珍獣扱いは困ります

本編

姉探し

「ぎゃあーーー!!」

「ひゃーーーー!!」

「煩い……」

「お姉ちゃんじゃなーい!!」

「でしょうね」

「ご、ごめんなさいねお姉さんじゃなくて……」

　泣き続けていた女の子は私が女の子のお姉さんではないと気付いた。私は再びポロポロと泣いてしまう女の子を前にオロオロする。

「はあ……。落ち着きなさいよ。あんた、姉を探してるのね？」

「うぇ……う、うん」

「誘拐されたの？」

「え!!モニカそれって!!」

「わ、わからないの……いなくなっちゃったの」

「ねえモニカ!!マチェルダに連れていかれちゃったのかしら!!大変だわ!!」

「ジェシー煩いってば、ちょっと待って。この子あんたみたいにおっちょこちょいみたいだし自分が迷子になってるだけかもしれないでしょ」

「じゃあ探しにいきましょ!!あのね、私はジェシカ。ジェシーって呼んでちょうだいね。あなたのお名前を教えてくれる？」

　私は溢れる涙を何度も拭っている女の子の頭を撫でながら聞いてみる。

「……ミラ」

「ミラ、あんたどこで姉とはぐれたの？」

「……えっと、えっと、向こう」

　ミラが指を指した場所には草原が広がっていた。

「行ってみましょう!!」

　私はミラの手を引き歩きだす。

「で、あそこで遊んでたらはぐれたのね？」

「あ、遊んでないもんお仕事だもん!!それにはぐれたんじゃないもん馬鹿!!」

「まあ、お仕事？偉いのね」

「うん!!」

　見たところ5、6才くらいなのにお仕事なんて偉いと思って手を繋いでいない方の手でミラの頭を撫でるとモニカがミラの鼻を摘まむ。

「痛い痛い!!」

「モニカ!!」

「なんだかイラッとしたわ」

「もう、モニカったらダメよ。ミラ、大丈夫？」

　ミラは私の背中に回ってモニカに向かってあっかんべーをする。

「こいつ生意気」

「まあまあ、モニカ落ち着いて。ミラ、お仕事って何をしているの？」

「あのね、うちは薬を作ってるの!!私は薬草を摘んでくるのがお仕事!!お姉ちゃんは薬を作ることもできるの!!」

「そうなのね、すごいわ。立派なお仕事ね」

「そうなの!!」

「はぐれてるくせに」

「だからはぐれてない!!お姉ちゃんに任せてもらって手分けして摘んで、戻ったらお姉ちゃんがいなくなってて……それで……」

「ああ、ミラ、泣かないでちょうだい」

「場所間違えたとかじゃない？」

「合ってるもん!!ほら見て!!この木の下にいるってお姉ちゃん言ったもん!!」

　草原にたどり着いてミラが両手を広げて木を叩く。

「向こうにも似たような場所があるけど？」

「う……」

「それなら向こうにも行きましょうよ。お姉さんもミラのことを探してるはずだわ」

　そうして再び歩き出す私たち。

「けど姉の方もミラを探してたんじゃない？もうここにはいないかも。ここまで人が全然いなかったのって誘拐を警戒してるからじゃないかな。ってことは姉は一旦家に帰ってあんたを待ってるか村中探し回ってるか既に誘拐されたか……」

