植物の声が聞こえる出稼ぎΩ、冷徹α宰相に買われて枯れた領地を蘇らせる〜不器用な旦那様の重すぎる溺愛からは逃げられません〜

第5話「完成する香水と隠した心」

厚い雲の隙間から、青白い月の光が温室のガラス屋根に落ちている。

深夜の冷気が忍び込む空間で、ロイの額から落ちた汗が黒い土に染み込んだ。

呼吸は荒く、肩が上下に揺れている。

指先から流し込む熱は、もう限界に近かった。

目の前にある香草は、昼間とは比べ物にならないほど逞しく成長し、何十枚もの葉を広げている。

その頂点には、固く結ばれた蕾があった。

魔力枯渇地を再生するための鍵となる、特別な花。

その蕾が今、ロイの熱を吸い上げて、わずかに震え始めている。

ロイは歯を食いしばり、最後の力を振り絞った。

荒れた指の腹から、自身の生命力を削り出すようにして熱を送り続ける。

体内を駆け巡る血液が沸騰するような錯覚に陥り、視界が白く明滅した。

その時、かすかな摩擦音とともに、緑色の外皮が縦に裂けた。

中から現れたのは、夜の闇に浮かび上がるような純白の花びらだ。

一つ、また一つと、花びらがほどけていく。

同時に、温室内のむせ返るような緑の匂いを一掃するほど、清冽で甘い香りが爆発的に広がった。

ロイは大きく息を吐き出し、その場にへたり込んだ。

両腕の力が抜け、土の上に手をつく。

目の前では、大輪の白い花が月の光を浴びて誇らしげに咲き誇っている。

「咲いた……」

掠れた声でつぶやくと、胸の奥から熱いものが込み上げてきた。

やり遂げたという達成感と、これで自分の役目が終わるのだという虚無感。

相反する感情が入り混じり、ロイは動くことができなかった。

背後で、パチパチという拍手の音が響いた。

振り返ると、入り口の影からシュウが歩み出てくる。

手には銀色のハサミと、ガラスの容器を持っていた。

「見事だ。本当にこの短期間で咲かせてしまうなんて」

シュウは花の前にしゃがみ込み、丸眼鏡の奥の目を細めて純白の花びらを見つめる。

「すごい魔力だ。これなら間違いなく、最高の香水が作れる」

彼はハサミの刃を茎の根元に当て、ためらいなく切り落とした。

切り口から溢れ出た樹液をガラスの容器に集め、花そのものも丁寧に収める。

「すぐに蒸留室へ持っていくよ。朝には完成しているはずだ」

シュウは立ち上がり、ロイを見下ろした。

その顔にはいつもの飄々とした笑みはなく、真剣な眼差しが向けられている。

「君の仕事はこれで終わりだ。よくやってくれた。アレクも喜ぶだろう」

ロイは土に手をついたまま、無言で頷いた。

終わったのだ。

アレクが自分を雇った理由が、すべて達成された。

シュウが温室を出て行った後、ロイは一人で黒い土を見つめていた。

花を切り取られた茎の残骸が、そこにあるだけ。

役割を終えた自分が、あの茎と同じように見えた。

膝の震えを堪えながら立ち上がり、ロイは温室のガラスに寄りかかった。

外はまだ暗く、冷たい風が木々を揺らしている。

アレクの冷たい瞳、彼が触れた頬の感触、不器用にかけられた言葉。

それらすべてが、もう手の届かない場所へ行ってしまう。

「これでいいんだ」

ロイは自分に言い聞かせるように、小さくつぶやいた。

村の借金はなくなる。

自分は元の生活に戻るだけだ。

身分違いの恋心など、最初から抱くべきではなかったのだから。

翌朝、ロイが自室で荷物をまとめていると、扉を叩く音がした。

薄い麻の服に着替え、わずかな私物を風呂敷に包み終えたところだった。

扉を開けると、そこにはシュウが立っていた。

彼の手には、美しい装飾が施された小さなガラス瓶が握られている。

中には、透明な液体が揺れていた。

「完成したよ。君の育てた花から抽出した、最高の香水だ」

シュウは小瓶を太陽の光にかざし、満足そうに目を細める。

「これを領地の水源に一滴垂らすだけで、死んだ土に魔力が戻る。君は英雄だよ、ロイ」

「俺は、ただ花を咲かせただけです」

ロイは視線を落とし、風呂敷の結び目をきつく握り直した。

「荷物をまとめているのか」

シュウの問いかけに、ロイは小さく頷く。

「俺の役目は終わりました。これ以上、お屋敷にご迷惑をおかけするわけにはいきません」

シュウは小さくため息をつき、頭をかいた。

「君がそう言うと思っていたよ。でもね、アレクは君を帰すつもりはないと思う」

「え」

「彼は不器用だからね。君にどう接していいかわからないだけなんだ」

シュウは小瓶をポケットにしまい、ロイの肩に手を置いた。

「彼が戻ってくるまで、待っていてあげてくれないか。今朝早く、彼は王宮へ向かった。領地の再生計画の許可を取るためにね」

