異世界から来たその人は、骨を担いで英雄になった

第四章

獣人達

　クタの港を発った貨物船は、南洋の海を削るように進んでいく。

　力強く、勤勉に、大きな白波を立てながら。

　貨物船の甲板上では、ニグル一行が思い思いに時間を過ごしていた。

　田中とルルは筋トレにいそしみ、ニグルとモリは何もせずにただ寝そべっていた。

　エルは、貨物船警護の任に就いている魔法使いと共に、舳先で貨物線にたかる魔獣を撃退していた。

「カモさんいないからガンダムトークが出来ねぇよ」

　同年代の元異世界人にして、元悪魔で現在は杖であるカモを失ったニグルは、南洋を越える貨物船の甲板上で暇を持て余していた。

「ファーストですか？」

　ニグルの隣で、モリが反応した。

「僕、ファーストあんまり好きじゃないんですよねー」

「そりゃ世代的に・・・いや・・・坊やだからさ」

　セリフが決まり、ニグルは頬を赤く染めた。

「よくわかりません！眠くなってきたので寝ます！」

　そう言うや否や、モリは瞬時に眠りに落ちた。

「モリは寝ちまうし田中とルルは筋トレしてるし！」

　ニグルは、暇であることにストレスを感じ始めていた。

「エルは俺を放っておいて魔法の練習なんてしてるしな！」

　ニグルは、不貞腐れながら舳先に向かって大声を出した。

「最初から大炎を撒き散らそうとしてはいけませんよ。まずは大きな火の玉を作るのです」

「はい」

「次に、火の玉を敵に向けて放ちます。火の玉のままですよ」

「はい」

「敵の目の前まで行ったら、そこで火の玉を散らすのです」

「はい」

　エルは、貨物船にたかる魔獣を撃退しがてら、貨物船警護の魔法使いから、魔法の基礎を学んでいた。

「エルー。魔法の勉強はどんな感じ？」

　邪魔をしてはいけないと思いつつ、ニグルはエルの背中に向かって声をかけた。

　大魔法使い夫婦を両親に持ち、かつて幼き天才と讃えられ、母から英才教育を受けたエルである。

　常に残念感が付きまとう魔法使いと言えど、今さら他人から教わる事など無いであろう。

　そう思っていたニグルにとっては、意味の無い、ほんの軽口のつもりであった。

「すっごく勉強になる！知らない事だらけ！師匠は凄い人！」

　エルは大興奮。

　ニグルは驚愕。

　そもそも、そんな凄い師匠が貨物船の警護の任に就いているのかと、ニグルはそこにも驚いた。

「師匠はそんなに手練れなんですか？」

　ニグルは、師匠に直球で質問した。

「セノベの魔法使いとしては中の下くらいですかね。冒険者になり切れなかった半端者です。海上には強い魔獣ほとんどいませんから、私程度でも間に合うのですよ」

　師匠は包み隠さず答えた。

　聞かなければ良かったと、ニグルは思った。

　中の下の魔法使いが知っている基礎をエルは知らない。

　遠征前のソエルの特訓とは一体何だったのだろうか。

「スブル行く前の特訓、何してたの？」

「ママが魔法の名前を考えてくれた」

「碌でもない名前を考えてただけなのか・・・」

　外洋に出ると、魔獣が船に集まりがちである。

　外洋上で大船を襲う魔獣と言えば、空を飛ぶ魔獣だけである。

　空を飛ぶ魔獣を倒すとなると、魔法使いの出番である。

　魔法を使えないニグルとモリとルルにとっては、船旅とは暇なものなのである。

　視線をエルの背中から青い空に戻していたニグルが、あくびをしながら田中に視線を向けた。

「田中くんは魔法使えるの？」

　元いた世界でニグルと同じ会社で働いていた田中は、ある日転移し、キゼトからスブルへの街道沿いで気を失っていた。　

　そんな田中をニグルとエルがスブル遠征の途中で拾った。

　その後、田中はニグル達と別れ、マグスに連れられキゼトに行き、マグスとその妻ソエルの下で修行に励んだ。

「僕、戦士系です」

「覚醒した？」

