしら？地図？」

「ジェシカちゃん、この地図に船にあった地図と同じ場所に印をつけてもらえるかしら」

「ああ!!わかりましたわ!!」

　私はユーリのお友達から紙と書くものを受け取って船で見た地図にあった印を同じ位置に書いていく。

「これで全部ですわ」

「ありがとう。精霊さん、この地図とこの手紙をクレート様へ届けていただけますか？」

　ルチア様がそう言うと持っていた地図が消えた。私は声も出せないほど驚いた。

「精霊……？」

「ええ、そうなの」

「精霊がここにいるのですか!?」

「そうよ、今クレート様、私の旦那様の元に向かってくれた精霊さん以外にもたくさんいるのよ。私にも見えないけれど」

「ほぇー……ここでしょうか？それともここ？」

　私が辺りをキョロキョロと見ていると私の髪の毛が3箇所で浮いた。

「わー!!あ、そうだ!!精霊さんは警察犬みたいに匂いで人を探すことはできませんか!?」

「できないわね」

「がーん」

「それモニカちゃんが？アンも言ってたわ。精霊さんは会ったことのある人のところに行くことはできるけれど匂いでは辿れないの」

「そうなんですか、残念です。やっぱりお姉さんに後を追ってもらって良かったわ。あ!!殿下は!?」

「アレックスはクレイグと一緒にクレート様と誘拐された子供たちを探しているわ。精霊さんが届けた手紙を見てすぐに来てくれるわ。今はこの国にいるから」

「良かったです!!じゃあ私たちも早くモニカを追いかけないと!!」

　私はルチア様から馬を借りてユーリに手綱を持ってもらってお姉さんが残してくれてた印を目印に駆けていく。ルチア様と一緒に来ていた人はユーリのお友達含めて3人いた。

「ところでルチア様も事件を追っているのですね」

「ええ、元々マチェルダでも子供たちが拐われていて原因不明で病も蔓延していたの。昔アンが聞かせてくれたエピソードに似ていたからアンに詳しく覚えてることがないか聞こうとしただけなのだけどアンが調査をしようと言って」

「やっぱりお母様も関わっているのですね」

「ええ。マチェルダの王女が協力要請とタハマーレを調べるために行ってるでしょ」

「ローラ様が!?え、ローラ様は殿下の魅力を知って殿下のために来たのでは？」

「アレックスの？いえ、違うわよ？ジェシカちゃんに会いにという目的は表向きとはいえ嘘ではなかったけど」

「え？私ですか？」

　どういうことかしら。そう思ってると前から女の人の叫び声が聞こえた。

「お姉さんの声だわ!!」

「お嬢様、急ぎます」

「ええ!!」

　ユーリが馬を急がせると地面に座りこんでいるお姉さんの後ろ姿と戦っている人が6人いた。よく見たらお姉さんを庇うように1人の男の人が他の5人と戦っているみたい。それに地面には5人の男の人が倒れていた。