ロイはシュウの手を見つめ、静かに首を振った。

「あの方は、国の頂点に立つ方です。俺のような汚れた農夫がそばにいては、あの方の経歴に傷がつきます」

「ロイ」

「お世話になりました。シュウさんにも、色々助けていただいて」

ロイは深く頭を下げ、部屋を出ようとする。

しかし、シュウはロイの腕を掴んで引き止めた。

「待て。アレクが君の村の借金について、何か言っていなかったか」

「香水が完成すれば、肩代わりしてくださると」

「それだけじゃない。彼は君の村の借金の元凶である悪徳商人を、すでに捕らえているはずだ」

シュウの言葉に、ロイは目を丸くした。

「え……？」

「彼が独自の情報網で調べ上げたんだ。君の村が騙されて背負わされた借金は、そもそも無効なものだったとね。それを証明するために、彼は王宮で戦っているんだよ」

ロイの心臓が、大きく跳ねた。

アレクが、自分の村のためにそこまでしてくれていた。

ただお金を払うだけでなく、根本的な原因を解決しようとしていた。

「どうして、言ってくれなかったんですか」

「彼のことだから、確実な結果が出るまでは口にしたくなかったんだろう」

シュウは腕を離し、優しい目をしてロイを見つめる。

「彼は君を手放さないよ。君が思っている以上に、彼は君に執着している」

ロイは風呂敷を落とし、その場に立ち尽くした。

アレクが自分を思ってくれている。

その事実が、凍りついていた心を溶かしていくように感じた。

しかし、同時に恐怖も湧き上がってくる。

もし自分が彼に寄り添えば、周囲の人間はどう思うだろうか。

貴族の社会で、身元も知れないΩの農夫が彼の隣に立つこと。

それは彼を、底なしの泥沼に引き摺り込むことにならないだろうか。

「俺は……」

ロイの言葉は、廊下の奥から響いてきた足音に遮られた。

硬い靴音が、まっすぐにこの部屋へ向かってくる。

シュウが振り返り、ロイも息を呑んで視線を向けた。

現れたのは、執務服の乱れも気にせず、息を切らしたアレクだった。

彼の瞳には、普段の冷静さはなく、焦燥の色が濃く浮かんでいる。

「アレク、早かったな。許可は下りたのか」

シュウの問いに、アレクは短く頷いた。

「悪徳商人の不正は証明された。借金は全て帳消しになる」

アレクの言葉に、ロイは両手で顔を覆った。

終わった。

本当に、全ての苦しみから解放されたのだ。

アレクはロイの前に進み出ると、その両手をそっと引き剥がした。

「泣いているのか」

彼の指が、ロイの目尻からこぼれ落ちる涙を拭う。

その手は震えており、彼がどれほどの思いで王宮を駆け回ってきたのかが伝わってきた。

「あ、ありがとうございます。何とお礼を言っていいか」

「礼などいらん。私はただ、当然のことをしたまでだ」

アレクはロイの手を握りしめ、強い視線で真っ直ぐに見つめる。

「お前はもう、自由だ。借金のために働く必要はない」

自由。

その言葉が、ロイの胸に冷たく突き刺さる。

自由になったということは、ここを出て行かなければならないということ。

彼は借金という鎖を断ち切り、自分を解放してくれた。

それなのに、どうしてこんなにも悲しいのだろう。

「はい。すぐに荷物をまとめて、村へ帰ります」

ロイが絞り出すように言うと、アレクの眉間に深いしわが寄った。

「帰るだと？ 誰がそんなことを許した」

「え？」

「お前はここにいろ。私がお前を手放すわけがないだろう」

アレクの言葉は、まるで命令のように強く響いた。

しかし、その奥にある感情を、ロイは正しく受け取ることができなかった。

彼が自分を引き留めるのは、まだ何か役目があるからなのか。

それとも、同情からなのか。

身分違いの自分が、彼の隣にいる資格などない。

ロイはアレクの手を振り解き、一歩後ろへ下がった。

「俺は、農夫です。土を耕し、作物を育てるのが俺の生き方です。こんな立派なお屋敷で、何もせずに生きることはできません」

「ならば、私の領地へ来い。お前の望むだけの土を与えてやる」

「だめです！」

ロイは初めて、アレクに向かって声を荒げた。

「あの方の経歴に、俺のような泥まみれのΩがいてはいけないんです。どうか、俺を村へ帰してください」

ロイはそれだけを言うと、床に落ちていた風呂敷を拾い上げ、部屋を飛び出した。

背後でアレクが何かを叫ぶ声が聞こえたが、振り返ることはできなかった。

涙で滲む視界の中、ロイはひたすらに屋敷の出口を目指して走り続けた。

彼の優しさに触れれば触れるほど、離れるのがつらくなる。

だからこそ、今ここで断ち切らなければならない。

彼の未来のために。