珍獣扱いは困ります

本編

潜入

　モニカが木箱に潜入しようとしたところからモニカと別行動になった私とユーリ。私たちは船の入り口から周りを警戒しながらモニカとお姉さんがいる木箱をどこに運ぶのかを確認してから証拠探しを始めた。

「ところでユーリ、薬物を密輸してる証拠を探すのはわかったのだけど私にはどんなものなのかわからないわ。お薬だから粉を探したら良いのかしら」

　船の中のある物置小屋のような部屋に潜入してユーリがてきぱきと手を動かすのを見ながら問いかける私。

「液体の可能性もあります。それから大人だけが病になるということは大人だけがすることに何か細工をされていると考えられます」

「大人だけがすること？」

　私は大人だけが許されていることを考えてみた。

「夜更かしかしら。昔お母様が大人は夜の楽しみがあるけど私は絵本を読んで早く寝なさいとおっしゃっていたわ」

　あれは私が殿下の婚約者になってからのことだからユーリも側で聞いていた。王宮でのお勉強が嫌で日中お母様と過ごすことが少なくなってしまった私は夜にお母様とお父様の寝室に行った。けどお母様は大人は夜の楽しみがあると言ってもう寝る前に絵本を読む年ではないのにそう言って部屋から追い出されてしまった。

「間接的に関係してる可能性もあります」

「間接的？」

「例えば酒です」

「ああ、そうね、お酒。それは確かに大人にならないと飲めないわ。私は大人になったのにあまり飲めなかったけど」

　成人してお母様とお父様がいつも飲んでいるお酒を飲めると思ったのだけど1杯で頭が痛くなってしまったの。

「ですが酒は高価でサイネンでは祝い事などの時くらいしか飲むことはないでしょう」

「そうなの？」

「はい」

「ではお酒に細工はないということ？」

「そうは言いきれません。最近結婚式があったりすればそれに合わせて、ということもあるかもしれません。ともかく何か大人だけがすることに薬物を混ぜるかそのもの自体をすり替えるかしているのだと思われます」

「わかったわ!!それならお酒そのものも一緒に探したら良いのね」

　私はユーリと部屋の中を探し回って他の部屋に移動して探して、ということを繰り返していった。部屋に入る前にはユーリが中の状況を見て人がいないか確かめてくれていたけどある部屋の前でユーリが止まる。

「人がいるの？ユーリ」

　私は声を潜めて聞く。ユーリは頷いてドアをゆっくり少し開ける。部屋の中には外で会った2人とは別の2人組がいた。

「それにしても本物の貴族が手に入るとはな」

　モニカのことだ。私は思わず声を出しそうになってユーリの手で口を塞がれる。

「ああ、しかもかなりの上玉だ。生意気だが」

「だな、かなり口の悪いお嬢様だが貴族は貴族。上ランクだ」

「相場よりさらに高値がつくだろうな。予定通りここの拠点だ。ビッグな客が来る」

「噂じゃ大国セルナーデのお偉いさんだろ」

「俺たちみたいな下っぱにはオークションに来る客の詳しい身分は明かされないがあの噂は結構確からしいな」

「おい、誰か来てくれ」

　男の人たちの話にむっとしたり首をかしげていたりしていると私のすぐ側で外にいた男の人でマルコと話していた時に聞いた声がした。

「おお、今行く」

　その声に部屋の中にいた男の人が反応してこちらに歩いてくる。何が何だかわからないと思っていた私の体がユーリに抱えられてすばやく隣の部屋に入った。そうしてるうちに男の人たちは部屋を出て階段を上がっていった。

