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《第二十二節》始まりの森（1）

　フィンには歳の離れた姉がいた。

　凛とした横顔に、すらりと伸びた背。

　彼女は誰よりも美しく、強い人だった。

　いついかなる時も己の信念を曲げず、恐れることなく前へ進み続ける。

『私を止められるものなら、止めてみなさい』

　それが彼女の口癖であり、生き方そのものだった。

♢♢♢

「───おはよう、姉さん」

　冷たい風が吹き抜ける、小高い丘の上。

　ひっそりと建つ聖堂の裏手には、いくつかの立派な墓碑が並んでいる。

　その中の一つ──〝Chloe Baker（クロエ・ベイカー）〟と刻まれた石碑の前で、一人の娘が静かに手を合わせる。

「それじゃあ、行ってくるね」

　丁寧に頭を下げ、徐に立ち上がると、背後から軽やかな足音が聞こえてきた。

「お嬢様〜！　サン様が来られましたよ！」

　大きなフリルが際立つ紺色のワンピースを着た、とても可愛らしい女性。

　〝お嬢様〟と呼ばれた娘──フィンは、彼女の方へ振り返り、目尻を下げて微笑んだ。

「そう。すぐに行くわ」

　〝ソラス〟と呼ばれる丘の上に立つ、小さな聖堂。

　古くからベイカー伯爵家が所有している建造物だが、数年前に別の場所に移されてしまったため、今はもう聖堂としては使われていない。

　代わりに、武器などを保管する施設となっている。

　ベイカー伯爵家の次女であるフィンは、毎朝ここを訪れる。

　一つは、八年前に亡くした姉の墓に手を合わせるため。

　そしてもう一つは、武器を取りに行くためだ。

　墓参りを終えたフィンは、この聖堂の中に入り、一本のナイフを手に取った。

　ハンドルの部分に〝アメジスト〟が施された、姉クロエの形見のナイフ。

　彼女が亡くなった際に、当主である父から譲り受けたものだ。

　なぜ姉の形見にナイフなんて物騒なものがあるのか──その理由は、ベイカー家の隠された〝もう一つの顔〟にあった。

　ベイカー伯爵家は、表向きは王国に仕える名門貴族。

　だがその実、彼らは裏社会を統べる〝暗殺一家〟としても名を馳せていた。

　彼らの目的は、この国の均衡を保つこと。

　〝国の秩序を乱す者は、たとえ王であろうと殺す〟

　それが、ベイカー家に代々受け継がれる教訓だった。

　とはいえ、それも随分と前の話。

　そんな彼らも、ある日を境にその性質を大きく変える。

　王家である〝ジョーカー公爵家〟と結びついたのだ。

　きっかけとなったのは、八年前に下された〝第一王子暗殺任務〟。

　瘴気の存在を恐れたベイカー家当主が、娘であるフィンにゼロの暗殺を命じたことが始まりだった。

　しかし、当時その任務を担当したフィンは、標的であるゼロを前に武器を下ろす。

　それが彼らの──いや、フィンの運命を大きく変える出来事となった。

「お嬢様、そろそろ…」

「あっ、ごめん！　今行く！」

　ベイカー家の新たな歴史は、まだ始まったばかり。

　これから先、彼らがどんな物語を築き上げるのか。それは、この国の誰にも分からない。

（見ててね、姉さん。姉さんの夢は、私が必ず叶えてみせる）

　フィンはそっとナイフをしまい、軽やかな足取りで聖堂を後にした。

♢♢♢

　ソラスの丘を下ると、瀟洒な煉瓦の敷石の上に一人の青年が立っていた。

　紺色のマントを見に纏い、目の前で羽ばたく蝶をぼーっと見つめている。

　耳につけた銀色のピアスが、日の光にあたってきらりと光った。

「サン、お待たせ」

　フィンが小走りで近づくと、サンと呼ばれた青年は顔を上げた。

　艶やかな青緑色の瞳が、まるで木漏れ日のように穏やかな光を宿している。

「おはよう姐さん。今日はまた一段と綺麗だな」

「あら、朝からお世辞が上手だこと。サンもいつも通りかっこいいわよ？」

「俺は本心で言ったんだが…。まあいいか」

　フィンはサンの言葉をさらりと聞き流し、その代わりに彼が背負っている大きなバッグに視線を移した。

「……それは？」

「祭りの準備に使う道具だ。ゼロに頼まれてな」

「随分と多いのね。準備はもう結構進んでいるの？」

「いいや。今朝の様子だと、まだあまり進んでいないようだったな」

「そう。なら私たちも、後で手伝いに行きましょうか」

「そうだな」

　ひと通り会話が終わると、サンはバッグの中から自身が着ているものと同じフード付きマントを取り出し、フィンに手渡した。

　二人とも任務の際と同様に動きやすい服を着ているため、正体がバレることはないだろうが、これから行く場所は少々危険であるため、念には念を入れておこうというわけだ。

　フィンは受け取ったマントを素早く羽織ると、敷石の上をサンと共に道なりにゆっくりと歩き始めた。

「もうすっかり寒くなったわね…」

「ああ。ゼロがなかなか起きなくなって、冬を実感するよ」

「ふふっ、本当に朝が苦手なのね。なんだか意外だわ」

　十一月も後半に差し掛かり、外の空気は少し前より一層ひんやりとしている。

　吐く息は白く空中を舞い、冷たい風が頬を赤く染める。

　ゼロは元から朝に弱いが、最近は特に布団から出てこなくなってしまった。

　毎朝従者のラグと弟のリヴが力を合わせ、なんとか起こしているのだそう。

　もうすぐ初雪が降ると噂されていることもあり、季節は確かに冬へと移り変わっていた。

　色々と話をしながらしばらく歩いていると、次第に目の前に広大な森が見え始めた。

　二人が目指しているのは、あの森の奥地にある民家。

　人は滅多に立ち入らない場所であるが、フィンと親しみのある人物がたった一人で暮らしている。

　二人は少しだけ歩くペースを速め、鬱蒼とした森へ向かった。