作戦
「で？あんな大見得切ってどうすんの？」
「それはもちろんモニカが考えるのよ」
「……だと思った」
「モニカ、考えて考えて」
「そうだなぁ……誘拐犯の行き先は港なんだから港に行けば良いんじゃないかと思うけど」
「じゃあ行きましょう!!」
「ちょっと待った」
港へ急がなくちゃと足を進めようとしたらモニカが私の肩を掴む。
「あんた自分のやろうとしてることわかってる？」
「んー？」
「あのねえ、誘拐犯がいると思われる所に乗り込もうとしてんのよ？誘拐犯ってのは危ないやつらなの。見つかったら怪我させられたり一緒に誘拐されたり最悪殺されちゃったりするかもしれないでしょ？」
「んー……それはユーリがいるからどうにかなるんじゃないかしら」
「ユーリ、あんた何百人も相手に立ち回れるほど強いわけ？」
「立ち回ることは可能です」
「嘘……」
「ユーリすごいわー」
「ですが何百人もいるとは考えにくいです」
「なんで？」
「何百人もの人間を乗せることができる船はありません。王族が他国へ航る際に使われる大型の船でも50人程度です。国を上げての出来事なので知らせもなく船が動くというのはありません。誘拐した子供たちを乗せて不審に思われないというのは漁船や貨物船に扮しているのだと思います。そうなると犯人は多くて20人、子供たちを乗せることを考えると更に少ないでしょう」
「わあ!!ユーリったらさすがね!!名推理!!さあ!!ミラのお姉さんを助けに行きましょ!!」
「うーん……」
「モニカ？」
モニカが何かを考えてるみたいに私をじっと見る。
「どうかしたの？大丈夫よ。ユーリは強いしモニカは頭がとっても良いし」
「心配なのはあんたなんだけど」
「私？どうして？」
「あんた何するかわかんないじゃん。良い？港に行ったらまず状況を見て考えるんだからね？いきなり突っ込んでいくとかしないでよね？犯人に気付かれたりもしちゃ駄目なんだからね？」
「大丈夫よ。もう、モニカったら心配性ね」
いくら私でも危ないってわかってるもの。私は私ができないことや苦手なことは理解してる。だからこそモニカやユーリを頼るんだもの。だからモニカが心配することなんてないのよ。私はそう言うと歩き出した。
そうして港に着いた私たち。港には数隻の船が停泊していたけど人は少なかった。
男の人が2人いるだけで私たちはその人たちに近付いてみることにした。
「ねえ、ここじゃ何を言ってるかはっきり聞こえないわ。普通の声なら聞こえるかもしれないけどあの人たち声を潜めて喋ってるから」
「静かに。こっちの声も普通に喋ったら聞こえるんだから。ユーリ、あんた読唇術とか使えないの？」
「使えます」
「えっ、ユーリすごいわ!!さすフガッ」
感動する私の口をモニカに塞がれる。
「静かにしてってば」
私は口を塞がれたままコクコクと首を縦に振る。
「今日はこいつを含めて4人……向こうで先に出発してる子供と合流して……」
ユーリが大きな木箱を指しながら喋る男の人の1人の言っている言葉を読み取る。私はモニカの手を両手でほどくと小さな声で言う。
「モニカっ、それって」
「あの大きな木箱に姉が入ってるらしいわね」
「他にも子供たちが誘拐されてしまったって」
「そうね。ユーリ、他になんて言ってる？」
「お嬢様に似ていると」
「え、私？」
「こいつは王太子の婚約者に似てるから本人だと偽って売れば高い値がつくと」
「売られる？高い値？」
「やっぱ奴隷かなんかのオークションでもやってるみたいね。平民の子供を拐ってるって言ってたけど貴族の方が高値で売れるのかしら」
「そ、そうなの？」
もしかして他の子供たちはもう出発してるけど私に似てるからお姉さんは捕まえられてしまったんじゃ。
私は逃げ出すほど嫌いな勉強の中で殿下の婚約者は悪い人に狙われやすいと聞いたことを思い出す。
「お嬢様、彼らはこうも言ってます。王太子の婚約者はマチェルダの王女に代わるという話だと」
「殿下の婚約者として拐うわけじゃないってこと？」
「奴隷制度のある国では一番多く売られるのは平民です。主に雑用などの下働きとして。そして多くはありませんが貴族の子供は裕福な家で働かされるようです。育ちが良い貴族の子供を側に置いて楽しみたいという趣味の人間がいると聞いたことがあります」
「側に置いてどうするの？」
