植物の声が聞こえる出稼ぎΩ、冷徹α宰相に買われて枯れた領地を蘇らせる〜不器用な旦那様の重すぎる溺愛からは逃げられません〜

第3話「土の匂いと氷の宰相」

ガラス張りの天井から、柔らかな朝の光が降り注いでいる。

温室の中はすでに十分な湿度を保ち、むせ返るような緑の香りが空気を重くしていた。

ロイは膝をつき、目の前にある黒く乾いた土に両手を沈める。

手入れの行き届いた他の区画とは違い、ここだけは依然として生命の気配が薄い。

香草の苗は、黒い土に張り付くようにしてかろうじて形を保っている。

ロイは目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

肺を満たす湿った空気を体内で熱に変え、それを肩から腕、そして指先へとゆっくり流し込んでいく。

荒れた指の腹が、枯れかけた茎の表面をそっと撫でる。

冷え切った植物の奥底に、ほんのわずかな脈動を探り当てる。

それに同調するように、ロイは自分の内側にある熱を少しずつ分け与えた。

急激に力を流し込めば、香草はそれに反発して自ら命を絶ってしまう。

シュウが錬金術で調整した特別な培養液を含ませた土と、ロイの指先から伝わる微かな熱。

その二つが絶妙な均衡を保つことで、香草は少しずつ周囲の魔力に順応し始めていた。

茶色く変色していた茎の根元に、淡い緑色が浮かび上がる。

ロイはゆっくりと指を離し、額に浮かんだ汗を手の甲で拭った。

「今日もいい調子だね」

背後から声が掛かり、ロイは肩をすくめて振り返る。

丸眼鏡をかけたシュウが、手にしたガラスの小瓶を揺らしながら歩いてきた。

だぼだぼの白衣の裾が、歩くたびに床を擦る音を立てている。

「この培養液のおかげです。土に少しずつ力が戻ってきているのがわかります」

「いやいや、君のその手がないと、いくら僕が薬を作っても意味がないさ」

シュウは小瓶の中の青い液体を、苗の根元に数滴だけ落とした。

液体は土に触れた途端に細かな泡を立て、すぐに染み込んで消えていく。

「この香草は、魔力を溜め込む器としては優秀すぎるんだ。だからこそ、周りの環境を破壊してしまう」

シュウは眼鏡のブリッジを中指で押し上げ、香草の葉を観察する。

「君が毎日少しずつ生命力を注いで、器の強度を上げている。このままいけば、あと半月で最初の蕾がつくかもしれない」

蕾がつく。

その言葉に、ロイの胸の奥で小さな喜びが跳ねた。

花が咲けば、そこから成分を抽出して香水を作ることができる。

それが完成すれば、アレクの領地の土を救うことができるのだ。

そして、故郷の村が背負わされた重い借金も。

「頑張ります。もっと早く花を咲かせられるように」

「焦らなくていいよ。君は昨日も夜遅くまでここにいただろう。ちゃんと寝ないと、君の体がもたない」

シュウの指摘に、ロイは曖昧に微笑んで視線を逸らした。

与えられた客室は、農夫のロイには広すぎて落ち着かなかった。

ふかふかの絨毯も、絹のシーツも、自分が触れれば汚れてしまうような気がしてならない。

結局、土の匂いがするこの温室が一番安心できる場所だった。

「それに、君が倒れたら僕の首が飛ぶ。あそこの怖い主にね」

シュウが肩をすくめながら温室の入り口に顎をしゃくった。

ロイがそちらへ視線を向けると、ガラスの扉の向こうに長身の影が立っている。

心臓が跳ね上がり、ロイは弾かれたように立ち上がった。

分厚い扉がゆっくりと開き、冷たい外気を引き連れてアレクが中へ入ってくる。

上質な紺色の執務服に身を包み、夜空のような深い色の髪をきっちりと撫でつけている。

彼の姿が現れただけで、温室の空気が一段階冷え込んだように感じられた。

アレクが発する冬の森のような鋭い香りが、むせ返るような植物の匂いを切り裂いて近づいてくる。

「進捗はどうだ」

アレクはロイを一瞥した後、足元の香草へと視線を落とした。

低くよく響く声が、温室のガラスをかすかに震わせる。

「順調だよ。彼の力のおかげで、苗は確実に根を張り始めている。培養液の吸収も予想以上だ」

シュウが報告すると、アレクは無言のまましゃがみ込んだ。

手袋に包まれた長い指が、淡い緑色を取り戻した茎の表面をなぞる。

その横顔には一切の感情が浮かんでいないが、鋭い瞳の奥にわずかな安堵の色が混ざったのを、ロイは見逃さなかった。

「そうか。引き続き頼む」

アレクは短く言い、ゆっくりと立ち上がる。

その際、彼の視線がロイの手元で止まった。

ロイは慌てて両手を背中に隠す。

爪の間にまで黒い土が入り込み、手の甲には植物の棘でついた細かいすり傷がいくつもあった。

高貴な宰相に見せるような手ではない。

