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３.至上最悪のヴァージンロード

私が目を覚ましたのは薄汚い牢屋だった。

ここに入れられて何日経ったかすら分からない。

恐らく4,5日ではないだろうか。

私はどうやら処刑されるらしい。

この王国では吸血種は最大の敵であり、不浄な化物。

その吸血種に噛まれた者は吸血種になるといわれ、私にもその兆候が表れ始めたからだ。

（やっぱり私、聖女じゃなかったのかな。

だって聖女は聖なる力で守られているから吸血種は手出しできないはず。）

狭い牢屋の中でうずくまって、窓から入ってくる太陽光に目を背けた。

こんなに光がつらいなんて。光を目で見るだけで吐き気を覚えた。

自分の身体がゆっくりと、違うものに変わってしまっているような、そんな恐ろしい気がした。

ここは牢屋なのに大きい窓がついていて、この時間になると太陽光が嫌というほど差し込む。

恐らく吸血種を収容するための牢屋なんだろう。

（アンリ様が助けてくれるかもって思ってたけど馬鹿みたい。）

誰も会いに来てはくれなかった。

そして疑念が募っていく。

明らかに誰かが私を陥れた。

だってあれだけの人がいて吸血種に襲われたのは私だけ。

「「聖なる力に守られているはずじゃなかったのか...？

聖女が吸血種に噛まれるなんて、もうこの国は終わりだ...」」

アンリ様の言葉が頭をよぎった。

彼は最低最悪だったが、少なくとも彼にとっても予想外だったようだ。

では一体だれが...

そんな思考にふけっていた時、鉄格子を金属で力任せに叩く嫌な音が数回鳴った。

思わず耳を塞ぎたくなるような嫌な音。

ここの看守だ。

「ほら、飯の時間だ。」

そう言って吐瀉物としか思えないようなスープが入ったバケツを乱暴に置く。

私に許された"食事"はこれだけだった。

餓死してしまおうと拒否したこともあったが、

その時は看守に殴られ、無理やり口を剣で開けられ流し込まれた。

到底人間との食事とは思えないものを私は口へ流し込んだ。

スプーンやフォークなんてものはないのでバケツの中に顔を突っ込んで。

看守に切られた口の中が痛んで反射的に涙が出た。

今日の食事は何故かいつもより量が多かったが、

また殴られることを恐れ、感情を殺してすべてを飲み干そうとした。

「ちょっと、仮にも聖女様だったんですよ！

こんなのはあんまりじゃ...」

若い看守が走ってきて、諫めようとした。

「お前寝ぼけているのか？こいつは化け物だ。聖女なんかじゃない。

聖女だったら吸血種に噛まれても吸血種になるわけないだろ。

聖女のふりをして王族を誑かし、国を貶めようとした化け物だ。」

「しかし...」

「よく見てみろよ。こんなクソみたいな飯を聖女様が貪り食うか？

それにあの表情だよ。あんな冷たくて恐ろしい瞳を聖女様がするわけがない」

（ろくな食事を与えられず、こんな牢屋にぶち込まれたらこうなるよ。）

聖女だと祭り上げられ、大切に扱われ、誰にでも愛されてそんな生活からこんな牢屋生活に早変わりだ。

誰だって希望を失い、こんな瞳にもなる。

それでも看守を睨みつける気力すら私にはなかった。

「ちゃんと全部食ったな。

お前扉を開け、この化物を連れて行くぞ。」

私は頭から布を強引にかぶせられ、

背中の後ろで腕を縛られ、引きずられるようにどこかに連れていかれた。

その道中で私は理解した。

（今日、私、処刑されるんだ。）

わざわざ食事を終えさせた後に連れていくとは何とも意地の悪い。

緊張や痛みで私が嘔吐することを期待しているんだろう。

汚らしく、下品な化物だと、それを知らしめるための小細工だ。

布を被されてはいるが、突如猛烈な光を感じた。

外に出てきたようだ。

それと同時に耳を覆いたくなるような怒号が飛び交った。

「よくもこの国を騙したな！化物！」

「見てよ、あのやせ細った身体。どう考えても悪魔だわ。」

「あんな化物を聖女として奉っていただなんて」

「痛っ！」

私の身体に激痛が走った。

そこから間髪開けずに次々と痛みが走る。

岩や腐った生ごみだ。民衆が投げつけているんだ。

痛みで止まりそうになったが、看守に引っ張られ無理やり歩かされる。

「おい！もうやめろ！

俺たちにまで当たってるぞ！」

看守が怒鳴るが私の痛みが収まることはなかった。

つい数日前のヴァージンロードとは打って変わったサプライズだ。

看守の足が止まって、被さられた布を乱暴にはぎとられる。

民衆たちの怒号が最大限に達した。

耳の奥まで響くその声が、光を浴びて朦朧としている頭に突き刺った。

そんな中、目の前に佇むギロチンの刃が目に入る。

刃は光に反射して、想像していたよりもずっと、ずっと、恐ろしかった。

「静粛に。」

その声を境に恐ろしいほどの静寂に包まれた。

忘れるわけもない、この声は...。

私は息をすることも忘れ、その声の方向を見る。

アンリ様だった。

あれだけ牢屋の中で彼を憎んだはずなのに、

彼の顔を見た瞬間にたくさんの思い出が頭をめぐった。

（きっと何か重大な理由があってアンリ様は演技をしてるとか...）

そう願わずにはいられなくなったがすぐに彼の言葉で打ち砕かれることになる。

「この者は、聖女を装い、王族を民衆を騙し国を転覆させようとした。

聖なる力で守られているはずの聖女が、なぜ吸血種にかまれて吸血種になろうか。

光に怯えるその表情、醜く歪んだ光のないその瞳が何よりの証拠だ。」

その言葉で民衆はまた湧きあがり、私はギロチンに固定された。

手首は後ろで縛られたまま、うつ伏せにされ、地面を見るしかなかった。

さっきまで死んでもいいと思っていたのに、確かに私の頭上にある鋭い刃を肌で感じて恐怖が心を支配した。

（死にたくない。）

何とか弁明したかった。でも声が出ない。

「裁きを！」

つい数日前まで私に向けられていたはずの敬慕や愛はもうそこにはなかった。

普通異世界転移してこんなことになる？

どれだけ運がないのよ。自分を嘲笑した。

私は最後に睨むように目をアンリ様のほうへ向けた。

せめてこれでもかという怖い顔を最後にして一生怖がらせてやろうと思った。

そして、私はゾッとした。

笑っている。こちらを見て。

あまりに綺麗な表情で、笑っている。

いつも光のない瞳だったけれどこの時だけは光が宿っていたように見えた。

そう、第二王子のテオだった。

（まさか、全てテオ様が仕組んだことだったの...？）

でももう今更どうにもできない。

迫りくる鋭い刃が首筋をえぐって私の頭と胴体を分かつのをただ待つしかなかった。