４.人喰い公
（死にたくない。でも、私、死ぬんだ。）
そんな私の覚悟とは裏腹に一向に痛みが襲ってくることはなかった。
襲る襲る目を開くと辺りは、黒で覆われていた。
（黒い霧...？）
深くて濃い、黒い霧だった。
頭は処刑台に固定されているので様子を詳しく見ることは叶わない。
一体なにが...
「黒い霧だ...人喰い公だ...」
「まだ生きていたなんて！」
民衆たちがたちまちパニックに陥る声が聞こえた。
阿鼻叫喚という非ではなかった。
吸血種になって聴覚が鋭くなっているのもあるのだろうか、
頭にたくさんの人の甲高い狂気と恐怖の声が鳴り響き、耐えがたく感じた。
（今、人喰い公って言ったよね...？）
この王国の前身となったクロシアルで、悪名を轟かせた伝説の吸血種のことだった。
その化物は黒い霧と共に突如現れ、人の生き血をただ啜るだけでは飽き足らず、
当時の権力者達を骨一本、皮一つ残さずに喰らったという狂気の化物。
クロスタリア王国が他国と比べても吸血種に対して憎悪と嫌悪を抱く理由の一因だった。
（でも、おかしい。
だって人喰い公は、聖なる力を持つ者によって滅ぼされたはず。）
それが今の王族の始祖。そう言い伝えられていたのだ。
この言い伝えが王族が権力を維持するための嘘だったとしても、おかしい。
だって、クロスタリア王国は建国150年以上になる。
クロシアルで残虐な事件が起こったのはきっともっと前。
生きていられる訳がない。そう、普通の人間ならば。
（どこまでも運がないみたい。）
生きたまま喰われるくらいならギロチンで首をはねられた方が幸せだっただろう。
それでも生き物の生の意思というのは残酷で、私は必死に手縄を外そうとした。
ギロチンに固定された生物なんてただの餌でしかない。
はやく、はやく、お願い。
何度も何度も手縄をこすった。こんなので取れるわけない。
けど今の私に冷静な判断なんてできなかった。
熱い何かが指先を伝う感覚があった。手首が擦り切れても、手首がちぎれても構わなかった。
「せっかくの綺麗な身体が台無しじゃないか。」
うつ伏せの私の耳元で誰かが囁いた。
狂気の空間には似合わない、低音でひどく妖艶な落ち着いた声だった。
私がこれに対する答えを私に問いかける暇もなく、私は宙に浮いた。
声の主はどこにも見えない。あるのはどこまでも深い黒い霧だけだった。
黒い霧は相当な濃度だったが、霧の隙間をくぐって私は周りを見渡した。
アンリ様や騎士たちが剣を構えつつも、退く姿だった。
「全部あの聖女のせいだ！あの悪魔が呼び寄せたんだ！」
「みんな死ぬ！みんな死ぬ！」
狂ったような人々の声が私の敏感になった耳を襲った。
頭がくらくらする。今すぐ目を閉じて深い眠りについてしまいたい。
それでもこの状況を把握するまでは...私は目を強く開き、正気を保とうと試みた。
もしかしてこの霧はあの化物の消化器官で、私は今消化されているのではないか。
しかし、私の体調が更に悪化することも、
消化されることもなく、黒い霧に包まれたまま時は過ぎた。
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涙が出るほどうれしいです...
どうか最後までお付き合い頂けると本当に嬉しいです。