「お前ら何者だ。この女性をどうするつもりだった」

「ちっ、関係ねえだろ!!」

「か弱い女性を寄ってたかって襲うようなやつらを前に関係ないと思うような性分ではない」

　男の人が戦っている間に私はお姉さんに駆け寄る。

「お姉さん大丈夫!?」

「ジェ、ジェシカ様……」

　私はお姉さんに手を差し出す。

「大丈夫？立てるかしら？」

「は、はい。ありがとうございます」

　そうしているうちにユーリとユーリのお友達も男の人に加勢してすぐに敵らしい人たちはみんな倒れた。

　私は改めてお姉さんを守ってくれていた男の人を見る。がっしりとした体格の良い人だ。

「加勢助かった。が、もしやこの女性の知り合いか？……ん？あなたはマティアラ侯爵夫人？」

「まあ、帰ってこられていたのですね」

　ルチア様の知り合いみたい。ルチア様はそう言うと馬から降りる。

「ローラから文をもらったのだ」

「ローラ様からですか？どうやって……」

「少々伝があってな」

「左様ですか。あ、殿下、彼女はタハマーレのバートン伯爵家のジェシカさんですわ」

「殿下？」

「まあ!!」

「へ？」

　ルチア様の殿下という言葉に疑問を持ったけれど同時に殿下と呼ばれた男の人が急に私にぐぐっと近寄ってきた。

「あなたがマルコのお嬢様なのねー!!会えて嬉しいわー!!」

　さっきまでの話し方と違う、しかも体格とのギャップがすごい。でもマルコと言われてマルコのがっちりした体と今日マルコに聞いた話を思い出す。

「もしかしてマルコのお友達の第二王子様ですか？」

「そうよー!!」

「ルーク殿下……？」

「あらごめんなさいマティアラ侯爵夫人。素で話しちゃって」

「い、いえ、驚きましたけれど」

「ところでこの人たちは誰なのかしら。ローラから手紙をもらって急いでこの国に来たらきな臭い男たちがいて怪しんで後をつけていたらこの女の子に襲いかかったのよ」

「え!!お姉さん怪我はない？危ないことに巻き込んでごめんなさい」

「いえ、大丈夫ですよ。けどこちらこそすみません、モニカ様を見失ってしまいました」

「尾行しているのがバレて雇っていた賊に彼女を襲わせたということかしら」

「え!!ルチア様そうなんですか!?じゃあモニカは!?」

「何か事情があるみたいね。私にも聞かせてもらえるかしら」

　ルチア様が第二王子様に事情を説明する。

「そういうことなのね……」

「モニカは大丈夫でしょうか!?」

「恐らく無事だと思うわ。尾行されていると気付いてもこの子が誘拐している令嬢の仲間だとはわからないもの。それに貴族の令嬢は奴隷として高値で売買されるから傷つけられることは滅多にないわ」

「良かった……いや、良くはないけれど。でもモニカを追えないとどこの会場に向かったかわからないわ」

「ジェシカちゃん、可能性が高い場所ならわかるわ。……あら、名前を聞いていなかったけどあなた、モニカちゃんを乗せた荷馬車がどちらに向かったのかはわかる？」

「え、あ、はい。ミナと言います。荷馬車は左側の道に向かいました。距離を少し開けていたのでこの分かれ道を左側に向かったことはわかりました」

「この道を左側に行くと会場は1つに絞られるわ。もう片方に行くにはまたこの道に戻ってこないといけないの」

「そうなんですね!!」

「だけど誰か先に行って会場に入るところを確認した方がいいわね」

「どうしてですか？」

「誘拐事件が起き始めて多くの人が調査しているのに拠点を調べられなかったということは特別な入る方法があるはずよ。それがわからないと地図で場所がわかっていても会場の中には入れないわ。地図でわかった場所に強行突破しても良いけど敵がどれだけいるかわからない以上慎重に動いた方が良いわ。騒がしくしている間に捕まっている子たちに危害を加えられたりするかもしれないし」

「それは駄目です!!」

「では俺が行ってきます。ユーリ、ルチア様を頼んだ」

　ユーリのお友達の言葉にユーリが頷くとお友達は馬で駆けていった。

「じゃあ私たちも行きましょう。といっても今みたいな戦闘があるかもしれないわ。ジェシカちゃんとミナちゃんは安全な場所で待っていた方が良いと思うけど」

「え!!私行きます!!子供たちを助けるって決めてるんです!!」

「あ、あの、私の同郷の子供たちが拐われています。妹も同然の子たちです。足手まといにならないようにしますのでどうかご一緒させていただけませんか？」

「あら、逞しい女の子たちね。良いわ、私が守ってあげる」

「ありがとうございます第二王子様!!」

「ルークって呼んでちょうだい」

「ルーク様ありがとうございます!!」

「ありがとうございます」

　こうして私たちは倒した10人の敵を縛ってから会場に向かった。