2/42

白狐（シロ）

　朝の教室は、昨日と同じ顔をしていた。

　同じ机、同じ窓、同じ騒がしさ。

　変わっているものは何もない――はずだった。

　だが、九頭竜龍真にはわかっていた。

　“何も変わっていないように見える”ということ自体が、すでに異常だった。

　窓の外では、桜がまだ満開のまま揺れている。

　本来なら散り始めていてもおかしくない時期だ。

　だが、この一角だけ時間が停滞しているように見える。

（……局所固定）

　そんな言葉が、頭のどこかに浮かぶ。

　意味は分からない。

　しかし“正しい”気がした。

「おはよー、龍真！」

　扉が開く音と同時に、教室の空気が変わる。

　神楽坂美月が入ってくる。

　昨日と同じように、まっすぐに。

「おはよう！」

　いつも通りの挨拶。

　だが、龍真は一瞬だけ違和感を覚えた。

（……昨日より“迷いがない”）

　理由は分からない。

　だが、確かに何かが変わっている。

「おはよう」

　龍真は短く返す。

「うん！」

　それで会話は終わる。

　いつも通りのはずだった。

　――その机の上に、それはいた。

　白い。

　小さな狐だった。

　一瞬、教室の音が遠のく。

　誰も驚いていない。

　誰も気づいていない。

　まるで最初からそこにいたかのように。

「……おい」

　龍真は無意識に声を漏らしていた。

　美月が振り向く。

「どうしたの？」

「その……狐」

「狐？」

　美月はきょとんとした顔をする。

　そして、当然のように言った。

「シロのこと？」

　空気が一瞬だけ止まる。

「名前があるのか」

「うん」

　美月は何でもないように頷く。

「昔からいるよ？」

　龍真の視線が、白狐に戻る。

　白い毛並み。

　しかし、質感が妙に“現実的ではない”。

　輪郭が、わずかに揺れている。

（……情報体か）

　そんな言葉が頭に浮かぶ。

　そしてすぐに否定する。

　そんなもの、現実に存在するはずがない。

「ねぇ」

　白狐が、口を開いた。

　教室の空気が一段階冷える。

　声は小さい。

　だが、確かに“人の言葉”だった。

「観測者が増えていますね」

　誰も反応しない。

　いや、できないのかもしれない。

　言葉として認識しているのに、意味が理解できない。

　龍真だけが、それを理解していた。

「お前……何だ」

　白狐は答えない。

　代わりに、美月の方へ視線を向ける。

「契約者：神楽坂美月」

「状態維持。問題なし」

　美月は首をかしげる。

「え、なにそれ？」

「いつものやつだよね？」

　“いつもの”。

　その言葉が、龍真には引っかかった。

（いつから“いつも”になった？）

　その疑問に答える者はいない。

　白狐は、ゆっくりと視線を龍真へ向けた。

「九頭竜龍真」

　名前を呼ばれた瞬間、空気がわずかに歪む。

「あなたはまだ“観測者”ですか？」

　意味は分からない。

　だが、その言葉だけは確かに“危険”だった。

「意味が分からない」

　龍真はそう返す。

　白狐は小さく目を細めた。

「それでいい」

　その一言だけ残して。

　白狐は消えた。

　最初から存在しなかったかのように。

「え？」

　美月だけがきょとんとしている。

「シロ？」

「どこ行ったの？」

　教室はざわつかない。

　誰も何も気にしていない。

　ただ一人、龍真だけが理解していた。

（消えたんじゃない）

（“認識から外れた”）

　窓の外。

　桜の花びらが、一枚だけ静かに落ちる。

　今度は、正しい方向に。

　だが――。

　落ちる“速度”だけが、ほんの少し遅かった。

　龍真はゆっくりと息を吐いた。

（これは……まずいな）

　その隣で、美月はまだ白狐を探していた。

　まるで本当に“そこにいたもの”を当然のように。