「怪我をしているな」

「い、いえ。これはただの擦り傷で、農作業ではよくあることです」

ロイは一歩後ずさるが、アレクはそれより早く距離を詰めてきた。

大きな手が伸びてきて、ロイの背中に隠した手首を強引に引き寄せる。

手袋越しの冷たい感触が肌に触れ、ロイの肩がびくっと震えた。

アレクはロイの手を自分の目の高さまで持ち上げ、じっと観察する。

至近距離に迫った端正な顔立ちと、そこから漂う圧倒的なαの香りに、ロイの呼吸が浅くなる。

「治療をしろ。その手が使えなくなれば、計画に支障が出る」

「洗えばすぐに治ります。本当に、たいしたことじゃ」

「私の指示が聞けないのか」

低い声で遮られ、ロイは言葉を飲み込んだ。

アレクは自分の胸元から、雪のように白い絹のハンカチを取り出す。

そして、それをロイの手の甲に押し当てた。

「え、あの、汚れてしまいます」

「構わん。傷口に土が入れば化膿する。シュウ、後でこいつに軟膏を渡しておけ」

「はいはい、了解。お前も過保護だな」

シュウが呆れたように肩をすくめるが、アレクはそれに答えない。

彼はハンカチでロイの手についた土を丁寧に拭い取っていく。

その動作は、冷徹な言葉とは裏腹にひどく慎重で優しい。

手首を掴む指の力も、逃げられないようにしっかりと固定しているだけで、痛みは全くなかった。

ロイは自分の心臓が、耳の奥でうるさいほど鳴っているのを感じた。

拭き取られた肌の表面から、アレクの体温がかすかに伝わってくる。

彼から漂う冬の森の香りの奥に、どこか甘く静かな気配が混ざっていることに気がついた。

それは、彼が内に秘めている領民への思いや、責任の重さからくるものなのかもしれない。

「これでいい。必ず薬を塗れ」

アレクは汚れたハンカチを無造作に丸めてポケットに突っ込むと、ロイの手首を解放した。

熱を奪われたような感覚に陥り、ロイは自分の胸に手を押し当てる。

「あ、ありがとうございます」

蚊の鳴くような声で礼を言うと、アレクはわずかに顎を引いた。

そして、去り際に一瞬だけロイの顔を見下ろす。

「お前からは、妙に甘い匂いがする。土にまみれていても、隠しきれていない」

その言葉に、ロイの顔が一気に熱を持った。

Ωとしての自分の香りを指摘されるのは、着ている服を剥ぎ取られるよりも恥ずかしい。

アレクはそれ以上何も言わず、外套の裾を翻して温室を出て行った。

バタンと分厚いガラス扉が閉まり、再び静寂が戻ってくる。

「あいつ、相変わらず言葉が足りないよな」

シュウが苦笑しながら、白衣のポケットを漁って小さな薬瓶を取り出した。

「ほら、これ塗っときな。あの匂いのこと、嫌味で言ったんじゃないと思うよ。彼はただ、事実を口にしただけさ」

「事実だとしても、俺みたいな汚い農夫の匂いなんて」

「君は自分の香りの良さに気づいていないんだね。それに、君のその土にまみれた姿、あいつは嫌いじゃないはずだ」

シュウの言葉の意味がわからず、ロイは首を傾げた。

手渡された薬瓶を握りしめると、そこにはまだほんのりとシュウの体温が残っていた。

しかしロイの手の甲には、先ほどアレクに触れられた時の、ひんやりとした熱の記憶が鮮明に焼き付いている。

身分の違う相手だ。

自分はただ、借金返済のために雇われた道具に過ぎない。

そう言い聞かせても、胸の奥で芽生え始めた小さな感情の種は、温室の熱を吸ってゆっくりと根を張り始めていた。

◆ ◆ ◆

夜の帳が下り、屋敷全体が深い静寂に包まれている。

温室の中は魔力で灯された光がわずかに揺れ、植物たちの影をガラスに落としていた。

ロイは一人、枯れた区画の前に座り込んでいる。

昼間にシュウが言った言葉が、頭の隅でずっと反響していた。

君のその土にまみれた姿、あいつは嫌いじゃないはずだ。

アレクの冷たい瞳の奥にあった、微かな安堵の色。

彼はただの冷酷な宰相ではない。

不器用で、言葉が足りないだけで、誰よりも領地と民を思っている。

ロイは自分の指先を見つめた。

アレクにハンカチで拭われた肌は、今でもそこだけが熱を帯びているように感じる。

『だめだ。あの方は雲の上の人だ』

ロイは独り言をいい、両手で自分の頬を軽く叩いた。

勘違いしてはいけない。

彼が必要としているのは、自分の持つ聖なる指先の力だけだ。

香水が完成すれば、この契約は終わり、自分は村へ帰る。

それだけの関係だ。

ロイは再び土に手を入れ、香草の根元に熱を送り始める。

雑念を振り払い、ただ目の前の命と向き合う。

植物の息吹が指先から伝わり、それに呼応するようにロイの体内でも熱が巡る。

その時、温室の入り口の扉が微かな音を立てて開いた。