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《第十九節》許される罪（1）

「ゼロ。お前は本当に言うことを聞かないな…」

「…申し訳ございません」

　翌朝の午前九時五十分。

　王の執務室では、リヴによる任務の報告が行われていた。

　室内には陛下とリヴ、それからゼロもいる。

「お前はリヴのことになると、考えるより先に行動してしまう…。過ぎてしまったことは仕方がないが、今後は気をつけなさい」

「はい…」

　ゼロが怒られているのは、謹慎中であるにもかかわらず、ルリ・サピロスの任務に関わってしまったからだ。

　リヴを救出するためとはいえ、王の命令に背くことは許されない。

　もちろん、それはゼロも分かっていたのだが、それでもあの時、リヴが連れ去られたことを知ってから、気がつけば無意識に体が動いてしまっていた。

　ゼロが丁寧に頭を下げて謝ると、王は困ったような笑みを浮かべた。

「……オスカル殿のことは、確かに罪に問うことは難しい。しかし、今後また同じようなことがないとも言い切れない。彼のことは、こちらで詳しく調べさせてもらう」

「ありがとうございます」

　窓から心地の良い風が流れ込み、シルクのカーテンを優しく揺らす。

　ゼロは暖かな太陽の光に目を細め、ゆっくりと顔を上げた。

　しばらく黙っていた王は、それと同時に口を開く。

「今日ここへお前たちを呼んだのには、もう一つ理由がある」

　王は真っ直ぐにゼロを見据えると、穏やかな表情で告げた。

「ゼロ。本日でお前の謹慎を解こうと思う」

「「‼︎」」

　王の発言に、ゼロは目を大きく見開いた。

　リヴに至っては、嬉しさのあまり、すでにうっすらと目に涙を浮かべている。

「どうして…」

　ゼロの問いに、王は目尻を下げて答えた。

「昨日、南部に遠征していた諜報部隊から報告があってな、ポリュイの大火災は〝領主とエスペクトロによる仕業〟ということで解決したんだ。どうやら、どこかへ避難していた人々が町に戻ってきて、そう証言してくれたらしい。エスペクトロに関しては、彼らのものと思われる所持品も見つかったそうだ」

「しかし、それは…」

「分かっている。本当はお前とオスカルも関わっていたのだろう？　だが、現段階でお前たちを罪に問うことは難しい上に、どちらかといえばお前は巻き込まれた側だ。それならば、お前に罰を与えるべきではないと判断した」

　王はそこまで説明すると、深いため息をついた。

　机の上の報告書に目を落とし、ゼロの反応を待つかのように黙り込む。

　リヴは何とも言えない表情をしながら、王とゼロを交互に見ていた。

「分かりました。ありがとうございます」

　沈黙が流れる室内に、ゼロの声がはっきりと響く。

　ゼロは背筋を伸ばし、いつも通りの笑顔を浮かべていた。

　しかし、発せられた声はどこか機械的で、何の感情もこもっていない。

　王はしばらく報告書を見つめていたが、やがて顔を上げて静かに告げた。

「話は以上だ。もう下がって良い」

「かしこまりました。失礼いたします」

　ゼロは王に背を向けると、そのまま一度も振り返ることなく執務室を後にした。

♢♢♢

「…さん、兄さん、兄さん‼︎」

　少し遅れて執務室を出たリヴは、先を歩くゼロの背中を追いかけていた。

　しかし、何度名前を呼んでも、ゼロは一向に立ち止まってくれない。

　仕方がないため全力で走って追いつくと、リヴはもう一度ゼロの名前を呼んだ。

「兄さん！」

「……そんなに必死で追いかけなくても、僕は逃げたりしないよ？」

　ゆっくりと振り返ったゼロは、困ったような笑顔を浮かべていた。

　そんなゼロの様子に、リヴは呆れたように口を開く。

「だって兄さんが答えてくれないから…。いつもならすぐに振り返ってくれるじゃん」

「そうだった？」

　広い廊下に、重い沈黙が流れる。

　ゼロもリヴも、お互いに目線を合わそうとしない。

　だがリヴだけは、必死に言葉を探しているようだった。

「…ねえ、兄さん」

　リヴの声に、ゼロは徐に顔を上げる。

　普段は透き通っているはずの瞳が、深海のように暗く冷たい青色をしていた。

「兄さんは、陛下に〝罰を与えてほしかった〟の？」

　リヴの問いに、ゼロはほんの一瞬眉を動かした。

　しかし、すぐに笑って口を開く。

「…嫌だなあ、誰が好き好んで罰を望むの？　そんなわけないでしょう？」

「そっ、か…」

　そう答えたはいいものの、リヴは納得のいかない様子でゼロを見た。

　目の前に立つゼロは、いつも通りの笑顔を浮かべている。

　だが、長年一番近くでゼロを見てきたリヴには、それが作り笑いだということは分かりきっていた。

　だってこの表情は、嫌というほど見慣れている。

　事件が起こった八年前と、全く同じ表情だから。

「兄さん」

　リヴはもう一度ゼロの名前を口にすると、ポケットの中から何かを取り出し、そっとゼロに手渡した。

「これ、つけて」

　ゼロの手のひらに置かれたのは、ルリ・サピロスのブローチだった。

　青と赤の二つの三日月が向かい合い、その間に金色の直線が入った、ルリ・サピロスの紋章。

　青と赤はゼロとリヴ、金色の直線はガルシア神話に出てくる〝伝説の槍〟を表している。

　伝説の槍とは、瘴気の耐性をもつ者を唯一殺すことができた、古の時代に存在したとされる武器のこと。

　ゼロ以外の者はそのことを知らないのだが、ゼロはこの紋章に〝いつかあの日の罪を暴き、その槍で僕を殺してほしい〟という密かな願いを込めている。

　ブローチを胸に付けると、ゼロは徐に顔を上げた。

　すると、リヴは襟から首領のバッジを外し、手際よくゼロの服に付ける。

「やっぱり、これは兄さんが付けるべきだね。僕には似合わない」

　襟を整えながら、リヴはそう呟いた。

「そんなこと…」

　ゼロが咄嗟に否定するが、リヴはふるふると首を横に振る。

「ある。だからもう、二度と外さないでね」

　ゼロはしばらくの間黙り込んでいたが、やがて徐に口を開いた。

　顔を上げたゼロの表情は、作り笑顔には変わりないが、先ほどより少しだけ穏やかな表情になっている。

「…それじゃあ、ラピスラズリに戻ろうか」

「うん」

（……何もできなくて、ごめんね）

　後ろを振り返って歩き始めるゼロの背中を、リヴは悔しそうな顔で見つめていた。