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Ep.8

調査はすぐに始まった。

厨房の召使の聞き取り。酒倉の確認。

使用されたカップの分析。

そして、一つの事実が浮かび上がった。

「ワインボトルからは、毒物は検出されませんでした」

報告を聞いた瞬間、私は息を呑んだ。

「では……毒は？」

「カップの内側に、微量の毒成分が残っていました」

「銀のカップに……？」

「はい。ですが、銀の変色はありませんでした。つまり――」

「銀に反応しない毒、ということね」

思わず口に出た推測。

それに、報告役の兵士は言葉を詰まらせた。

「……ワインカップを用意したのは誰なの？」

「調査の結果……セシル様が選ばれたものと判明しました」

「……え？」

頭がぐらりと揺れる。

セシルが、選んだ……？

だが――彼は、そのカップで死んだ。

（そんな馬鹿な……）

矛盾している。

もし彼が犯人なら、自分のカップを毒で汚すはずがない。

逆に、誰かがすり替えたなら、なぜ彼が飲んで死んだのか。

（……違う）

私は息を呑んだ。

これは――殺人のための毒殺ではない。

（“誰かを殺す”ためじゃない……“何かを壊す”ための毒）

視線が、机の上の三つのカップへと向く。

三人のうち、誰が死んでも――

「……同盟は成立しなくなる」

口から漏れた言葉に、自分でも凍りついた。

ウィンザー公爵が死ねば、西方の蜂起は潰える。

私が死ねば、北方との交渉は途絶える。

セシルが死ねば、私は容疑者となり、信頼関係が崩壊する。

誰が死んでも――結果は同じ。

「……そう。そういうこと、だったのね」

思わず、息が漏れた。

これは“誰かを殺す”ためじゃない。

“誰かが死ねば計画が止まる”ように仕組まれていた。

三つの毒杯。

どれに毒が入っているか――犯人自身にも、分からない。

「完全な、ランダム……」

声に出して呟いた瞬間、背筋が冷たくなった。

そう、これは偶然を装った必然。

誰か一人でも死ねば、反乱計画は崩壊する。

そして、それを実行に移したのは――

「……セシル」

確信が胸を貫いた。

彼は卑怯な手を嫌う人間。

正面からぶつかり、勝敗を決めることにしか価値を見出さない。

「……自分が死ぬ可能性も、受け入れていたのね」

毒殺という手段に、わずかでも“正義”を残すために。

彼は自分の命すら、賭けの対象にした。

そして、死んだ。

（セシルの勝ちね、“この周回”では）

毒杯ゲーム――誰かが死ねば、計画は潰える。

彼の目的は、最初からそこにあった。

（だったら、私は……）

私は懐から小瓶を取り出した。

ためらいはない。

「次の周回で……勝つために」

蓋を外し、一気に飲み干す。

舌に広がる苦味、喉を刺すような熱。

すぐに指先から力が抜けていく。

視界が傾き、世界がぼやける。

（……次こそ、終わらせる）

◇

再び、ウィンザー邸の晩餐室。

重厚な燭台の光が、卓上の銀器を照らす。

赤黒いワインが三つのカップに注がれ、ゆらゆらと揺れていた。

――四度目の夜。

もう、迷いはない。

「貴族の誇りと――」

公爵の声が響き、三人の手が同時に動く。

「――お待ちください」

私の声が、場の空気を裂いた。

ピシリと音がしたように、全員の動きが止まる。

「このワイン……毒が仕込まれています」

一瞬の静寂。

次に広がるざわめき。

「……なにを馬鹿なことを」

ウィンザー公爵が眉をひそめ、低く吐き捨てた。

「冗談にしては悪質すぎる。今この場でそれを言い出す意味が――」

「証明してみせますわ」

私は椅子を引いて立ち上がり、静かにカップを手に取った。

そして、部屋の隅にある装飾水槽へと歩み寄る。

ガラスの中では、調理を待つ魚たちが、ゆるやかに泳いでいた。

「リリアナ、やめろ！」

セシルの声が聞こえた。

けれど、私は黙ってワインを注ぐ。

赤い液体が水に広がり、ゆっくりと濁っていく。

数秒――

「……あっ」

水中の魚が暴れ出した。

苦しげに身をくねらせ、ぶつかり合い、そして――動かなくなった。

一匹。二匹。三匹。

すべて、水面に浮かぶ。

「毒だと……？」

ウィンザー公爵の声が、かすかに震えた。

部屋の空気が一瞬で凍りつく。

私は静かに、手にしていたカップを机の上に置いた。

ざわめく声。侍従たちの動揺。

視線が、私に、そしてカップに集まっている。

「毒は、ワインそのものではありません」

私はゆっくりと言葉を紡いだ。

「カップの内側に――あらかじめ塗られていたものですわ」

公爵が唸るように問い返す。

「……誰が、そのカップを？」

「厨房の召使に確認をとりました。用意したのは……」

私は視線を横に向け、まっすぐに彼を見据えた。

「セシル。あなたです」

◇

空気が張り詰める。

私は一歩、ゆっくりと前へ出た。

「――犯人は、あなたです。セシル・ヴァン・ウィンザー」

視線が交差する。

鋭く、そして奇妙な静けさを帯びた瞳。

セシルはやがて小さく息を吐き、わずかに笑った。

「……すごいね。どうしてわかったんだい？」

「企業秘密ですわ」

「セシル……なぜこんなことをした？」

父――ウィンザー公爵の低い声が響く。

セシルは目を伏せ、少しだけ遠くを見るように言った。

「……君がここに来る一週間ほど前、僕は王都にいた。

アレク殿下やクリスたちと一緒にね」

その名を聞いて、私は息を呑んだ。

「そのとき、彼女に言われたんだ。

『もし西方に“リリアナ”が訪ねてきたら、それは災いの前触れだ』ってね」

（……どうしてクリスが、私を……？）

「そして実際に君は、反乱を促す書状を持ってきた。

確信したんだよ――君は危険だと」

クリス、あなたでしたのね。

この裏で糸を引いていたのは。

「セシル、お前は……！」

公爵の怒声が響く。

けれど、彼は静かに頭を下げた。

「申し訳ありません、父上。僕なりのやり方で、この国を守りたかったのです」

私は小さく息を吸い込んだ。

「君が持ってきた書状……あれで父上は反乱の決意を固めた。

北と西が結べば、王国は崩壊する。それだけは避けなければならなかった」

セシルの声には迷いがなかった。

「時間があれば、父を拘束してでも西方を抑えた。

中央に報告して、北方の反乱を未然に潰すつもりだった。……でも君が、早すぎた」

「だから、毒杯を？」

「そう。君が死んでも、父が死んでも、僕が死んでも――どの結果でも反乱計画は失敗する。

カップは無作為に並べた。僕自身が死ぬ可能性も分かった上で、ね」

「……どうしてそんな危険な賭けを？

毒を仕掛けたのがあなたなら、私だけを殺すことができたはず」

セシルはわずかに笑った。

「僕は騎士だ。騎士の戦いはフェアでなくちゃいけない。

か弱い女性である君と対等に戦う方法は、この形しか思いつかなかった」

――愚か。でも、どこか清々しいほどの潔さ。

これが“作中屈指の人気キャラ”の所以なのだろう。

（作中屈指の人気キャラというのは伊達ではないわね）

「セシルよ、お前がそこまで……」

ウィンザー公が、わずかに声を震わせる。

胸の奥がざらついた。

（……よくない流れですわね）