植物の声が聞こえる出稼ぎΩ、冷徹α宰相に買われて枯れた領地を蘇らせる〜不器用な旦那様の重すぎる溺愛からは逃げられません〜

第4話「近づく距離と触れられない手」

深夜の温室は、昼間とは違う静謐な空気に満ちている。

ガラスに当たる雨の音が、一定のリズムで微かに響いていた。

開いた扉から流れ込んできたのは、雨の冷気と、それを凌駕するほど濃厚な冬の森の香り。

ロイは土から手を離し、弾かれたように振り返った。

入り口に立っていたのは、執務服の襟元を少し緩めたアレクだった。

いつも隙なく撫でつけられている髪が、わずかに乱れて額にかかっている。

その姿からは、昼間には見せない深い疲労の色が滲み出ていた。

「こんな時間まで、まだ作業をしているのか」

アレクは扉を閉め、ゆっくりとロイの方へ歩み寄ってくる。

足音が湿った床に響くたび、ロイの心臓が警鐘を鳴らすように拍動を早めた。

「あ、はい。夜のほうが植物の力が落ち着いていて、魔力を流しやすい気がして」

ロイは立ち上がり、慌てて服の裾についた土を払う。

アレクはロイの数歩手前で立ち止まり、香草の区画へと視線を向けた。

「確実に育っているな。葉の色が深くなっている」

「シュウさんの培養液が効いているんだと思います。あと少しで、次の段階に進めるはずです」

「お前の力あってこそだ。シュウもそう言っていた」

アレクの視線が、植物からロイの顔へと移る。

薄暗い照明の中でも、彼の瞳が鋭く光を捕らえているのがわかる。

「少し、休め。働きすぎだ」

「でも、早く終わらせないと、領地の土が」

「私の領地の心配など、お前がしなくていい。それは私の責任だ」

冷たく響く言葉に、ロイは唇を噛んでうつむいた。

突き放されたように感じて、胸の奥がちくりと痛む。

しかし、アレクは次の瞬間、小さなため息をついた。

「領民を飢えさせるわけにはいかない。だが、そのためにお前を壊してしまえば、本末転倒だ」

その言葉には、隠しきれない苛立ちと、微かな気遣いが混ざっていた。

ロイは驚いて顔を上げる。

アレクの視線は再び香草へと向けられており、その横顔には苦悩の影が落ちている。

彼は一人で、国を背負い、領地を背負い、どれほどの重圧と戦っているのだろうか。

ロイは自分の汚れた手を見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「俺は、壊れたりしません。昔から土をいじることしか取り柄がないんです。だから、これが俺にできる一番の恩返しです」

「恩返しだと？」

「はい。借金を肩代わりしていただけるなんて、本当ならあり得ない話です。あの方は村の皆を救ってくれる。だから俺も、あの方の力になりたいんです」

言葉にすると、自分でも驚くほど素直な感情がこぼれ落ちた。

アレクはゆっくりと顔を向け、ロイの瞳を真っ直ぐに射抜く。

二人の間に沈黙が落ちた。

雨の音だけが、ガラスの向こうで響き続けている。

アレクが一歩、ロイに近づいた。

冬の森の香りが、温室の湿った空気を押し退けてロイを包み込む。

それはαの威圧感ではなく、ただ相手の存在を確かめるような静かな引力を持っていた。

「お前は、奇妙なやつだ」

アレクの声は、今まで聞いたことのないほど低く、掠れていた。

「自分の身など省みず、ただ泥にまみれて花を咲かせることだけを考えている。そのくせ、妙に甘い匂いを振りまいている」

大きな手が伸びてきて、ロイの頬に触れた。

革手袋は外されており、彼の素肌の熱が直接ロイの肌に伝わってくる。

その手は剣を握るための硬い剣だこがあり、ひんやりとしているのに、触れられた場所から火傷しそうなほどの熱が広がっていく。

ロイは息を呑み、動くことができなかった。

アレクの親指が、ロイの頬についた土汚れをそっと拭う。

「あ、あの……」

「動くな」

低い声で命じられ、ロイは目を伏せる。

心臓の音がうるさくて、自分の呼吸の仕方を忘れてしまいそうだった。

アレクの指先が、頬から顎のラインをなぞり、首筋へと滑り落ちる。

Ωの急所である首筋にαの手が触れているという事実に、ロイの体が本能的に震えた。

恐怖ではない。

それは、相手を受け入れたいという甘い痺れを伴う衝動だった。

アレクの呼吸も、わずかに乱れているのがわかる。

彼の指が、ロイの脈打つ首筋でぴたりと止まった。

「この匂いは、毒だ」

アレクがぽつりとこぼした言葉は、誰に宛てたものかわからない。

彼はロイの首筋からゆっくりと手を離し、一歩後ろへ下がった。

熱を奪われた肌が、急に冷たい空気に晒されて粟立つ。

ロイは自分の首筋に手を当て、アレクの顔を見上げた。

彼の表情はいつもの冷徹なものに戻っていたが、瞳の奥にはまだくすぶるような熱が残っている。

「今日はもう休め。明日以降も、夜中の作業は禁ずる」

アレクはそれだけを言い残し、背を向けて温室の出口へと歩き出した。

開いた扉から冷たい風が入り込み、ロイの前髪を揺らす。

バタンと扉が閉まり、再び一人きりになった温室で、ロイはその場にへたり込んだ。

首筋に残る彼の指の感触が、どうしても消えない。

アレクの言葉の端々に隠された不器用な優しさに、ロイは自分がどうしようもなく惹かれていることを自覚した。

しかし、同時に強烈な自己嫌悪が押し寄せてくる。

自分は出稼ぎ農夫だ。

借金を返すために、身売り同然でこの屋敷に来た。

対してアレクは、国の頂点に立つ宰相であり、高貴なαだ。

住む世界が違う。

彼が自分に触れたのは、ただ自分の香りに当てられただけのこと。

一時の迷いに過ぎない。

もし自分が彼に寄り添おうとすれば、彼の経歴に泥を塗ることになる。

『だめだ。これ以上、近づいちゃいけない』

ロイは両膝を抱え込み、小さく丸まる。

土の匂いに混じって、彼が残していった冬の森の香りがまだそこに漂っている。

その香りを肺の奥底に閉じ込めるように、ロイは深く息を吸い込んだ。

香水が完成するまでの辛抱だ。

それまでは、この感情には絶対に蓋をしなければならない。

ロイは固く目を閉じ、自分自身にそう言い聞かせた。