「行きましょう」

「え、ええ。ユーリ、今のは？」

「声を真似しました。すぐに戻ってくるかもしれないので急ぎます」

「わ、わかったわ」

　ユーリは誘拐犯たちの仲間の声真似をして外に行かせたみたい。やっぱりユーリは優秀だわ。

　さっきの男の人たちがいた部屋に戻るとユーリはまっすぐ歩いていって引き出しを開ける。

「ユーリ、それは？」

「さっきの男たちが見ていた紙です。見てください」

　ユーリにそう言われてその紙を見てみると地図が書かれていた。

「これはマチェルダとその周辺国の地図です」

「このいくつかあるバッテンは？」

「彼らは拠点といっていました。人身売買が行われる拠点が記されているのでしょう」

「え!?じゃ、じゃあ拐われた子供たちはこのどこかにいるのね」

「はい。ですが既に売られてしまった子供たちもいるでしょう。しかも先ほどセルナーデ王国の名が出ました」

「セルナーデってどこ？いや、知ってるのよ名前はもちろん。覚えてるもの」

「セルナーデはタハマーレから遠く離れた大陸にあり表向きには観光業の盛んな国ですが奴隷や薬物などが当たり前に使われています」

「まあ!!そんなところに子供たちが!?」

「ただセルナーデが移動に半年もかかるこちらの大陸で動いているとは聞いたことがありません。デマの可能性が高いです」

「なんだ、そうなのね」

「ですが名前が出るということは何かしらの関係があるのかもしれません。とにかくお嬢様、この地図の印がつけられた場所を覚えてください」

「え、覚えるの？」

「はい。お嬢様の記憶力はすばらしい才能です」

　私はいくつかの場所に印が付けられた地図をそのまま覚えた。

「あとはこれもお願いします」

「これは何？」

　次にユーリが差し出してきた複数の紙には貴族の名前がたくさん並んでいた。

「今回の誘拐事件に関わっている者の名前でしょう」

「え!?」

　慌ててユーリから紙を受け取って改めて目を通す。

「知らない名前ばっかりだわ。今朝の門前払いしてきた意地悪な2人もいない」

「彼らは意地悪ではなくお嬢様のために言っただけですよ。お嬢様が関わることの多い王宮の者たちは殿下自ら身辺調査してますからこうしたリストには載ってこないでしょう」

「あ、待ってこの人知ってるわ!!今朝ローラ様のことを悪く言った人の片割れだわ。酷い、自分が関わってるのにローラ様のせいにしようとしてたのね!!」

「お嬢様、それを全員覚えてください。他国の人間もいますので聞き馴染みのない名前もありますが」

「平気よ。この紙そのまま記憶するもの」

「さすがお嬢様ですね。ここでは写している時間がありませんしお嬢様の記憶力が頼りです」

「あ、でも大丈夫かしら。私が間違えて覚えてしまったら」

「調査をするきっかけになるだけですから大丈夫でしょう。それにお嬢様の記憶力は国の宝だと陛下が褒めてくださいましたし」

「それはご冗談よ。殿下も煽てると調子に乗るからって」

「お嬢様」

「何？」

「このリストの2枚目の下から5番目に書かれていた名前は？」

　ユーリに紙を取り上げられていきなり言われて2枚目の下から5番目に書かれていた名前を思い出す。

　……覚えてるのに読めないわ。私って本当に駄目ね。

「綴りで構いませんよ」

「それなら」

　私は1つ1つ記憶の中の綴りを読み上げていく。

「正解です。ご冗談ではありませんよ。お嬢様の知らないうちにお嬢様がどれだけの量を正確に記憶できるかテストが行われています。その結果をご覧になっての陛下のお言葉ですから」

「え、そんなテストあった？」

「ですからお嬢様の知らないうちにです。自信を持って次も記憶してください」

「ま、まだあるの？これは何？」

「私たちがこの船で探していた薬物に関わった人間のリストです。実物を探していましたがこれでも十分な証拠になります」

　さっきまで見ていたリストよりも人数は少なくて並んでいた中に知ってる名前を見つけた。

「オリンドってサイネンの領主じゃない」

「そうですね。先ほどのリストにもいました」

「え？あ、そういえばいるわね」

「そしてここに書かれている言葉は薬物名の別名のようなものです。死に至るような毒薬ではありませんが熱や風邪のような症状が現れる薬物ですね」

「じゃあこれで悪いことをしていた人たちを捕まえられるのね」

「はい。ではモニカ様の所に行きましょう」

「そうね」

　部屋を出てモニカが運ばれていった部屋に入った。そこは木箱や麻の袋がいくつか置いてあった。

「お、来たわねこっちよこっち」

「モニカ!!」

　モニカが後ろ手を縛られた状態で座っていて私は慌てて駆け寄る。

「モニカ、大丈夫!?」

「大丈夫大丈夫。わざとだから」

「わざとって？」

「とりあえずそこ」

　モニカが顔をくいくいと指す方を見ると木箱の蓋が少し開いて目が合った。

「お姉さんね!!無事で良かった!!」

「ほ、本当にバートン伯爵令嬢が……」

　私は嬉しくなってお姉さんに向かって手を伸ばす。

「ミラのお姉さん、あのね、安心してちょうだいね。モニカとユーリがいれば何も心配いらないのよ」

「えっと、はい、ありがとうございます」

「成果は？」

「実物は見つかりませんでしたが関わっている貴族のリストなどを見つけました」

「他には？」

「私記憶したの!!」

「すごいすごい。で、他には？」

「人身売買が行われる場所は複数あるようです。マチェルダのスラム街2箇所やマチェルダに隣接する国にも拠点があるらしいです」

「それも記憶したの!!」

「はいはい、すごいすごい。なるほど、じゃあ私はそのどこかに連れていかれるのね」

「マチェルダのスラム街ならよく知っているので最悪モニカ様を見失っても拠点まではたどり着けます」

「他のとこってどんな国だっけ？」

「このまま進行方向のマチェルダの港を通りすぎるとあるのがメリナリア王国の港です。地図からするとマチェルダの港で降りてマチェルダのスラム街に行くかメリナリアまで行ってそこの拠点に行くか内陸国の他の国にある拠点に行くかですね」

