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Ep.6

「これが戦争ならば、策を弄するのも良いでしょう。

ですが――個と個の戦いにおいては、『この一撃で必ず倒す』という気迫がなければ、剣が死ぬ」

沈黙。

言葉を返せなかった。

「結果、どちらも身についておらず、全てが半端なのです」

私は唇を噛んだ。

「……それでも、私は勝たなければならないのです」

「であれば――答えは一つ」

その言葉に、私は思わず顔を上げた。

「魔法など覚えなくてよろしい。あなたには才能がない」

「……！」

「剣以外の全てをお捨てなさい」

「剣以外の、全て……？」

「そうです。無駄を削ぎ落とし、ただ剣を極めなさい。

策を弄するのをやめ、剣だけを見据えるのです」

セドリックは一歩近づき、私の木剣を指差した。

「無駄を削いで、削いで、削ぎ抜いたその先に

――あなたにとっての剣の頂が現れるはずです」

私は深く息を吐き、木剣を見つめた。

（剣の頂……）

胸の奥に、小さな灯がともる。

「……わかりました。ご指導、感謝いたします」

その瞬間、迷いが消えた。

◇

それからも、戦いの日々は続いた。

セドリックのもとでの一ヶ月の修行。

アレクシスとの決闘。

敗北。

そしてまた――一月前に戻る。

五十回を超えるころ、セドリックの表情が明らかに変わった。

「……驚きましたね」

構えた私の動きを見て、セドリックが目を細める。

「なにか？」

「いえ……リリアナ様の剣、もはや熟練の域にあります。

まるで、何年も鍛錬を積んだ剣士のようだ」

私は微笑んだ。

「前に教えてくださった方の指導が良かったのでしょう」

「ほう……学院にはそれほどの教師が？」

（……まあ、あなたなんですけど）

心の中で苦笑しながら、私は木剣を構え直した。

――帰省期間の最終日。

「リリアナ様」

セドリックは静かに木剣を差し出した。

「私と立ち合っていただけませんか。

――ひとりの剣士として」

木剣を構え、息を合わせる。

一太刀目――。

鋭い音と共に、セドリックの剣が弾かれた。

驚愕が、その目に浮かぶ。

私の剣筋は流れるように、しなやかに、的確に。

何十度も死線をくぐってきた身体が、勝手に動く。

迷いのない攻撃。洗練された動き。

無駄がなく、研ぎ澄まされた技。

（最近剣を握ったばかりの少女のそれではない）

（考えるより早く、反射で次の技を繰り出す

――身体が覚えているのだ。しかし、この剣筋は……）

（まるで自分と打ち合っているようだ……！）

一合、二合、三合――。

鏡合わせのように打ち合う、もはや試し合いではない。

セドリックの表情はいつの間にか、真剣そのものになっていた。

木剣での模擬戦とはいえ、一瞬でも気を抜けば命を失う。そう感じさせる打ち合いだった。

十合目、セドリックは木剣を下ろし、静かに息を吐いた。

「……信じられません」

（この少女は、何かが違う……

この剣は、ただの訓練では身につかない）

（肉体的には歳相応の成長しかしておらず、むしろ技に身体が振り回されているようにも見える。

にもかかわらずその動きは、何十回、何百回と実戦を積み重ねた者のそれだ）

（……まるで、何度も死線をくぐり抜けてきたような剣）

私は木剣を収め、彼の言葉を待った。

「リリアナ様……技量だけなら、すでに私を超えているのでは？」

「まあ、嫌ですわ。まだまだです、セドリック先生？」

私がそう微笑むと、セドリックの口元もわずかに緩んだ。

「……もう一戦、お付き合い願えますか？」

「ええ、喜んで」

◇

幾度となく繰り返してきた修練と決闘の中で、私はひとつの事実に気づいていた。

剣を振るう経験や感覚は確かに持ち越せる。

けれど――肉体の成長は、毎回リセットされるのだ。

どれほど筋肉を鍛えても、次に目覚めるとまた最初の状態に戻っている。

それはまるで、努力そのものを嘲笑うかのようだった。

（これでは、肉体的な鍛錬の蓄積が意味をなさない……）

そうして、私は思考を切り替えた。

“身体を鍛える”のではなく、“今の身体に合う武器を選ぶ”。

何度も試した。

両手剣、片手剣、短剣、槍――時には斧まで。

けれどどれも、私の身体にはしっくりこなかった。

何十回目かの挑戦の末、ようやく気づく。

――私に最も合うのは、細剣。レイピアだ。

軽く、扱いやすく、素早い動きに適している。

華奢な私の腕でも、確実に力を伝えられる。

筋力が足りないなら、速度と精度で補えばいい。

アレクシスの剣を正面から受け止めることなど不可能。

ならば、受け流し、躱し、そして――一点を突く。

突きは小さな動作で放てる。

相手の剣を捌き、ほんの一瞬の隙を突くには、それが最適だ。

そして、気づいた。

セドリックが修行で使っていた剣もまた、細身のものだった。

（やはり、あの方は……お見通しですのね）

セドリックも、最初からわかっていたのだろう。

私に向いている戦い方を。

◇

その日、最後の修練が終わったときだった。

セドリックは一本の剣を手にしていた。

それは私の目を奪うほど美しい細剣――細身で鋭いシルエット、少女の腕にも馴染む絶妙な長さ。

鞘には白い花の装飾が施されており、まるでルミエールの花を思わせた。

「先生、それは……？」

問いかけると、セドリックは静かに笑んだ。

「あなたの腕に合うよう、馴染みの鍛冶師に作らせました。

私の地元に住む、知る人ぞ知る名工の一品です」

そう言って、彼はその剣――レイピアを、私に差し出した。

「……この剣を、私に？」

「ええ」

ゆっくりと頷く。

その瞳には、師としての誇りと、どこか名残惜しさが混じっていた。

「免許皆伝の証、とでも言いましょうか。

私が教えられることはすべて教えました。

もっとも……あなたの剣は、すでに完成の域にあるようでしたが」

彼は言葉を区切り、ふっと柔らかく表情を緩めた。

「この剣は、そんな出来の良すぎる弟子への、ささやかな贈り物です。受け取ってください」

その瞬間、胸の奥が熱くなった。

（……弟子。私が、この人の弟子……）

たったひとりで幾度も死を繰り返し、誰にも理解されずに戦ってきた。

そんな私に、初めて“弟子”という言葉をくれた人。

それだけで、心のどこかが報われた気がした。

たとえまた時間が巻き戻り、この瞬間を失ってしまうとしても――

この記憶だけは、私の中で消えることはない。

「……ありがとう、ございます」

静かに礼を述べ、私はその剣を両手で受け取った。

そして、ゆっくりと鞘から抜き放つ。

金属の擦れる音が響いた瞬間、手の中にぴたりと馴染む感触が走った。

まるで、この剣が最初から私を選んでいたかのように。

「よくお似合いです」

セドリックの穏やかな声が、静かな庭に落ちる。

私は小さく息を整え、剣を軽く振った。

軽やかで、速い。

力を入れずとも、刃が空を裂く。

（この剣で――必ず）

アレクシスを倒す。

運命を変える。

私は新たな決意を胸に、一閃を放った。

その軌跡は、光を切り裂くように真っ直ぐで、美しかった。

そして――さらに幾周回を経て――学院の卒業式、決闘の日。

幾度もの死を越えて辿り着いたその瞬間、

ついに私の剣は、アレクシスの命へと届いたのだった。