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Ep.7

何十周ものループを経て、私はようやく“剣の頂”に手をかけていた。

セドリックの教えを反芻し、剣以外のすべてを捨てた。

欲も、恐れも、そして涙すらも。

ただひとつ――“剣”だけを極めるために。

その果てに至った境地が、いまここで試される。

再び、私は王宮の大広間に立っていた。

見慣れた光景。だが今日は違う。

これは“断罪”ではない。

――運命を覆すための決戦なのだ。

「リリアナ・フォン・エーデルハルト、今日この場をもって貴様との婚約を破棄する！」

アレクシスの声が響く。

高く、よく通る声。

広間を埋め尽くす貴族たちがざわめき、冷たい視線が一斉に私へと注がれる。

けれど、私はもう怯えなかった。

手の中には一本の剣がある。

この運命を断ち切るために、幾度の死を越えて辿り着いた、私の剣が。

アレクシスが私を見下ろす。

あの頃と同じ、冷たい光を宿した瞳。

「私に剣を向けるというのか。

……この一月の間に何を仕込んできたかは知らんが、その立ち居振る舞いだけでわかるぞ」

その言葉に、私は静かに微笑んだ。

「ええ。よくおわかりですわね」

声には迷いがなかった。

もはや恐怖も焦燥もない。

ただ、己の剣を信じるのみ。

（さすがです、アレクシス。

もっとも、私が仕込んできたのは“一月”どころの話ではありませんけれども）

師を得て、己の剣を極めた今だからこそわかる。

アレクシスは本物だ。

その剣は、まさに王道を極めた者の剣――

力強く、正確で、どこにも隙がない。

この国で……いいえ、おそらく世界でも最高峰の剣士。

（ですが――それでも、私は今日、この剣で……勝つ！）

静寂が広間を支配する。

空気が張り詰め、息を呑む音すら響かない。

「――参ります」

私は先に動いた。

考えるより早く、身体が自然に動いていた。

踏み込み、一気に間合いを詰め、鋭い一撃を放つ。

「……ふん、愚か者が」

アレクシスの瞳がわずかに見開かれる。

驚きと同時に、確かな集中の光。

彼は刹那の判断で剣を振り下ろし、私の一撃を受け止めた。

金属が打ち鳴らされ、火花が散る。

アレクシスの剣は、まさに“剛”。

圧倒的な力と正確な理に裏打ちされた王者の剣。

一太刀ごとに重みがあり、そのたびに空気が震える。

だが、私の剣は――“柔”。

力で押し返すのではなく、流す。

衝撃を受け止めず、逸らし、滑らせ、反撃の隙を窺う。

◇

あれは、何周か前の修練のときだった。

いつものように庭の稽古場に向かうと、セドリックが右腕を包帯で吊った状態で立っていた。

「お怪我を……？」

思わず声を上げると、彼は何事もないように微笑んだ。

「ええ、少しうっかりいたしまして。ご心配には及びません」

そう言いながら、彼は左手だけで木剣を構えた。

（……こんなこと、これまでの周回では一度もなかった）

その姿を見て、私は一瞬ためらった。

けが人を相手に打ち込むなど、あまりにも無粋だと思ったのだ。

「先生、今日はお休みになさったほうが……」

「生ぬるい」

「え……？」

「相手の弱所を突くことも、戦術ですよ」

静かにそう言われ、私は言葉を失った。

その声音には、普段の穏やかさとは違う鋭さがあった。

（……そういうこと、ですわね）

私は剣を構え直す。

ためらいを断ち切り、容赦なく彼の右腕――包帯を巻いたその箇所を狙って踏み込んだ。

――その瞬間だった。

セドリックの口元が、ほんのわずかに笑った気がした。

次の瞬間、視界が跳ねた。

何が起こったのかわからない。

気づけば、私は地面に倒れていた。