「ふむ」

「そうだわ、モニカ、さっき男の人たちたちがモニカのことを悪く言ってたわ。私ムッとして」

「ああ、だからこうなってんのよ」

　モニカはそう言って縛られてる腕をバタバタ動かす。

「それにしては緩く縛られていますね」

「もちろんあいつらに縛られてからミナに結び直させたからね」

「モニカ、何があったの？」

「私に気付かせなきゃなんなかったから着替えてからちょっと暴れてやったのよ」

「暴れた？」

「ここの木箱、マチェルダ産の偽物生地とか武器が入ってるのよ。だからそれでちょっと暴れて」

「まあモニカ!!怪我はないの!?お転婆さんね!!」

「あんたに言われたくないわ」

「大丈夫なの？」

「大丈夫よ」

「そう、良かったわ……」

「まあ、とにかくこの部屋にも薬物はなかったし先行した船に乗せてるのかもしれないわね。ってことであんたはミナを連れて船が停まるまで隠れていなさい」

「……でも本当に本当に平気なの？」

「大丈夫だってば。誰か戻ってくるかもしれないから早くして」

「お嬢様、行きましょう」

　いつの間にかユーリが木箱からお姉さんを降ろしていた。

「じゃあちゃんとルチアを探すのよ。健闘を祈る」

「え、ええ……」

　私は不安に思いながらユーリに手を引かれて部屋を出ると最初に入った物置小屋のような部屋に入った。

「モニカったら私より困った子だわ。本当に大丈夫なのかしら」

「あの、私のせいで申し訳ございません」

「え？あ、ううん、違うのよ、お姉さんを助けるってミラと約束したんだもの!!」

　でも思ってたよりモニカが無茶するんだもの。いつも冷静で頼りになるモニカがモニカじゃくなったみたいで不安になった。思い返してみれば今日のモニカはいつもと違うし。

　そう思っていると頭にポンっと手が乗る。

「あ、すみません、つい」

　ユーリかと思ったけどお姉さんだった。謝ってくれるお姉さんだったけど嫌じゃないから頭を横に振って離れていきそうだったお姉さんの右手を両手で自分の頭に戻す。

「いつもは冷静でお姉さんみたいな存在なのに今日は違うから不安に思ってしまったんですね」

　お姉さんは優しく私の頭を撫でながら言う。

「モニカは私より年下なのよ。でもお姉さんみたいなの」

「そうなのですね」

「今日はモニカがモニカじゃなくなったみたいで、不安だけど、でもそれだけじゃないのよ。ご飯をいっぱい食べてるところを見て嬉しかったしマルコと仲良くしてて嬉しかったし。だからモニカじゃなくなったみたいなモニカが嫌なんじゃないの。ただ心配なだけで。でも私は色々できなくてユーリとモニカに助けてもらわないといけなくてモニカがいつも何をしたら良いのかとか考えてくれるの。なのにモニカが無茶したらどうしたら良いのかわからなくて」

「さっきモニカ様が考えている作戦を聞きました。確かに無茶な作戦だと思いました」

「そうよね、やっぱり!!」

「例えば船を降りたら私がモニカ様を追いかけるというのはどうでしょう。荷台からパン屑を落としたりするより私が目印を付けながら追いかけた方が確実ですよ」

「わあ!!あ、でもお姉さんを助けに来たのに……」

「私のような平民のためにありがとうございます。聞いていた通りです」

「聞いていた？モニカに？」

「モニカ様にもですしマルコさんからも」

「マルコ？」

「ええ、マルコさんが働いているバートン伯爵家のお嬢様がとても優しいお嬢様なのだと。誰かのために一生懸命になれるお嬢様なのだと聞いていました。モニカ様もおっしゃっていました。他人のために何であんなに一生懸命になれるのかわからない、という言い方でしたけど」

「誰かのために一生懸命……」

「モニカ様は心配ですがお嬢様はまだおっしゃっていたことを達成していません。ミラの姉を助けて先に拐われてしまった子供たちを追いかけて助けるんですよね」

「そうね、そうだわ。私がやらないといけないことをしないといけないわね」

「はい」

　ユーリを見て、それからお姉さんを見た。

「なんだかお姉さんはお姉さんみたいだわ」

「あ、えっと、すみません。弟と妹の面倒見てるのでつい」

「良いの。お姉さん、さっきのお願いね」

「はい」

　そうして船が停まったのはマチェルダを過ぎたメリナリアの港だった。予定通りお姉さんはモニカを追いかけてくれて、私とユーリは誘拐犯たちに気付かれないように物陰に隠れてその様子を見守っていた。

「アン？」