「ジェシー、あんたは知らなくて良いの」
「そうなの？でも私平民だと思われてもおかしくない容姿よ」
「王子の婚約者でバートン伯爵令嬢のジェシーだと思わせられる特徴ならあるわよ。まずそのほくろ」
「ほくろ……これ？」
私には目頭の下にほくろがある。
「それからその目」
「目？茶色は平凡じゃない？貴族は青とか紫とか華やかな色が多いわ」
「ジェシーの目はぱっと見茶色に見えるけど茶色と青のグラデーションのアースアイ。この国でもあんまりいないからこの2つの特徴でジェシー本人だと判断させることもできるんじゃない？」
「アースアイ？そうだったの？」
アースアイって素敵な瞳のことは知っていたけど自分がそうだとは知らなかった。茶髪で茶色の瞳で平凡な容姿だと思ってたもの。
「アースアイってすぐわかるほどでもないけどなんで自分で知らないのよ。……地味だって思い続けてたからかな。んー……とにかく王子の婚約者の特徴を伝えるならそのほくろとアースアイでしょ」
知らなかった。あら？殿下が婚約者には贈り物をするものだからと誕生日に贈ってくださるドレスや宝石に青色が多いのは瞳の色に合わせてくださっていたのかしら。
青はお母様の瞳の色で大好きなお母様みたいだっていつも喜んでいたけど。
「で、この今の状況どうすんの？」
「あ、そうね、もちろんミラのお姉さんを助けて先に拐われてしまった子供たちを追いかけて助けるのよ」
「やっぱり？ここで誘拐犯を倒して姉を救い出せば終わるのに」
「でもそれだと他の子たちを助けられないわ」
「そうくると思ったけど……」
「モニカ、考えて考えて。どうしたら良いかしら」
「そうだなぁ……。よし、まずあいつらをあそこから離れさせる」
「ふむふむ。それで？」
「私があの木箱に潜入する」
「え!?」
「ジェシーはユーリと船に潜入して調査する」
「えっと、えっと、調査って何を？」
「ミラの父親は昔あった薬物事件とは違うって言ってたけど大人だけ風邪を拗らせるなんておかしい。何かあるはずよ。先行してる船にあるかもしれないけどあの船に証拠がないとも限らないじゃない」
「薬物密輸の証拠を探るのですね」
「そうよ。そして私は姉に成り代わって船を降りた先に潜入するの」
「え!?」
「どのくらい先行してるのかわからないんだから目的地に連れていかせた方が良いじゃない」
「でもでもモニカ、そんなの危ないわ」
「大丈夫よ」
「じゃ、じゃあ私がお姉さんの代わりをするわ。そもそも私だと偽って売られてしまいそうになってるんだもの」
「あんたは馬鹿だから無理」
「でも」
「モニカ様はお嬢様と全く似ていませんが」
「そこは貴族が変装して田舎に遊びに来てたってことにしたら良いのよ。ウィッグはこの世界にもあるんでしょ」
「瞳はどうするのですか？」
「カラコンよカラコン。遠い遠い国で新しく作られたものだって言っとけば良いのよ。そもそも向こうにとっては良いことでしょ。本物の貴族の子供を捕まえたんだから」
「けれど彼らはミラといたところを見ているはずです。その辺りはどうするのですか？」
「上手く言うわよ。とにかく私に任せておいて」
「モニカ……なんだか楽しそうにしてない？」
「え、別にスリルがあって面白そうだとか思ってないけど？」
大変だわ。いつも落ち着いてて冷静なモニカが変わってしまった。さっきは私に注意してたのに。
そういえば乙女ゲームというものの話をしてた時も同じような顔をしてた。
「モニカ、もしかしてここはゲームの世界だから大丈夫だと思っていない？」
ここに来るまでの馬車の中でモニカは酔いながらゲームのことを教えてくれてた。何度もやり直して別の攻略対象者という人と恋を楽しむんだって。
「リセットだったかしら？ゲームと違ってもし潜入に失敗してもやり直せないのよ？」
「ジェシーのくせにまともなことを……。わかってるわよ。大丈夫。私だって傍観者でこれまで楽しんできたんだし無理はしないよ。それに大変なのはジェシーもよ。良い？船に潜入したら証拠を探りながら一旦私と合流するの。私はその前に服装を姉と交換しておく。ウィッグとカラコンは適当に放り捨てたって言っとくけど服まで変わってたらさすがにおかしいしね。で、船が停まったらジェシーとユーリは姉と船を降りるの。そしてルチアに会いに行くのよ」
「ルチア様に？」
