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セシル外伝

十年前、僕の家――ウィンザー家は戦に敗れた。

誇り高き西方の独立公国は、王国に屈服させられ、領土の多くを削られ、もはや「臣下」として生きるしかなくなった。

父は敗者としての悔しさを決して表には出さなかった。

だが僕は知っている。彼の心は屈辱で爛れていたことを。

その父が選んだ策の一つが――僕を「娘」に仕立て、王城へ送り込むことだった。

幼い僕は、それなりに整った顔立ちをしていたらしい。

母譲りの白い肌に、長い睫毛。女装させれば「美しい」と誰もが言った。

だが、僕にとってそれは呪いのような言葉だった。

あわよくば王室の誰かと婚姻関係を結び、発言権を強めるために。

だが当然、僕は男だ。そこで一計を案じた。

――幼い間は女児として扱い、やがて適当な養女を迎え、入れ替える。

成長してしまえば顔立ちが変わる。多少の齟齬は誤魔化せるだろう、と…。

ドレスを着せられ、髪を結われ、鏡の前で淑女の礼を強制される。

舞踏の稽古では、裾を踏んで転べば叱責され、笑えば「はしたない」と罵られる。

本当は剣を握りたかった。走り回りたかった。

けれど父の命令に逆らうことは許されなかった。

「お前は我が家の未来を背負う。恥じるな」

父はそう言った。

けれど、僕は恥ずかしくて、惨めで、屈辱以外の何物でもなかった。

王城に連れて行かれたある日、僕は同年代の子どもたちと顔を合わせた。

王子アレクシス。そして、エーデルハルト家の令嬢、リリアナ。

あの時のリリアナは、まだ幼いながらも見事な金髪の縦ロールで、宝石のような笑顔を浮かべていた。

僕は息を呑んだ。

……あぁ、綺麗だ、と。

その瞬間、胸が熱くなった。

あれが、僕の初恋だったのだと思う。

だが、それはすぐに霧散した。

彼女と何度か顔を合わせるうちに、リリアナの本性を知ったからだ。

人を見下し、気に入らなければ容赦なく切り捨てる。

優雅な微笑みの裏にある、わがままと傲慢。

――僕の初恋は、あまりにもあっけなく終わった。

やがてリリアナとアレクシスの婚約が決まり、僕の「女としての役目」は終わった。

けれど、残ったのは救いようのない傷だった。

ドレスの感触。フリルに包まれた自分の姿。

あの頃の僕は確かに「美しい」と言われていた。

だが、それは僕の望んだ姿ではなかった。

耐え難いほどのストレスが心を蝕み、僕の中にひとつの強烈なこだわりを生んだ。

――騎士であれ。男らしくあれ。

もう二度と、あんな屈辱を味わわない。

剣を握り、誰よりも強くなる。

僕はそう決意した。

その後、僕は剣と魔法の修行に没頭した。

才能がなかったわけじゃない。むしろ、力を伸ばすのに時間はかからなかった。

だが、それ以上に「弱さを見せたくない」という執念が僕を突き動かした。

誰よりも騎士らしく、誰よりも男らしく。

それが、僕の誇りを守る唯一の道だった。

そして、彼女と出会った。

聖女クリス。

彼女は僕に、かつて誰もくれなかった言葉をくれた。

「あなたは、そのままでいいのよ」

僕は一瞬、耳を疑った。

「そのまま」？　そんな言葉を、誰かが僕に言ってくれるとは思っていなかった。

彼女の笑顔は曇りがなく、そこに打算や嘲笑は一片もなかった。

気づけば、僕は決めていた。

――この人のために剣を振るう。

彼女を守り抜くことこそ、僕が生きる意味だと。

だが、悪縁は断ち切れないものだ。

学院を卒業する直前の夏季休暇。

僕はウィンザー領都に戻っていた。

海の匂い、石造りの街並み。懐かしいはずの光景は、同時に苦い記憶を呼び覚ます。

そこに――現れたのだ。

金髪を縦ロールに巻き上げた令嬢。

かつて僕が憧れ、そして幻滅した相手。

エーデルハルト家の娘、リリアナ。

彼女の手には、一通の密書が握られていた。

血の匂いを孕んだ紙切れ。王国の未来を揺るがすもの。

僕は理解した。

……まただ、と。

逃れたはずの影が、再び僕の前に現れた。

僕の人生は、屈辱から始まった。

だが、その屈辱を糧に、僕は騎士となり、聖女を守ると誓った。

それでも――過去は追いかけてくる。

リリアナと、あの密書とともに。