吸血鬼ユウの御意のままに〜血の盟約を結ばされた雪女の末裔は異国の吸血鬼に愛される〜

第19話 吸血鬼の業

※ここから先、残虐な描写がございます。

「フフッ、今からアナタと二人きりになれるなんて夢のようね」

　知らない施設のような場所をイアに手を引かれ進んでいく。

　しかし私の腕はイアに強く握られおり抜け出すことができない。

「何故こんなことをするのです？ 吸血鬼同士で諍いを起こしたって何のメリットも無いのでは？」

　すると足取り軽く進んでいたイアの歩みが止まった。

「あるのよ。だってアタシはずっと……一人だったから」

　そう言うとイアは振り返りこちらを見つめる。

「昔からアタシは吸血鬼の本能に狂わされてばかりでいつも周囲に迷惑ばかりかけてた……けれど、そんなアタシをあの方だけが唯一認めてくれたの。『そんな君が恐ろしく美しいって』ね」

「あの方……？」

「ええ、ここよりも北の国に住むとても高貴で貪欲な、けれど根は素直で優しいお方」

　彼女は照れくさそうに頬に手を添え頭を振る。

　彼のことについて語るイアはさながら恋する乙女の顔をしていた。

「スズもいずれ知ることになるでしょうね。だって——」

　その時、イアの纏っていた空気が変わる。

「あの人が興味を示しているのはアタシではなくてアナタなんだから」

「……はい？」

　イアに指を刺され、私は思わず間抜けな声を出してしまう。

（いやいや、イアの言うその人が私にはわからないんだが？ それとも私たちを一方的に知っているのか？）

「どういうことか説明してください」

「嫌よ、だってそんなこと喋ったってアタシが虚しくなるだけじゃない」

　そう言うとイアは再び私の手を引き歩き始めた。

　手を引かれながら進んで行くと、次第に周囲の纏う空気が重苦しくなっていくのに気が付いた。

「着いたわ」

　イアの足が止まり、彼女の視線の方を見上げると大きな扉があった。

　イアが重厚な扉を開いたと同時に私は思わず口元を覆い顔を顰めた。

（く、臭い……！）

　鼻が曲がってしまいそうな刺激臭は貧血でふらつく私の身体にはとても堪えるものだった。

　だがその臭いには何処か心当たりがあった。

　恐る恐る目線を上げるとそこには目を瞑ってしまいたくなる光景が広がっていた。

「なんだ……これ」

「見たままの通りよ」

　目の前には天井から逆さに吊るされ、呻き声をあげ滴り落ちていく血を集められている人……否、吸血鬼達がいた。

　吊るされた吸血鬼たちの指先が微かに動く。

　助けを求めているのだろうか。

　それとも、ただ苦痛に耐えようとしているだけなのか私には分からなかった。

　ただ目の前の吸血鬼たちはまだ生きながらに苦しんでいるということだけは理解できた。

（なんとかしてイアを止めないと……！）

　そう思うのに、喉が塞がったように声が出ない。

　だがイアがこちらを振り返った瞬間、私は反射的に目を伏せてしまった。

「あら？ アナタはそろそろお役御免かしら？」

「ひぃ！」

　するとイアは吊るされていた一人の吸血鬼に目をつける。

「アナタの血もだいぶ量が少なくなってきた様だし、もうお役御免ってところね。でも安心して！ 毛一本余さずアタシが綺麗に使ってあげるから！」

　そう言うとイアは壁にかけられていたナタを手を取り、標的の吸血鬼の元に歩み寄る。

「や、やめろ……止めてくれ！」

　しかし無慈悲にもイアの耳にはそんな言葉は届くことはなく、吸血鬼はその場で首を刎ねられてしまった。

「本当に馬鹿ね？ アナタだって獲物の命乞いを聞き入れたこと一度だって無いでしょ？」

　イアは切り落とした頭を持ち上げそう言い放った。

　私はその光景をただ見ていることしかできなかった。

「アタシ下等で弱い癖に横柄な吸血鬼(アナタたち)が大っ嫌いなの。だから——」

　するとイアはナタを脇に置くと部屋の片隅に置かれていた小型のナイフに持ち替え、吸血鬼の腹を捌き始める。

　そして返り血がつくことすら気にも止めず彼女は腹わたを漁り始めた。

