君を想う

第五章１

雨に降られ立っている和葉を見て、祐は慌てて家の中に招き入れた。

　温かいシャワーを浴びて、安心したのか和葉の表情は落ちつていた。

「ごめんなさい。私が夏樹をとめなければいけなかったのに」

「田崎もあいつも人に頼ることを知らないだけだ」

　何のために自分たちがいるのだと。

　机に置いてあった和葉の携帯端末が鳴った。

　見知らぬ番号に、戸惑いを隠せなかった。

　祐が和葉に代わって、通信にでる。

「どちら様でしょうか？」

「木本和葉さんの番号で、間違いないでしょうか？」

「私、木本雄一さんに護衛を頼まれた桐原愛と申します。この番号は、雄一さんから、聞きました」

　今や国内屈指の企業となった会社の名前を、知らない者はいない。

　アンドロイド戦争後――息子の桐原空が、後を継いでいた。

　その大企業に嫁いだ人物が、自分たちを守ってくれるという。

祐は信じることができなかった。

「本当に私たちを、守ってくれると？」

「警戒するのも、当然でしょうね」

　通信画面が切り替わって、愛たちのプロフィールが、送られてきた。

　祐は経歴を見て、雄一の意図がわかった。

　確かに、心強い味方となってくれるだろう。

「少しは信用していただけましたか？」

「わかりました。信用しましょう」

「あと、一つ疑問があります。桜井と貴方たちとの関係は？」

「アンドロイド戦争中に、私の弟が夏樹君を助けてからの付き合いだと聞いています。それではまた後で、お会いしましょう」

「お待ちしています」

　何かあった時、自分たちだけでは太刀打ちできない。

　ここで、死ぬなんて馬鹿げている。

　命を捨てるなんて、もったいない。

「祐。誰だったの？」

　会話が終わると和葉が、不安そうに尋ねてきた。

　祐は安心させるように、和葉の肩に手をおく。

　瑠依は何も話さずに、二人のやり取りを見ていた。

「師匠の紹介で、護衛がくる」

「護衛？　誰が来るの？」

「元アンドロイド対策特特殊警察部隊にいた人たちだ」

「有名人がくるのね」

「知っているのか？」

　まるで、相手に会ったことがあるかのような反応だった。

　芽依は表情を崩さずに、淡々としている。

　「私たちの世界でも有名よ」

　玄関のドアをこじ開けようとする音に、和葉は身体をこわばらせた。

　どうやら、和葉が尾行されていたらしい。

　用心のために鍵をかけているものの簡単に壊されてしまうだろう。

　小さな物音がして、祐は振り返った。

　いつの間にか、芽依が小型銃を構えている。

　芽依の瞳はまだ見えぬ目標に向っていた。

「使うな」

「使わないと、全員殺されるわ」

　一般人が手をだす問題ではないと。

「桜井の気持ちを無駄にするつもりか？」

　芽依に銃をおろすように、説得した。

　いつまでたっても、相手が侵入してくることはなかった。

　祐が外にでると一人の女性が、男を返り討ちにしているところだった。

　彼女は呼んでいた警察に、男の身柄を引き渡す。

　パンツスーツがよく似合う女性だった。

「桐原さんですね？」

「ええ。そうよ」

「初めまして。桐原愛です」

「河原祐です」

「木本和葉です」

　それぞれが自己紹介をして、握手をする。

「あなたとは久しぶりよね。田崎さん」

「夏樹をとめられなくて、ごめんなさい」

「あなたが、謝る必要はないわ。私たちも予想していたことよ」

　だから、日本にきたのだと。

「こわくないですか？」

　もし、殺されていたら。

　生きていなかったら。

「生きているわ。あの子は大切なものができると、容赦なく突き放すことがあるの。許してあげてね」

　信じているのだと。

「桜井も田崎も伝えることが苦手だと、わかっています」

「それだけで、十分よ」

　祐の言葉に、愛は満足そうに笑う。

　愛は芽依に視線を合わせた。

「それよりも、元気そうでよかったわ」

「桐原さんも元気そうで何よりです」

　やはり、知り合いだったらしい。

　芽依が愛に、警戒することはなかった。

「知り合いですか？」

　和葉の質問に、愛は頷く。

　さっきまで、黙っていた瑠依が、過去を話し始めた。