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Ep.10

「リリアナ、僕は君に――決闘を申し込む」

私は口角を上げた。

「ウィンザー公爵閣下。この決闘、“怨念無用”ということでよろしいですわね？」

公爵は苦しげに眉をひそめ、しばし黙してから答えた。

「……致し方あるまい」

了承の言葉を聞き、私は静かに懐から小瓶を取り出した。

淡い琥珀色の液体。

セシルが目を細める。

「何をしている？」

答えず、私はその瓶を上空へ放り投げた。

一閃。

レイピアの軌跡が光を走らせ、空中で瓶が砕け散る。

飛び散った液体が、私の身体へと降り注いだ。

淡く香る油の匂い。

衣服に染み込み、肌にまとわりつく。

セシルが眉をひそめる。

「……まあいいさ！」

次の瞬間、雷鳴のような剣撃が飛んできた。

私は迎え撃つように剣を構え、踏み込み、打ち合う。

刃と刃がぶつかり、火花が散った。

稲妻の閃光が私の頬を照らす。

（やはり速い、アレクほどではないですけど）

周到に準備してきた通り、身体は迷いなく動く。

剣筋は淀みなく、切り返しも速い。

「……やるじゃないか、リリアナ！」

セシルの口元が歪む。

「だが――これでどうだ！」

剣が雷を帯び、光が走った。

電撃は交差する剣を伝い私の手を弾き飛ばす――はずだった。

「……効かない？」

私は微動だにしなかった。

髪がわずかに揺れただけ。

「……油での雷対策。それなりに効果、あるみたいですね」

セシルの目が見開かれ、わずかに息を呑む。

「くっ……！」

その一瞬。

（逃さない――！）

私はその瞬間、全身の力を剣先へと込めた。

閃光が走る。雷鳴が再び轟く前に、私はセシルの懐へと踏み込んでいた。

「はぁあっ！」

レイピアが弧を描き、セシルの胸を正確に貫いた。

「――っ！」

彼の顔が歪み、双剣が手から滑り落ちる。金属の音が床を打ち、沈黙が広がった。

「……勝負あり、ですわね」

私は刃をさらに深く押し込みながら、静かに言った。

空気が重く沈み、誰も動かない。

床に落ちた双剣からは、ゆっくりと魔力の光が消えていく。

セシルはわずかに笑った。

「……驚いたよ。本当に……こんなに強かったのか、君は」

その目に宿るのは、敗北ではなく――どこか清々しさのような、誇りと悔恨だった。

「……皮肉な話だよ。君がこんなに強いと知ってたら、最初から剣で決着をつけていたのに」

セシルの身体が、崩れるように私の腕に倒れかかる。

私は無意識にそれを支えた。

「君さえ……君さえここに現れなければ……」

かすれる息の中、彼が私を見上げる。

血に濡れた唇の端が、かすかに笑った。

「……まったく。憎らしいほど……綺麗な顔だ」

彼の瞳の中にわずかな憧憬をみた。

「やっぱり……僕は君が嫌いだよ、リリアナ」

その言葉を最後に、彼の身体から力が抜けた。

◇

「……なるほどね、そういうことだったんだ」

モブロックは私の話を聞き終えると、腕を組み、長いため息をついた。

私は何も言わず、ただ静かに彼を見つめる。

「つまり――エーデルハルト家とウィンザー家の軍は、君の計画通りに王都に進軍した。

アレクを倒したタイミングで、王都を制圧するために、だね？」

「ええ」

私は頷く。

モブロックは首を振りながら苦笑した。

「いやあ……まさかウィンザー家まで動かすとは思わなかったよ。

　セシルまで倒してしまうなんて、大したものだよ」

私は微笑むだけで答えなかった。

「で、それが今につながるってわけなんだね」

モブロックは豪奢な天蓋付きベッドを見上げながら、肩をすくめた。

その外では、遠くから戦の音が響いてくる。

――火の音。

――金属のぶつかる音。

――悲鳴。

それらが混じり合い、まるで世界そのものが悲鳴を上げているようだった。

だが、それこそが私が選び取った“新たな運命”の音。

「……で、アレクを倒して、王都を制圧して。

　この後、どうなるの？」

モブロックが真剣な目で私を見た。

私はわずかに目を細め、視線を外す。

答えない。

「リリアナ……？」

「すぐにわかりますわ」

そう言って、私はゆっくりと立ち上がった。

足音を響かせながら、バルコニーへと歩み出る。

モブロックも慌てて後を追ってきた。

夜風が吹き抜ける。

バルコニーから見下ろす王都は、一見すると穏やかで、美しかった。

灯りが点々と並び、戦火の煙が遠くに漂う。

――けれど。

ゴゴゴゴゴ……！

低い震動が、地の底から響いた。

空気が震える。

「……まさか」

モブロックが息を呑む。

次の瞬間――

バキバキバキッ！！

城壁の向こう、大地が裂けた。

無数の亀裂が放射状に走り、そこから黒い瘴気が噴き出していく。