「せめてあの人の役に立てるこの機会に感謝することね」

　室内に反響する鼻歌と大量の血液と中身がが飛び散る鉄臭い室内。

　私はその光景を見ていられなくなり思わず目を逸らした。

「フフッ、これなら今夜は極上の一品が作れそうね」

　そう言いながらこちらに微笑みかけるイアは何処か少女のようで、そして猟奇的だった。

♢♢♢

「——ま……」

（……ん？）

「ユ——ま……」

（なんだ、五月蝿いな……）

「ユウ様！」

　しつこいほどの呼びかけに意識が浮上する。

　ぼやける視界に何処か見覚えのあるシルエットが映し出された。

「ユウ様！ しっかりしてください！」

「君……は？」

　慣れてきた視界には何者かのシルエットが浮かび上がる。

　薄桃色の髪に真っ赤な瞳の令嬢が冷たい床に膝を付いていた。

「私はリディアと申します……いえ、今はそれどころではありません！」

（何処か見覚えのある顔だな。確か……）

　するとリディアと名乗った令嬢は慌てた様子で俺に何かを説明しようとしていた。

「急を要する事態です。どうか私の願いを聞き届けてくださいませ」

　彼女よりも圧倒的に立場が上の俺に臆することなく、リディアは続けた。

「あの人を……デザイア様を止めてください……！」

　その名前を耳にした途端、脳内に嫌な記憶が流れ込んでくる。

（そうか、コイツ夜会で俺を庭園に呼び出した女か……！）

　俺はまだジンジンと痛む腹部を押さえ身を起こすと、彼女から距離を取る。

「貴様、ここに何をしに来た？」

　地を這う様な声が牢の空気一体を震わせる。

「違います！ 私はユウ様の味方です！」

　するとリディアは必死に弁明を始めた。

「そんな戯言が俺に通用するとでも？」

　しかし一度罠にかけた女の言葉を信じるほど俺はお人好しではない。

　すると彼女は勢いよく牢の床に頭を擦り付け謝罪を始めた。

「あの時、ユウ様にした仕打ちを許して欲しいとは思いません……。ですが今はそれどころではないんです……！ どうか私の話に耳を傾けて頂けませんか！？」

　俺に嘆願する彼女の声は震え、言葉尻は上擦っている。

「……はぁ、長々と妄言を聞いている時間はない。俺だって連れ戻さなければならない人がいるのでな」

　そう言うと彼女は恐る恐る話し始めた。

「このままでは吸血鬼……いえ、センチュラルが滅びてしまいます！」

「……どいうことか説明しろ」

　するとリディアは懐から小さな皮袋を取り出し、両手で差し出した。

「この中に入っているものが私が手に入れることができた唯一の証拠です」

　しかし俺はすぐに証拠の入った袋を受け取らず、リディアの様子を伺った。

（何かの罠の可能性もある。万が一にもここで倒れてしまうわけにはいかない）

　暫くそうしていると彼女の手は徐々に震え出し、瞳には隠しきれない恐怖が滲んでいた。

　俺はしばらく彼女の様子を見た後、皮袋を受け取り中身を確認した。

「なんだ……この趣味の悪いものは」

　俺は渡された皮袋の中身を見て目を見開く。

「それは、デザイア様が秘密裏にコレクションしていたものです」

　そこには吸血鬼のものと思しき眼球が大量に詰められていた。

「デザイア様はどうやら吸血鬼の肉体を秘密裏に集めていた様です」

「吸血鬼の肉体を……なるほどな」　

　頭の中で、いくつかの情報が繋がり始める。

　怯え声の上ずるリディアとは対照的に俺の頭は何処か冷静だった。

　秘密裏に集められている吸血鬼の肉体。

　そして誘拐事件と同時期に出回り始めた吸血鬼の秘薬。

　デザイアの背後に隠れているであろう者達。

　そして目の前に都合よく現れたリディア。

　偶然で片づけるには、あまりにも不自然な符合だった。

　だが絶対に黒という証拠はまだ手元にはない。

（あの女を確実に裁くにはもっとしっかりとした証拠が必要になるな）

　全くデザイア(あの女)に涼香を連れ去られたばかりだというのにこの世は俺に仕事ばかりさせたがる。