「しましたよ。カウンターが得意です」

「覚醒したってことは・・・ソエルとやったの？」

「まぁ、そうなんですけど、そんなはっきり聞きます？」

　マグスの妻ソエルは、エルフと魔族の血を持つハーフエルフである。

　元冒険者であり、大魔法使いとして知られると共に、その多淫さ故に淫婦としても有名であった。

　その肢体に流れる淫婦の血は、性を交えた者の潜在能力を大きく覚醒させる作用を持っている。

　田中以外にも、夫である「偉大なる大魔法使い」マグス、親戚の「交わり合った血の奇跡」イフォック、娘である「元幼き天才」エル、その他諸々を覚醒させている。

　淫婦の血は娘のエルにも受け継がれており、エルはニグルとルルを覚醒させている。

「ソエルが覚醒させたってなると、相当活躍しなきゃだな。マグスやイフォックと肩並べなきゃ」

「さすがにそれは無理でしょー」

　淫婦の血で大きく覚醒させると言っても、元々持っている潜在能力を引き出す量が多いということであり、その潜在能力の最大値を更新するわけではない。

　淫婦の血の前では、潜在能力の最大値の差が、覚醒後の冒険者としての能力の差となって顕れる。

「それはともかく・・・ソエルは、どうだった？」

「めちゃくちゃ、良かったです・・・」

　性の交わりにおいて、経験値は裏切らない。

「キゼトのお客さん方、着きましたよ」

　いくつかの港を経由した先、船長から下船を促されたその港は、氷河の国という言葉から連想される光景とはかけ離れた、大雑把に言うと緑色の大地の片隅であった。

「ここが氷河の国？この世界ではこれが氷河？」

　ニグルは軽く混乱した。

「ここは氷河の国じゃないですよ」

　船長は面倒臭そうに返事をした。

「ん？俺たちは氷河の国に行きたいんですけど・・・」

「聞いてますよ。マグス様から」

「じゃあ」

「定期船はここまでなのです。この先は船を買うなり雇うなりして行ってもらうしかないですよ。マグス様から聞いていなかったんですか？」

「聞いておりませぬ」

「とにかく、私たちはここで荷物をおろしてまたクタに戻ります」

　船長は、食い下がろうとするニグルを持て余した。

「なんで氷河の国まで行かないんだよー」

「氷河の国になんて用事ありませんよ。貨物船は」

　船長の声に苛立ちが混ざり始めた。

「なぜ」

「氷河の国は交易を行なっていないからですよ」

「鎖国？」

「そうじゃないです。交易品なんて代物が無いからです。貧しい辺鄙な土地なんですよ」

　ニグル一行は顔を青ざめさせながら、お互いの顔を見合った。

　定期船が出ていないという不便さも去ることながら、交易品を持たないという僻地ぶりに、皆一様に愕然とした。

　南洋には、いくつもの小国が存在している。

　小国ばかりと言えど、それぞれが資源に恵まれており、豊かな国が多い。

　資源地を奪い合う争いが頻発してはいるが、小競り合いを繰り返している程度でしかない為、平和とは言えないものの乱世とも言えない。

　ニグル一行が船を降ろされたのは、南洋諸国の一つ、ソルディ国の港である。

　ソルディ国民には人族が多いが、亜人族も多い。

　セノベやスブルといった北方の大国と比べて、獣人族が多いのが特徴である。

「思ったより、獣だな」

　初めて獣人族を見たニグルが呟いた。

「人間の顔に獣の耳って感じを想像しますよね。普通」

　初めて獣人族を見た田中が呟き返した。

「狼男みたい」

　初めて獣人族を見たルルも呟き返した。

「ケモ耳！モフモフしてそうですね！楽しい時にはあの尻尾を振るのですかね！」

　初めて獣人族を見たモリのテンションが高い。

「個人差があるって聞いたよ」

　両親から冒険譚を聞かされて育ったエルは、獣人族を見るのは初めてながら、知識だけは持っている。

「モフモフ加減に個人差があるんですか？」

