５.悪魔の棲む城
黒い霧に包まれてどのくらいの時間が経っただろうか。
恐らく十数分だったと思うが、ひどく疲れ切った私にはその時は永遠に感じた。
「乗り心地はどうだった？
その顔を見ると相当よくないみたいだ。」
その声と同時に霧が薄くなっていき、私は地面へと着地した。
王国よりもずいぶん離れてたところに来たようだけど、景色を堪能する余裕はなかった。
そして、薄くなった霧の代わりに人影が現れた。
その影はどんどん近づいてくる。表情は見えない。
（今度こそ喰われる！ それも生きたまま...。）
「ねえ、そんなに怯えないで」
そこに居たのは私が想像していた人喰いの化物ではなかった。
銀色の髪の毛をなびかせて、私の身長に合わせて腰をかがめ、こちらを心配そうに見てくる。
細身だけれどしっかりとした骨格で、ワインとスーツが似合いそうな美しい男性だった。
紳士的な正装をしていて渋い色のトレンチコートが彼の気品を際立てていた。
吸血種は人と変わらない見た目だとは聞いたことがあったけれど。
それでも化物をイメージしていたから私は驚いた。
聞きたいことはたくさんあったはずだけど、
緊張で引っ付いた口をやっとの思いで動かして出てきた言葉はこれだった。
「あなたは、私を食べるの？」
「俺を何だと思ってるの？人を食べたりはしないよ。
人喰い公とかいうあの噂は当てにしないで。」
彼はそう言って優しく笑った。
その表情を見て、私の心の緊張が少し解けた。
それから辺りをよく見渡した。
窓は木の板で塞がれ、日光を完全に遮断している。
灯りは、テーブルの上にあるいくつかのオレンジ色のキャンドルだけだった。
ソファやテーブルが置いてあって奥にあるデスクには書類や本が山積みになっている。
この部屋にある家具はどれも高価そうなものだけど城にあったギラギラした家具とはまた雰囲気が違う、なんだか落ち着きのある空間だった。
「少し落ち着いた？そこに座って。」
彼はそう言って近くのソファを指さした。
私は彼に言われるがままに腰をかけたが、警戒心を完全に解くことはしなかった。
そんな私の気持ちを察してか彼は隣ではなく、迎えの椅子に腰かけて口を開いた。
「まず自己紹介しよう。
俺はエルドレット。エルって呼んで。
知っての通り君と同じ吸血種だ。」
「私は...クラリスです。」
クラリス、この名前を名乗るには抵抗があった。
実は私の本当の名前、つまり前世の名前ではなくアンリ様から頂いた名前だったからだ。
異世界転移したとき、私は自分の名前を忘れていた。
そこで「光り輝く」という意味のクラリスという名前をアンリ様はつけてくださったのだ。
なにそれ、全然光れてないし、輝いてないじゃん。私。どん底じゃない。
そしてあんなに酷いことをされても彼を慕う気持ちが完全に消えたわけじゃない、
そんな事実に気付いて自分に失望した。
「クラリス、今の状況なんだけど。
一応俺は君を助けたつもり。」
「私を...？」
「うん。クロスタリア王国の聖女が吸血種に噛まれて処刑されるって。
匿名でその情報が俺の所に入ったんだ。」
本当はこの手のことは別の奴の仕事なんだけど。と彼は小さい声で付け足した。
私は彼がなぜ私を助けたのか理解できなかった。
（アンリ様のあの時の冷たい表情が頭を離れない...。）
「なんで、私を助けるんですか？
もう聖女でもないから、利用価値なんて。」
「吸血種だからだよ。」
彼はそう言ってまた優しく微笑んだ。
そして「ついておいで。」と席を立ち、ドアを開いた。
彼に連れられて部屋の外に出た。
ここは円上の構造になっている塔のようだ。
それも最上階で、50階くらいの階層だと思う。
円の真ん中は、筒抜けの構造になっていて1階部分を見下ろすことができた。
あまりに高いのではっきりとは見えないが、多くの人が行き来をしているのが見えた。
そして先ほどの部屋と共通しているのが全ての窓が塞がれ、一切の太陽光がない、ということ。
廊下の端々に規則的に並ぶオレンジ色にキャンドルがとても綺麗に見えた。
「ここって...」
「ここは吸血種のための塔だよ。バルガウって呼ばれてる。
聞いたことはあるだろ？」
「王国で、その名前は耳にしたことがあります。」
「悪魔の城って呼ばれてるんだっけ？」
「...はい、それに極寒とも...。」
「でも寒くないでしょ？ クロスタリア王国より確かに北にはあるけど。」
彼は私の話を聞いて楽しそうにほほ笑んだ。
「ここでは吸血種が自由に暮らしてる。
国として認められてはいないけれど、いくつかの国とは貿易もしてる。
必要なものもあるし、快適な生活は送れるはずだよ。」
もう一度、下の階層に目をやると出店のようなフロアや働く人々の姿が見えた。
私がその光景に目を奪われていると一人の吸血種と目があった。
彼女も驚いたように私を見返して、少しだけ心臓がドキッと震えた。
「エルドレット様よ！」
どうやら彼女が見ていたのは私じゃなかった。
彼女がそう叫ぶと、周りにいた数人もこちらを見て手を振ったり、軽くお辞儀をしたりした。
エルは、彼らに対してにっこりとほほ笑んで、片手を軽く上げた。
（この人、結構偉い人だったりする...？もしかしてここの王様だったり...。）
でも王と民の関係というよりは、もっと深い絆や信頼があるように私は感じた。
吸血種である私を助けた、と言っていたしここにいる人も彼に助けられた人なのだろうか。
そんなことを考えているとエルは私に向き直っていった。
「そうだ、ここにいる人たちは吸血種だけじゃないんだ。人間もいる。
俺達は血を頂かなくては生きていけないからね。」
「人間が？でも、どうして？」
「多くは様々な事情で自国を追われた人達だ。
権力争いに敗れた王族とか、これは極少数だけど。
政治犯とか犯罪者とか。」
つまり訳ありの人たちってことだ。
確かに訳もなく吸血種の城に住みたがる人間なんているとは思えない。
「だから君には注意してほしい。
君が傷つけられるところなんてもう見たくないしね。」
エルは腰をかがめて私に視線を合わせた。
そして、私の唇の傷にその白くて綺麗な指で触れた。
看守にされた傷だった。彼は不安げな瞳で私をじっと見つめた。
私の心臓が鳴り響くのも気づかないで、彼は思い出したかのように続けた。
「そうだ、君の部屋も用意してるよ。」と言ってそのまま私の手を引いた。
彼は、振る舞いや美しい外見から溢れる威圧感と同時に上品さと優しさを持った不思議な人だった。
（この人のことを信頼しきる訳にはいかないけど...。）
少しだけ私は警戒し切って疲れた心を休ませることにした。