「おい、貴様確かリディアと言ったな？」

「は、はい！」

　俺はリディアの方へ向き直ると彼女を問いただす。

「あの女は今何処にいる？」

「この建物の奥です」

　するとリディアは静かに答えた。

　そして俺は平静を装いリディアに指示を出す。

「なら話が早い、疾(と)くその場に俺を案内しろ」

「……よろしいのですか？」

「勘違いをするな。俺は貴様を信用したわけではない」

　俺は立ち上がり、痛む腹部を押さえた。

「だが、ここを知る奴がいるのは都合がいい。それに、俺には連れ戻さなければならないものがある」

　涼香を連れ去ったあの女の目的が何であれ、これ以上好き勝手にさせるつもりはない。

「……分かりました。こちらです」

　すると指示を受けたリディアは鉄格子の向こうへと歩き出した。

　俺は彼女の背中を追いながら、周囲に目を配る。

　狭い通路、壁に設けられた燭台に足音が反響する石造りの階段。

　少なくともここは即席の監禁場所ではないことは見て分かる。

　人を閉じ込めるため、あるいは何かを隠すために、意図して造られた施設のようだった。

（デザイア(あの女)は一体何を企んでいる？）

　階段を上り、しばらく進んだところで、リディアが足を止めた。

「ユウ様。こちらです」

　彼女は目の前の扉に手をかけた。

　そして扉が開いた瞬間、まるで全身を覆うように鼻を刺す刺激臭が押し寄せる。

「うっ……」

　俺はあまりの刺激臭に顔をマントで覆った。

（なんだこの酷い臭いは……！）

　俺はあまりの激臭に鼻を押さえて数歩ほど扉から後退した。

　薬品の臭いに混じって、覚えのある本来甘美な鉄臭さが漂っている。

「ここは何だ？」

「ここはデザイア様がよくここに出入りしている場所です」

　「なるほど」

　俺は勇気を振り絞り中へ入ろうとした。

　しかしリディアは扉の脇に立ったまま、室内へ入ろうとしない。

　その様子を横目で確認し、俺は眉をひそめる。

「入らないのか？」

「いえ、私はこういうところは苦手なので……」

「……そうか」

　俺はリディアの立つ方を注意深く観察しながら扉の向こうに足を踏み入れた。

　室内には薬品の並ぶ棚や、用途の分からない器具が所狭しと置かれている。

（こんな禍々しい場所によく足を運べるな……）

　デザイアに対する嫌悪感に苛まれながら歩みを進めていると、部屋の最奥に鉄製の寝台が置かれていた。

　その周囲には、血の染みがこびりついた器具が並び、棚の上には透明な瓶がいくつも並べられていた。

「ん……？」

　瓶の中身を認識した瞬間、俺は思わず息を止めた。

（これは……！）

　そこには吸血鬼のものと思しき身体の一部分が液体に漬けられ保存されていた。

　おまけにそのコレクションと思われる身体の一部は到底一人分とは思えない数量だった。

「気持ち悪い奴だ……」

　そう吐き捨てながら俺は悍ましい室内を見回した。

　だがこれは単なる収集ではない可能性が高い。

　数も、保存方法も、あまりに整然としている。

　まるで何らかの目的に従って集められているかのように。

（あの女の真の目的は何だ？）

　そう考えていたその時、背後から殺気を感じた。

「ぐっ……！」

　しかし満身創痍の身体と狭い部屋で上手く動くことができず、俺は避けた先で体勢を崩し寝台にぶつかる。

「ごめんなさいごめんなさい……」

　俺は膝をつくのを堪え、攻撃の飛んできた方を振り返った。

　そして目の前にはナイフを片手にわなわなと震えるリディアが立っていた。

「やはりグルだったか……リディア……！」

「ごめんなさい本当はいけないことだって知ってるんです……けれど——」

　彼女の両目には涙が浮かんでいた。

　余程デザイアが恐ろしいのか両手に握りしめているナイフは小刻みに震えていた。

「私の……家族の命が掛かってるんです……！」

　そして彼女は再び器具を振り翳すと容赦なく俺目掛けて振り下ろした。

to be continued……