「そこじゃなくて。そこも個人差あるだろうけど」

　目を大きく開いて興味を示すモリに、エルは戸惑った。

「獣人族と魔物や魔獣との違いがわからない・・・」

「それ、差別になるから言っちゃ駄目だよ」

「はい」

　この世界の禁忌にふれたニグルを、エルが小声でたしなめた。

「あの犬耳さん可愛いですよ！」

　モリが指差す先を見ると、人間の顔に犬のような耳が付いた少女が歩いていた。

「おー。あれだあれ。あの感じを想像してたんだよ」

　ようやく先入観に合った獣人を見つけたニグルが、モリのテンションに釣られた。

「あれなら亜人族って感じするけど、二足歩行してる喋る獣顔はなー」

「差別ダメ。絶対」

「はい」

　再びこの世界の禁忌にふれたニグルを、エルが小声でたしなめた。

　ニグル一行が獣人族の少女を観察していると、動物の毛皮を身に纏った集団が現れた。

　毛皮のフードに毛皮のマント。いかにも氷河の国の民といった出で立ちである。

「これはあれだ。どう見ても氷河の国の住民だ。ちょと話聞いてくるよ」

　ニグルはゆっくりと、氷河の国の民と思われる集団に走り寄った。

　ニグルが走り始めたその時、クタの街で見たのと同じ、空を這う蛇が再び現れた。

　しかし、走っているとは思えない遅さで走るニグルに目を取られ、誰一人気付かなかった。

「やっぱり氷河の国の人達だってさー！傭兵として出稼ぎに来てるんだってさー！」

　毛皮の集団の中に紛れながら、ニグルが大声を出した。

　大声を出しているニグルと、残りのニグル一行メンバーとの間に、黒い結界が出現した。

「これってこないだのと同じ結界かな」

　ニグルは、事もなげに結界を消滅させながら、一行の元に戻って来た。

「ニグルかよ！」

　聞き覚えのある性別不明の甲高い叫び声が、空から降ってきた。

　見上げると、ニグルの真上、ニグルと太陽の間に、小柄な人影が浮かんでいた。

「ニグルだよ！」

「お前がニグルかよ！じゃあクタで俺に嘘をついたって事か！」

「あ、やべ」

「嘘つき！」

　吐き捨てながら、小柄な人影はどこかへ飛び去った。

「結界、消滅させたよな？」

「歩いただけで結界消滅させた！」

「有名な冒険者なのか？」

　氷河の国の住民達が、歩いただけで結界を消滅させたニグルに驚き騒ぎ始めた。

「まだ、初心者の域を脱しない冒険者だ」

　氷河の国の住民達の元に戻ったニグルが、キリッとした表情で告げた。

「こいつじゃないか？女王が言ってた異世界人って」

「出鱈目な冒険者ってやつ？」

「そいつそいつ」

「そうだ。多分俺がそいつだ。氷河の国まで連れてってくれ」

　氷河の国の住民達は、輪になり相談を始めた。

「女王のためだ。誰か連れてけよ」

「稼ぎが減るから嫌だ。お前が連れて行けよ」

「嫌だよ。でもみんな嫌だよなぁ」

「でもでも、女王のためを思うなら、連れて行かなきゃなぁ」

「今回の全員分の稼ぎを一旦まとめて、今ここにいる全員で山分けってことにしないか？」

「それなら連れてく奴だけが損ってことにはならないな」

「それなら行ってもいい」

「俺は最近女王に褒めてもらっていないから俺が行きたい」

「俺だって褒められたい」

「お前は先週褒められたばかりだろう。今回は俺に譲れ」

「俺はまだ褒められたことない」

「じゃあ、仕方ないな。お前が連れてけ」

　案内役を務めることになった男が、ニグルの前に立った。

「連れて行こう。しかし乗ってきた船は置いていかなければならない。貸し切り船を雇わなければならない」

「金は多分大丈夫だけど、どこで雇えるのかわからない」

「氷河の国出身の業者がいる。事情を話せば何とかしてくれるだろう。女王のためだからな」

　氷河の国の住民達の、氷河の女王への愛の強さがニグルに伝わった。

　ここに来てようやく、ニグルは女王に興味を持った。