後編
次の日、僕は準備を整え孤児院の前の広場で待機していた。チャックが間もなく皆をここに連れてきてくれるはずだ。
「お、噂をすればうんたら。皆、よく来てくれたね！」
集まった少年少女達は相変わらず怪訝な表情で僕を睨んでいた。
「こんな朝っぱらから、何をするのさ？」
「ふふ。今日は皆にやってもらいたいことがあってね」
僕は両手を振って、すそに隠していた膨らむ前の風船達を皆のまえに投げ込んだ。
「君たち！バルーンアートって知ってるかね？」
「え、え？…知ってるけどさ、それが？」
「いやぁ、これは僕も初めての試みなんだがね。この風船を全部使って超ビッグなバルーンアートを作ろうと思うんだ。」
「しかもそれを、僕じゃなくて君たちの手でね！」
「…え、え～～～！？」
予想通り皆はかなり驚いた様子で、チャックも明らかに動揺を示していた。
「な、何で僕たちなんですか？ジェイミーさん？」
「だって、君たちにしか先生の顔は作れないからさ！」
「せ、先生の…？」
「そうそう、おそらく君たちが描いたことのあるだろう、先生の似顔絵をベースにして、超ビッグな先生の顔を風船で作ろうってわけさ！」
「そ、そんなもの、僕たちで作れるのかよ…」
「無論、作り方は僕が教えてあげるよ。やりたくないなら話は別だけどねぇ…」
目の前の少年は少し考えた後、静かに口を開いた。
「つ、作るよ。先生のことを思い出すのは辛いけどさ…どうせ、忘れられないから…」
僕はニヤリと笑みを浮かべ、手を叩いて試合開始の合図を送った。
「ならば、早速作りましょー！皆さんの愛がこもった、素晴らしいバルーンアートを！」
うん、すっごく大変だった。一人ひとりにやり方を教えるのもだが、何より何十本の風船を使ったバルーンアートなんて、僕も経験がないので何度も試行錯誤を重ねることになった。そして日も傾き始めた頃…
「…で、できた！」
「ちゃ、ちゃんと先生の似顔絵通りだ！まさか、本当に作れるなんて…」
「……」
「ジェ、ジェイミーさん…？」
ぶわっ。僕の両目から涙が滝のように流れた。
「え、ええ～！？ど、どうしたんですか？」
「ぼ、僕は感動したよチャック！皆が一つになってこんな素晴らしいバルーンが作れたことにね！」
「ジェイミーさん…僕も、とっても嬉しいです！」
気がつけば皆の重苦しい表情は子どもらしく、とても活き活きとした表情に変わっていた。
「さて、皆。これは追加の提案なのだが、このバルーンを是非空に飛ばしてみないかい？」
「えー！どうしてー？」
「空に飛ばせば、風船はしばらく町中を漂うだろう？もしかしたら、先生がたまたま空を見上げた時に、この素晴らしいバルーンを見つけてくれる…かも！」
「ほ、本当！？先生が、見てくれるの！？」
「もしかしたら、だけどね…でも…」
僕は目の前の少年の頭を軽くなでながら答えた。
「皆は一生懸命努力して完成させたんだ。奇跡の一つだって起こってもおかしくはないよ！」
「……うん！」
こうして先生バルーンは大空へ旅立った。風に吹かれて街の方角へどんどん流れていった…
「先生…見てくれますように…」
皆は両手を合わせて祈っていた。僕も、両手を合わせて先生が見てくれることを願った。
「さて…僕はそろそろ本業に戻ろうかな」
「え…？帰っちゃうんですか？ジェイミーさん…」
チャックはとても寂しそうな表情を浮かべた。
「う～む、悩みどころだけどねぇ。でも僕は大道芸の旅が好きなんだ。だから…しばらくはお別れだね」
「そ、そうですか……ジェ、ジェイミーさん！！」
「ん？」
「あなたに会えて本当に良かったです。おかげさまで、僕も皆も元気になれました！ですから…」
チャックは今まで見た中で一番の素晴らしい笑顔で言った。
「これからも、世界中の人を笑顔にさせて下さいね」
人生は不思議なものだ。あんな僕が、子どもたちをを笑顔にさせることができたなんて…僕はこの感動を胸に抱いて今日も明日も生きていくのだろう。