「マチェルダに連れて行かれてるからこそマチェルダの王女が疑われてる。マチェルダが関係してるんだからルチアもお母様たちと協力してるはずよ。すぐルチアが嫁いだ夫に連絡させて兵を動かすの」
「ルチア様が領地にいらっしゃればマチェルダの港からそう離れていないのですぐに救援を要請できますがモニカ様を追えません」
「そうよね、そう。どうするのモニカ」
「ふふふ、それは考えがあるのよ。私はお兄様がマチェルダに行って誘拐された子供たちを探してるんじゃないかと思ってる」
「そうなの？」
「お兄様最近マチェルダの特産品をお土産だって持ってくるの。ジェシーに会えなくて寂しいだろって。今日ジェシーに誘拐事件の話聞くまでマチェルダでなにしてるのかわからなかったけどマチェルダで誘拐された子供の行方を探してるんじゃないかな」
「じゃあ殿下も？」
「さあ。別々に動いてるかもしれないけど。で、お兄様がルチアの夫と協力してるならお兄様は必ず私の行くところがわかるわ」
「え、そんな、そうかしら？」
「あり得ないと思うでしょ。私も思うけど屋敷で追いかけ回されてる時言うのよ。お兄様には私が屋敷のどこに隠れても、屋敷から出て地の果てまで逃げても探し出せる自信があるって」
「怖いわ!!」
あのチャラチャラ、モニカのことを昔から大切にしてたけどそこまでだったなんてとても怖いわ。
でもモニカが病気がちだった頃、毎日心配してたからそれだけモニカに対する愛情が振り切ってるのかも。それにしても怖いわ。
「でしょ。だからあり得ないと思っても探し出しそうなのよ。でもまあそれはそれで怖いから現実的な方法もあるわ。これよ」
モニカはそう言ってポーチからパンを出す。マルコの家を出る前モニカが他に貴族が食べそうにない食べ物はないかって聞いてたの。そしてもらったのがコッペパンというパン。それをマルコがポーチに入れてモニカに持たせてあげていた。
「どういう状態で連れていかれるかわからないけど木箱に入れたま荷馬車に積まれるのが怪しくないんじゃないかと思うのよ。私はどうにかしてこのパンを落としていくからそれを辿って探しに来てくれれば良いわ」
「あの辺りはよく鳥が飛んでいてパンくずは食べられてしまうかもしれませんが」
「うーん、じゃあこれはどう？ルチアの夫の精霊が警察犬みたいに匂いで対象を探せるかも」
「警察犬ってなに？」
「優れた嗅覚で犯人を探して事件を解決に導く犬」
「すごいわんちゃんね」
この国では犬はペットとして飼われてるけど働く犬はいない。
「精霊にそのようなことができるとは聞いたことがありませんが」
「やったことないだけでできるかもしれないわ。ルチア様にお願いしてみましょ」
「じゃあそういう作戦で行くわよ」
「ところでどうやってあの人たちをあそこから離れさせるの？」
「それは単純よ。忍法声真似の術」
「忍法？声真似？」
「そうよ。さ、始めるわよ」
モニカがそう言ってから大きく息を吸う。だけどその途中でユーリがモニカの口を塞ぐ。
「ん、んんんんっ」
「お待ちください。マルコです」
「え？マルコ？」
ユーリが見る方向に目を向けるとマルコがいた。
「ミナちゃーん!!ミーナーちゃーん!!あら、ちょっとあなたたちー!!知り合いを探してるのよーちょっと聞きたいんだけど」
「あ？」
「あなたたち商人でしょ。ここに小さい女の子が来なかったかしら？」
「知らねえな」
「探すのを手伝ってくれないかしら」
「いや、俺ら忙しくてな」
マルコは男の人たちの手を引く。
「お、おい、こいつ力強いな」
「ちっ……。お兄さん、わかったよ、少しだけなら手伝うから」
「あらーありがとう!!」
そんなやりとりをするマルコを見ていたら一瞬目が合った気がした。
「マルコが彼らを引き付けている間に行きましょう」
「だ、大丈夫かしらマルコ」
「大丈夫です。合図をしましたから彼らを引き付けるだけです」
「いつの間に合図なんてしてたのよ」
「バートン家の使用人が使う合図です」
ユーリはいつの間にか緑色のハンカチを持っていた。
「護衛の私が対処するから援護を頼みますという合図です」
「知らなかったわ。すごいのね」
「ちぇっ、私の忍法が……」
「さあ、今のうちに潜入しましょう」
うちの使用人たちはすごいわ。マルコが2人を引き付けている間に私たちは作戦通り潜入した。
