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《第十九節》許される罪（2）

　沈黙が残る王の執務室。

　机の上の資料には手をつけず、天井を見上げてため息をつくのは、この部屋の主であるガルシア王国国王〝ビースト・ガルシア〟。

　ガルシアは国王の称号であり、本名はビースト・ジョーカーだ。

　彼はゼロとリヴが部屋を去ってから、仕事の手を止めて考え事をしていた。

　それは、ゼロのこと。

　謹慎を解くと伝えた後の彼の表情が、ビーストの脳裏にこびりついていたのだ。

（ゼロは頑固だからな…）

　直接聞いたとしても、教えてくれないことは明白だ。

　だが、ゼロが罰を望んでいたことくらいは、ビーストも分かっていた。

　それでもゼロを許したのは、ビーストなりの〝ゼロへの罰〟だ。

　ゼロは〝死ぬこと〟が一番の償いだと思っている。

　自分はこの世界に存在してはいけない、邪魔な存在だと考えているからだ。

　けれど、彼はどうしても死ぬことができない。

　だからこそゼロには、死ぬこと以外の〝償い方〟を知ってほしいと、ビーストは考えている。

　もっとも、ビースト自身は、もうとっくにゼロのことを許しているのだが。

「考え方を変えるのは難しいか…」

　そう呟きながら、ビーストは八年前のあの日を思い出していた。

　あの日、血だらけになって泣いていた、ゼロのことを。

　──────八年前。

　慌てて帰ってきた騎士団からの報告を聞いて、ビーストは執務室を飛び出した。

　報告の内容は、彼の弟〝レオ・ジョーカー〟と、その妻〝ソフィア・ジョーカー〟が、ゼロの瘴気によって亡くなってしまったというものだった。

　突然の訃報に、ビーストも宰相も状況を掴みきれないまま、王宮から比較的離れた場所にある塔へと急いだ。

　この頃のゼロは瘴気を入れられた直後だったため、危険性を考慮して、誰もいない塔に一人で暮らしていたのだ。

　レオやソフィアは、息子の様子を見るためにその塔へ向かったのだろう。

　そこで、瘴気が暴走してしまったのだ。

　塔へと歩みを進めるビーストを、騎士団の者が後ろから呼び止めた。

「陛下、今行くのは危険すぎます！　おやめください！」

「そう心配せずとも問題はない。それよりもゼロが心配だ。あの子は今どうしている？」

「その場にいた者はすぐに避難しましたので、存じ上げませんが…」

「そうか、分かった」

「陛下⁈」

　ビーストと宰相は塔に辿り着くと、扉を開け、階段を駆け上がった。

　あたりは血の匂いが染みつき、重苦しい空気が充満している。

　三階に行くと、ゼロの部屋の扉は開いており、二人はそっと中へ足を踏み入れた。

　部屋に入った瞬間、ビーストの目に飛び込んできたのは、血に染まった壁と床、体の半分が消えた男女、そして血だらけになってうずくまるゼロの姿だった。

　ゼロは全身を血に染めたまま、震える声で何かを話している。

「ごめ…なさ…っ、私が…しっかり…っ」

　ビーストは駆け寄りたい衝動に駆られながらも、一歩も踏み出すことができなかった。

　真っ黒な瘴気がゼロの周囲に渦巻き、近づけば呑み込まれると本能が告げていたからだ。

　王としての冷静さが、叔父としての想いを無理やり押しとどめた。

　ゼロはビーストと宰相に気づくことなく、血に濡れた床に手を伸ばし、消えた両親を必死に掴もうとしていた。

「戻せる、はず…っ、私が…ちゃんとすれば…っ！」

　幼い声はひどくかすれ、震えながらも何度も繰り返される。

　だが、瘴気は荒れ狂い、形を成すより早く黒い靄となって消えていく。

　ビーストは歯を食いしばった。

　目の前で崩れ落ちるこの少年を、今すぐ抱きしめてあげたい。

　王としてではなく、ただの一人の叔父として。

　けれど黒く渦巻く瘴気が、それを許さなかった。

　一歩踏み出すたびに本能が警鐘を鳴らし、〝近づけば命を奪われる〟と告げている。

　その時、ゼロの肩が小さく震え、その大きな瞳から静かに涙がこぼれ落ちた。

「…僕が…殺したんだ……」

　まだ九歳の少年には、重すぎる罪。

　この子はこれから、それを抱えて生きていかなければならない。

　ビーストの心に、激しい痛みが走った。

　王としては、冷静に判断しなければならない。

　だが、叔父としては声を張り上げて泣き叫びたい。

　その狭間で引き裂かれながら、彼はただ拳を握りしめることしかできなかった。

「あれからもう八年、か……」

　ビーストはそう呟くと、再び深いため息をついた。

（あんなことがあって、自分を許すのは難しいだろうな…）

　お前のことはもうとっくに許している、罰を与える気はない、とビーストは普段から何度もゼロに伝えている。

　けれど、その言葉がゼロの心に届いたことは一度もない。

　あの子の本当の笑顔を、ビーストはもう何年も見ていない。

　〝いつも通り〟とは名ばかりの、偽りの笑顔を浮かべたゼロは、あの日からずっと罪の重荷に苛まれ続けている。

　たまに苦しそうな顔をしているのを、ビーストは見逃してはいない。

　そして、それはおそらくリヴもだ。

　ゼロがそういう顔をする時、リヴは必ず悔しそうな顔をする。

　自分では彼を救うことができないと、己の無力さに絶望するかのように。

　だからこそ二人は、ゼロが心の底から笑えるようになるまで、彼のことを支え続けたいと思っている。

　この気持ちがいつか、ゼロに届くことを祈って。

「さ、そろそろ仕事でもするか…」

　ビーストはそう言うと、徐に資料に視線を落とした。