「お、お姉ちゃん…」

　私は不安そうにするミラの手をぎゅっと握る。

「大丈夫。ここにいなかったらお家に行ってみましょうね」

　結局この辺りにはいないことがわかって私たちはミラの家に来てみた。ドアを開けると忙しそうに室内を歩いていた女の人が立ち止まった。

「ミラ、お帰りなさい。あら？その人たちは？お姉ちゃんは？」

「お姉ちゃん……帰ってきてない？」

「え？ええ、帰ってきてないけど」

「……ママ!!」

　ミラは私の手を離すと女の人、お母さんに向かって駆け寄って抱き締める。

「ママ!!お姉ちゃんが!!お姉ちゃんが!!」

「どうしたんだい？」

　部屋の奥から男の人が来てミラは泣きながらその人にも抱きつく。

「パパ!!お姉ちゃん、お姉ちゃんいなくなっちゃって、探したけどいなくて!!」

　ミラの言葉を聞いた途端ミラのお母さんが青ざめて倒れそうになってしまってお父さんが支える。

「まだ誘拐されたとは限らないよ。ミラが探し回ってうろうろしてたように姉は姉で探してるだけかも」

「え、えっと、君たちは……？」

「ミラがこの子を姉だと勘違いしてきたから事情を聞いて姉探しに付き合ってたのよ」

「そんな……」

　お母さんが両手で顔を覆う。

「母さん、オリンド様のところに報告しに行こう。きっと探してくれる」

「駄目よ、探してくれないわ。王宮に誘拐された子供たちの人数を報告するだけで。私が……私が行かせたりなんかしたから……」

「どうやら陛下たちがここの領主に誘拐された子供たちのことを報告させてたみたいね」

「やっぱり殿下がどうにかしてくれようとしてたのね」

「でも探しはしないみたいね。ねえ、行かせたりなんかしたからってことは子供は出歩かせないようにしてたんでしょ？」

「あ、ああ。誘拐されているのは13才くらいまでの女の子ばかりでミナは20才なんだけど童顔で背も小さくちょうどその子と似た雰囲気で……」

「20才？それを13だと思われるとはさすがに思わないけどあんたに似てるならわからなくもないか……」

「そんな、私さすがに13才だと思われたことはないわ」

「それはあんたのことはみんな知ってるからじゃないの」

「そうなのかしら？」

「それで、大人なら大丈夫だと思って出掛けさせたのね？」

「万が一のことを考えるととは思ったけど今の状況を考えると……」

「ただいまー!!あれ？父ちゃんたちどしたの？」

　勢いよくドアが開いて男の子が入ってきた。

「お兄ちゃん……お姉ちゃんが誘拐……」

「はあ!?姉貴が!?」

「この子たちがミラと探してくれたんだけど……」

「うわ、マジか姉貴自分は大人だから平気とか言って全然駄目じゃん。やっぱ薬草取りは俺が行けば良かった」

　ミラのお兄さんらしいその男の子はよく見たら汗をかいていた。急いで帰ってきたみたい。

　お母さんも忙しそうにしてたし何かあるのかしら。薬を作ってるお店が忙しいってことは病気の人がいるとか？

「ねえ、もしかして今薬物事件が再来してる？」

　え？薬物事件って20年前の？

「薬物？……ああ、いや、昔のようなものではないよ。ただ何故か最近風邪を拗らせる人が多くて薬を作っては届けに行ってるんだ」

「なんか怪しいけど」

「原因はわからないけど大人ばかり寝込んでしまって。代わりにと出掛けたり仕事をしたりする女の子たちが拐われて」

「大変だわモニカ。これってモニカが知ってるゲームでもあったりした？」

「ないわね」

「オリンドのとこに行っても仕方ないんだろ？セントミナみたいに王宮に乗り込むか？マチェルダの王女のせいなんだろ？」

「ローラ様のせいじゃないわ!!」

　ローラ様のせいじゃない。誰かはわからないけどローラ様を悪者に仕立てあげてるのよ。

「ジェシーお姉ちゃん……？」

　ミラが泣きながら私のそばに来て手を握る。

「ローラ様のせいじゃないの。殿下が今どうにかしてくれているはずよ。だから」

　そこまで言ってミラの真っ赤に充血してしまっている目を見てハッとする。

　不安に決まってる。お姉さんが誘拐されたかもしれないんだもの。お母さんも後悔してる。

　セントミナの人たちも大切な人たちを拐われて不安で二度と会えなくなってしまうんじゃないかって怖くてどうしようもなくて王宮まで来るくらいになってる。

　殿下がどうにかするのを待っているだけで良いの？ここに不安で不安で堪らなくなってる人たちがいるのに他人任せで良いの？私が何かしないといけないんじゃないの？

　そうよ、私が王宮に行って……駄目だわ。さっき、もんぜんばらいされたばっかりだもの。もんぜんばらいって使い方合ってるかしら。

　とにかく今私にできることをしなくちゃ。私がやらなきゃ。目の前にいるこの子の不安を取り除かなくちゃ。

「ミラ、大丈夫よ!!私がお姉さんを誘拐犯から救いだしてみせるわ!!」

「……え!?ジェシーお姉ちゃんが!?」

「あんたそんな大見得切って良いわけ？」

「え？おおみえってなに？」

「なんでもない」

「あ、あの、君たちはいったい……」

「私はジェシカ・バートン。素晴らしい殿下の素晴らしい魅力を全世界に伝える使者なのよ」

「ジェシカ・バートンって王太子の婚約者じゃん」

「「えーー!?」」

「お母さん、必ずミラのお姉さんを救いだしてくるわ。さっきは門番にもんぜんばらいされてしまって目的を断念させられてしまったけど今度は平気。だってモニカが一緒だもの。このモニカ・アルベリーニがいて突破できない門なんてないもの!!」

「アルベリーニって超有力貴族だ」

「そ、そんな人……方々がどうして」

「モニカ行くわよ!!私たちならできるわ!!」

「もうツッコまないけど門前払いくらいはわかるでしょ。大見得ってこの国の言葉じゃなかったのは思い出したけど」

「なんのことだかわからないけどさあ行くわよ!!」

　こうして私たちはミラのお姉さんを救いに家を飛びだした。