「な……なんなの、これは……」

私は思わず言葉を失った。

瘴気の中から、何かが蠢く。

ズズズズズ……！

黒い影が地中から這い出してくる。

闇そのもののような漆黒の存在。

人間の形をしたもの、四足の獣のようなもの、

そして――見るだけで正気を削ぐような異形の怪物たち。

「な、なんでこいつらがここに……！？

　このタイミングで……！？」

モブロックが叫んだ。

声が震えている。

私はそんな彼を見つめ、静かに問いかけた。

「……やはり、知っているのですね？」

彼は一瞬、息を詰まらせ、私を見た。

だがすぐに、視線を闇の怪物たちへ戻す。

「……おかしい、昏人（くらうど）は…、

こんなの、本来……こんな場面で出てくるはずじゃない……！」

まるで、物語の“外側”のことを言っているような口ぶり。

彼の焦り方が、普通ではなかった。

そして――

闇の群れが動き出した。

うねるように、波のように、黒い影が一斉に進み始める。

ただ、まっすぐに――黒い影たちは王城を目指していた。

「……こっちに来る」

モブロックの声が震えた。彼は本能的に数歩、後ずさる。

闇の群れが、地響きを立てながら迫ってくる。

ドドドドドッ――！

城門が揺れるほどの衝撃。

次の瞬間、

バチィィィン！！

雷鳴のような閃光が走った。

黒い影たちが見えない壁に弾かれ、地面に叩きつけられる。

「結界が起動してる！？」

モブロックが驚きの声を上げる。

私は静かに振り返り、彼を見つめた。

「やはり、あなたはこの結界のこともご存知なのですね」

モブロックは目を見開いたまま、焦ったように言葉を返した。

「でも、どうして……？　この結界も、昏人（くらうど）も、

本来なら“あのルート”でしか出てこないはずなんだ……！」

彼は混乱していた。

何かを理解している――それなのに、何も分からないというような顔。

「いったい何がどうなってるの！？　もうめちゃくちゃだよ！」

私はゆっくりと息を吸い、彼を見据えた。

「……これが、私が“断罪イベント”を生き延びたあとも命を落とした理由です」

その言葉に、モブロックの動きが止まった。

視線の先では、黒い影たちがなおも結界へと突進している。

バチンッ、バチンッ――！

何度弾かれても、立ち上がり、再びぶつかってくる。

結界に弾かれるたび、黒い霧のようなものが宙に舞う。

影の身体は形を崩し、分裂し、やがてまた再生していく。

そして、その数は――増えていた。

結界の光が、かすかに脈打つ。

まるで、限界を訴えるように。

モブロックが震える声で言った。

「……アレクを倒して、王城を制圧して……今度こそ、生き延びたと思ってたのに……？」

「ええ」

私は静かに頷く。

バルコニーの欄干に手を置き、燃え上がる王都の空を見下ろした。

「兵士たちは次々と飲み込まれ、私はただ、剣を振り続けていました。

何度も……何度も……」

風が吹き抜けた。

戦火の残り香と、焦げた空気が私の頬を撫でる。

――この景色を、私は何度も見た。

何度も、何度も、繰り返して。

それでも、まだ終わりには辿り着けていない。

私は目を閉じる。まぶたの裏に、あの戦場が蘇る。

夜の王都に響く断末魔。崩れ落ちる城壁。

黒い波に飲み込まれていく兵士たちの姿――そして、最後に自分が倒れる瞬間。

（結局、足りなかった……）

剣の腕も、軍も、覚悟も、すべて整えていたはずなのに。

それでも届かなかった。

モブロックの声が静かに響く。

「それでも、諦めなかったんでしょ？」

「ええ」

私は頷く。

「――あの影を倒すための手段を探し続けました。そして、あるものを見つけたのです」

「あるものって？」

私はゆっくりと立ち上がり、腰の剣を抜いた。

金属音が夜気を裂く。

「これですわ」

差し出した剣を見て、モブロックが目を見開く。

彼の瞳に映ったのは、紅と黒の光を帯びた剛剣だ。

「……これまでの話だと、君はずっと細剣を使ってたよね？」

確かに、以前の私は華麗なレイピアを使っていた。

だが今、私の手にあるのは――まるで世界そのものを断ち切るような重厚な刃。

「でも……アレクとの決闘で使っていたのは、確かこの剣だったね」

彼の言葉に、私はゆっくりと頷いた。

あの戦いの記憶が脳裏に蘇る――アレクの光刃とぶつかり合う瞬間を。

彼は私の手元を見つめながら、苦笑する。

「それにしても……重そうな剣だね。よく持てるよ」

私は刃にそっと指を滑らせた。

触れた瞬間、冷たさとともに微かな脈動を感じる。まるで、生きているように。

「この剣――《カルヴァロス》。

　これを手に入れた経緯を、お話ししますわ」

静かな夜風の中で、カルヴァロスの刃がわずかに鈍く光を返した。

第二章完結です。次から第三章が始まります