そして、セドリックの右手には、包帯の内側から引き抜かれた木の棒が握られていた。

「……っ！？　今の、いったい……！」

「怪我は偽りです」

淡々とした声で彼は言い放った。

「お嬢様はか弱い女性の身。それでも、自分より優れた敵に勝つ方法はあります」

そう言って、彼は私の額に木の棒を軽く突きつける。

「相手に“弱い”と思わせ、油断を生じさせる。

そこから生まれる隙を突けば、命を奪うことなど容易い。――このように」

「……ずるいですわ！」

思わず声を上げる私に、彼は静かに微笑んだ。

「兵は詭（き）を以て勝つ道。正々堂々など、戦場では通用しません」

その声は柔らかいが、眼差しだけは鋭く光っていた。

「尋常の立ち会いでは、あなたは一流の剣士に勝てないでしょう」

その言葉に、私は唇を噛んだ。

だが、彼の次の一言が心に深く刻まれる。

「隙に付け入るのです。

そして――その隙に、あなたの剣技のすべてを賭けなさい」

◇

（隙に付け入り、一撃で決める……）

セドリックの言葉が、何度も何度も頭の中で反芻されていた。

私はこれまで、数えきれないほどアレクシスと戦ってきた。

何十回も、命を落とし、そのたびに剣を向け、そして敗れた。

けれど、その積み重ねの中で気づいたことがある。

アレクシスは――最初の一撃を決して仕掛けてこない。

必ず“受け”の型から入る。

相手の剣筋を見極め、その後に最短で反撃して仕留める。

まるで、剣の指導でもしているかのように。

（格下相手には、まず様子見……ですか。舐められたものですわね）

だが、それこそが――致命的な隙。

私は毎回、違う動きを試せる。

彼にとっては初見の動き、だが私にとっては数々の敗北の果てに磨かれた“最適解”。

（あなたのその受けの構え……もう、飽きるほど見ましてよ）

私は一歩踏み込み、突きを放つ。

最短、最速――迷いのない直線の一撃。

アレクシスは予想通り、それを正面から弾いた。

リーチの差と剣の重さで押し返す、あのいつもの動き。

――その瞬間。

「そこです！」

弾かれた剣の勢いを殺さず、私は身体をひねり、流れるように体勢を切り替える。

まるで踊るように。

「なっ……！？」

アレクシスの剣筋がぶれた。

受けの構えを崩された彼の防御は、ほんの一瞬――空いた。

その隙を逃さなかった。

止まらない。私の剣が弧を描き、首元へと滑り込む。

刃が肌を裂き、動脈を跳ね飛ばす、確かな手応えとともに血が舞った。

アレクシスの目が大きく見開かれる。

驚愕のまま、彼は力なく膝をついた。

「……っ」

息を吐いた。

剣を握る手が震えていた。

血が、床に滴る。

美しい広間の白い石畳が、じわりと赤く染まっていく。

「……アレクシス、敗れたり」

思わず口から漏れた声は、どこか遠くのもののようだった。

勝った――はずなのに、胸の奥が痛んだ。

広間は凍りついたように静まり返っていた。

誰もが信じられないものを見たという顔をしている。

王子が、一介の令嬢に敗れたなど、誰も想像していなかったのだ。

「――どうやら、決着はついたようですわね」

静かに剣を下ろす。

けれど、その瞬間。

「おのれ、よくも殿下を！」

怒号が響いた。

クリスティーナの悲鳴。

そして、重い足音が一斉に広間を満たす。

兵士たちが雪崩れ込み、私を取り囲む。

鋭い槍の穂先が、光を反射して私に向けられた。

（……ああ、やはり、そうなりますのね）

私は苦く笑った。

王子を倒しても、結末は変わらない。

この舞台も、登場人物も、すべて決められた運命の上で動いている。

（けれど……あのクソ王子に、ぶちかましてやりましたわ）

次の瞬間、世界が再び暗転する感覚が訪れた。

そして、また――始まりの朝へと戻る。